Volvo Ocean Race

Το Volvo Ocean Race ξεκίνησε στις 11 Οκτωβρίου από το Αλικάντε της Ισπανίας, για να ολοκληρωθεί εννέα μήνες μετά, στο λιμάνι του Γκέτεμποργκ στη Σουηδία στις 27 Ιουνίου 2015. Πρόκειται για το μεγαλύτερο σε διάρκεια αθλητικό γεγονός στον πλανήτη. Ο σκληρότερος και πιο απαιτητικός αγώνας στον κόσμο για ιστιοπλόους και σκάφη. Το Volvo Ocean Race συγκαταλέγεται ανάμεσα στα τρία μεγαλύτερα ιστιοπλοϊκά γεγονότα του πλανήτη, με τα άλλα δύο να είναι οι Ολυμπιακοί Αγώνες και το Americas Cup. Αξίζει να σημειωθεί ότι η Volvo Cars δεν είναι απλά διοργανώτρια ή χορηγός του αγώνα, αλλά ιδιοκτήτριά του από κοινού με το Volvo Group, με τον αγώνα να έχει περάσει στην ιδιοκτησία της σουηδικής μάρκας από το 2001. Σε κάθε λιμάνι του αγώνα στήνεται ένα θεματικό πάρκο, με οικοδεσπότες τόσο τη Volvo Cars όσο και τη Volvo Group. Το πάρκο αυτό προσφέρει στο κοινό και τους εταιρικούς καλεσμένους μία γνωριμία σε βάθος με τη μάρκα και τα προϊόντα της. Η τεχνολογία, το design, τα συστήματα ασφάλειας επιδεικνύονται με τον πιο αποτελεσματικό τρόπο. Ανάμεσα στα εκθέματα που θα έχει την ευκαιρία να απολαύσει το κοινό, είναι το ολοκαίνουριο XC90, το νέο μεγάλο SUV της Volvo που παρουσιάστηκε στο σαλόνι Αυτοκινήτου στο Παρίσι. Από την άλλη, το Volvo Group θα παρουσιάσει το φορτηγό Volvo FH, που θεωρείται μοναδικό λόγω του dynamic steering που διαθέτει.

Ο αγώνας ξεκίνησε το 1973 ως Whitbread Round the World Race, με χορηγό τη μπύρα Whitbread. Αυτός που ήδη ξεκίνησε είναι ο 12ος της σειράς. Πολλά έχουν αλλάξει από τη μέρα που τα πρώτα σκάφη άφησαν πίσω τους την Αγγλία, τότε αφετηρία του θεσμού, 41 χρόνια πριν, για να κάνουν μέσω θαλάσσης το γύρο του κόσμου. Ο αγώνας, από μία περιπέτεια μακράς διαρκείας για αποφασισμένους VIPs που είχαν στο σκάφος τους πλήθος ανέσεων που περιλάμβαναν μέχρι και σεφ, έχει μεταλλαχθεί στο μεγαλύτερο σε διάρκεια και τον πιο σκληρό και απαιτητικό αγώνα στον κόσμο για ιστιοπλόους και σκάφη.

Από το 2001 που ο αγώνας πέρασε στη Volvo και μετονομάστηκε σε Volvo Ocean Race, τα σκάφη έγιναν πιο προηγμένα, πιο γρήγορα αλλά και τα πληρώματα πιο επαγγελματικά. Παράλληλα, η τεχνολογία, ιδίως όσον αφορά στις τηλεπικοινωνίες και τα ΜΜΕ, έχει προοδεύσει δραματικά. Ο θεσμός έχει χαρακτηριστεί από επικές μάχες που έμειναν ιστορικές, νίκες που κατακτήθηκαν κυριολεκτικά την τελευταία στιγμή αλλά και την απώλεια πέντε ιστιοπλόων, που έχασαν τη ζωή τους στη διάρκεια του αγώνα…

