Στο επίκεντρο του επιστημονικού ενδιαφέροντος βρίσκεται ξανά ο πλανήτης Άρης και η εξερεύνηση των «μυστικών» που κρύβει το περιβάλλον & το υπέδαφός του
Από τα ξημερώματα της περασμένης Κυριακής, στην επιφάνεια του Άρη και πολύ κοντά στον Ισημερινό του, βρίσκεται το ρομποτικό όχημα Spirit της ΝASA ύστερα από την επιτυχημένη «προσεδάφισή» του σε αυτόν. Το όχημα ανέπτυξε την κεραία των συστημάτων επικοινωνίας του και τον φωτογραφικό του φακό μέσα από τον κρατήρα Γκούτσεφ, ενώ άρχισε να μεταδίδει και έγχρωμες εικόνες του πλανήτη.
Η «προσεδάφιση» –αν μπορεί να χαρακτηρίσει κανείς έτσι τον περιπετειώδη τρόπο που οι διαστημοσυσκευές προσεγγίζουν τον κόκκινο πλανήτη- ήταν η πρώτη επιτυχημένη από το 1997. Οι αποτυχίες των διάφορων αποστολών στον Άρη αφθονούν κατά το παρελθόν, αφού το διαπλανητικό ταξίδι μέχρι εκεί παρουσιάζει περισσότερες ιδιαιτερότητες σε σύγκριση με άλλες, «απώτατες» περιοχές.
Ως πιο πρόσφατη αποτυχία καταγράφεται μάλλον το επίσης μικροσκοπικό και ρομποτοειδές Beagle (λαγωνικό) της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, που επρόκειτο να εκπέμψει σήμα επικοινωνίας τα Χριστούγεννα από την επιφάνεια του Άρη. Δυστυχώς το όχημα δεν έχει κατορθώσει ακόμη να στείλει σήμα στην Γη, πιθανά από ζημιά κατά την πρόσκρουσή του με το βραχώδες έδαφος. Ωστόσο οι ελπίδες αποκατάστασης του προβλήματος δεν έχουν ακόμη εντελώς εξαλειφθεί.
Κι αν οι Ευρωπαίοι φαίνεται να χάνουν την αποστολή τους από «μικρο-λεπτομέρειες», οι Αμερικανοί ήταν αυτή τη φορά κι όσο έπρεπε τυχεροί: To Spirit προσγειώθηκε ελάχιστα μέτρα μακρύτερα από ένα σύμπλεγμα μυτερών βράχων και λίθων, που θα μπορούσαν να καταστρέψουν τους αερόσακους προσεδάφισης και να τινάξουν το πολυδάπανο πρόγραμμα στον αέρα.
Οι πρώτες μεταδόσεις του ρομποτικού οχήματος έγιναν μέσω των διαστημοπλοίων «Mars Serveyor»και «Mars Odussey», που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Άρη.
Η δίδυμη αποστολή της ΝASA στον Άρη κόστισε 800 εκατομμύρια δολάρια και, για να φθάσει στον σκοπό της, διήνυσε σε οκτώ μήνες μια ιλιγγιώδη απόσταση 456 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Κι όμως, στο ταξίδι για τον κόκκινο πλανήτη ο μεγάλος κίνδυνος της κάθε διαστημοσυσκευής είναι τα έξι τελευταία λεπτά της πτήσης: Εκεί κρίνονται όλα και από αυτά εξαρτάται η όποια επιτυχημένη συνέχεια.
«Συντροφιά» στο μικρό όχημα θα κάνει από τις 24 Ιανουαρίου το όμοιο με εκείνο σκάφος Οpportunity, αφού την ημέρα εκείνη αναμένεται –καλώς εχόντων των πραγμάτων- να προσεδαφιστεί την επιφάνεια του πλανήτη, στην Μεσημβρινή κοιλάδα, σε διαμετρικά αντίθετο αλλά και πάλι κοντά στον Ισημερινό σημείο.
To Spirit θα παραμείνει στον κρατήρα Γκούτσεφ –όπου υπάρχουν γεωλογικά ίχνη κοίτης ποταμού- για μία ακόμη εβδομάδα, δίνοντας παράλληλα την δυνατότητα στους επιστήμονες να τον χαρτογραφήσουν πλήρως. Μετά την παρέλευση αυτού του διαστήματος θα «πιάσει δουλειά» για τους επόμενους τρεις μήνες, πραγματοποιώντας μετρήσεις και πειράματα, φορτίζοντας τις μπαταρίες του με ηλιακό φώς.
Η δίδυμη αποστολή της ΝASA, εφόσον συνεχιστεί το ίδιο επιτυχημένα και αποδοτικά, αναμένεται να συμβάλει στην προσπάθεια του επιστημονικού κόσμου να κατανοήσει τον κόσμο του «κόκκινου πλανήτη»: Ποιος είναι ο ορυκτός του πλούτος, υπάρχει αποθηκευμένο νερό στο υπέδαφός του ή τουλάχιστον υπήρξε κάποτε στο παρελθόν; Υπήρχε άλλοτε κάποια μορφή ζωής στον Άρη –έστω μονοκύτταροι οργανισμοί- κι αν όχι, γιατί αυτό δεν συνέβη;
Συναρπαστικά ερωτήματα που περιμένουν, κάποτε, απαντήσεις…
(Photos: NASA/JPL)
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