Σκέλη στους ωκεανούς και λιμάνια

Όπως και οι προηγούμενες διοργανώσεις, έτσι και το Volvo Ocean Race 2014-15 θα διεξαχθεί σε σκέλη στους ωκεανούς. Εννέα σκέλη συνολικά, μεταξύ των 10 λιμανιών υποδοχής, που αθροίζονται στα 38.739 ναυτικά μίλια (71.745 χλμ.) του αγώνα. Τα σκάφη θα διασχίσουν 4 ωκεανούς (Ατλαντικός, Ειρηνικός, Ινδικός και Νότιος) και θα επισκεφθούν 11 χώρες σε 5 ηπείρους. Οι χώρες αυτές με τη σειρά αναχώρησης και άφιξης (σε παρένθεση τα λιμάνια) είναι: Ισπανία (Αλικάντε), Νότια Αφρική (Κέιπ Τάουν), Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα (Άμπου Ντάμπι), Κίνα (Σάνια), Νέα Ζηλανδία (Ώκλαντ), Βραζιλία (Ιταζάι), Η.Π.Α. (Νιούπορτ), Πορτογαλία (Λισσαβώνα), Γαλλία (Λοριάν), Ολλανδία (Χάγη) και Σουηδία (Γκέτεμποργκ). Το μακρύτερο σκέλος είναι αυτό από το Ώκλαντ της Νέας Ζηλανδίας στο Ιταζάι της Βραζιλίας, μήκους 6.776 ν.μ. (12.549 χλμ.). Η απόσταση αυτή ισοδυναμεί με δύο φορές το μήκος του Νείλου ποταμού. Το πιο κοντό σκέλος είναι αυτό από τη Λισσαβώνα της Πορτογαλίας στο Λοριάν της Γαλλίας, μήκους 647 ν.μ. (1.198 χλμ.).

Πως κερδίζει κάποιος το Volvo Ocean Race;

Η βαθμολογία του αγώνα βγαίνει από την άθροιση της επιμέρους βαθμολογίας στα υπεράκτια σκέλη ανάμεσα στα λιμάνια, από αυτό της αφετηρίας (Αλικάντε, Ισπανία), μέσω των ενδιάμεσων σταθμών σε αυτό του τερματισμού (Γκέτεμποργκ, Σουηδία). Να σημειωθεί εδώ ότι στο τελευταίο σκέλος, από το Λοριάν στο Γκέτεμποργκ, έχει προβλεφθεί και ένα ενδιάμεσο pit–stop, στη Χάγη της Ολλανδίας. Στην εφετινή διοργάνωση οι παράκτιες δοκιμασίες δεν συμπεριλαμβάνονται στη βαθμολογία παρά μόνο αν κριθεί απαραίτητο σε περίπτωση ισοβαθμίας. Το βαθμολογικό σύστημα που θα ισχύσει είναι αντίστοιχο αυτών των κλασσικών ιστιοπλοϊκών διοργανώσεων. Σύμφωνα με αυτό, η ομάδα-σκάφος που θα τερματίσει πρώτη σε ένα υπεράκτιο σκέλος παίρνει ένα βαθμό, η δεύτερη δύο βαθμούς κοκ. Αντίστοιχη είναι η βαθμολογία και για τις παράκτιες δοκιμασίες που διεξάγονται γύρω από σημαδούρες. Στο τέλος του αγώνα, η ομάδα με το μικρότερο σύνολο βαθμών στα υπεράκτια σκέλη, θα ανακηρυχθεί νικήτρια.

 

Νέο σκάφος Volvo Ocean 65Μέχρι και τον προηγούμενο αγώνα, ο κανονισμός έθετε κάποιες βασικές προδιαγραφές που έπρεπε να ακολουθήσουν οι σχεδιαστές και οι ναυπηγοί, αφήνοντας όμως μεγάλη ελευθερία κατά την υλοποίηση. Το αποτέλεσμα ήταν η δημιουργία πολύ ακριβών σκαφών, με αρκετές διαφορές μεταξύ τους, με τις ομάδες όμως που διέθεταν μεγάλους προϋπολογισμούς να έχουν, εύλογα, σχετικό πλεονέκτημα. Για να επιτύχει ισονομία ανάμεσα στις ομάδες, η Volvo αποφάσισε για πρώτη φορά στη 40χρονη ιστορία του θεσμού, όλες οι ομάδες να διαγωνιστούν με ίδια σκάφη. Το σκάφος με το οποίο θα διεξαχθεί το Volvo Ocean Race 2014-15 ονομάζεται Volvo Ocean 65 και είναι τύπου «One Design», όπως αποκαλούνται στη γλώσσα των ιστιοπλόων. Κοινό σκάφος για όλες τις ομάδες, στο οποία σύμφωνα με τους κανονισμούς δεν επιτρέπονται μετατροπές. Όπως μαρτυρά και το όνομά του, πρόκειται για ένα σκάφος μήκους 65 περίπου ποδών. Σχεδιάστηκε από το διάσημο ναυπηγικό οίκο Farr Yacht Design, με έδρα το Μέρυλαντ των Η.Π.Α., ο οποίος ήταν υπεύθυνος για την κατασκευή πέντε από τα ένδεκα σκάφη που έχουν κατακτήσει την πρώτη θέση στις προηγούμενες διοργανώσεις. Τα σκάφη κατασκευάζονται από ένα κονσόρτσιουμ κορυφαίων ναυπηγείων, διασκορπισμένα σε Μεγάλη Βρετανία, Γαλλία, Ιταλία και Ελβετία. Με το Volvo Ocean 65, έχει γίνει εφικτή η μείωση του συνολικού κόστους για τις συμμετέχουσες ομάδες κατά 50% περίπου. Παράλληλα, έχει δοθεί η δυνατότητα σε νέους ιστιοπλόους και ομάδες να συμμετάσχουν ενώ και οι συνθήκες πλέον είναι ίδιες για όλους, με αποτέλεσμα ο αγώνας να κρίνεται περισσότερο στο ταλέντο, τις αθλητικές ικανότητες και τη στρατηγική παρά στο σχεδιασμό και την κατασκευή ή βελτίωση των σκαφών. Μία άλλη διαφοροποίηση που ισχύει στο Volvo Ocean Race 2014-15, είναι η ύπαρξη μιας «υπηρεσίας συντήρησης» ή service των σκαφών στη διάρκεια του αγώνα, την οποία θα παρέχει η The Boatyard.

 

Τα πληρώματα
Στον εφετινό αγώνα υπάρχει μία σημαντική διαφοροποίηση όσον αφορά στα πληρώματα. Οι ομάδες πλέον αποτελούνται από οκτώ μέλη συν τον εκπρόσωπο των Media, ο οποίος επιβαίνει του σκάφους αλλά δεν επιτρέπεται να συμμετέχει στην ιστιοπλοϊκή διαδικασία, είναι απλά επιφορτισμένος με τη μετάδοση ειδήσεων και εικόνας από την τιτάνια προσπάθεια. Στον προηγούμενο αγώνα αντίστοιχα, τα μέλη πληρώματος ήταν δέκα συν ο ένας εκπρόσωπος των Media.

 

Μία άλλη διαφορά έχει να κάνει με τα αμιγώς γυναικεία πληρώματα – και ο εφετινός αγώνας διαθέτει τέτοια ομάδα. Τα πληρώματα αυτά δικαιούνται να έχουν τρία μέλη παραπάνω (11 συν ο εκπρόσωπος των Media) με στόχο η αριθμητική υπεροχή να ισοσκελίζει το σωματοδομικό πλεονέκτημα που έχουν οι άνδρες συνάδερφοί τους. Θα πρέπει να σημειωθεί εδώ ότι κάθε ομάδα είναι υποχρεωμένη να έχει δύο από τα μέλη της κάτω των 30 ετών (γεννημένα μετά την 1η Οκτωβρίου 1984). Ο συγκεκριμένος κανονισμός εφαρμόστηκε για πρώτη φορά στο Volvo Ocean Race 2008-09, με σκοπό να ενθαρρύνει περισσότερους νέους ιστιοπλόους να συμμετάσχουν στον αγώνα.

 

Αξίζει να σημειωθεί ότι για να γίνει μία ομάδα δεκτή στο Volvo Ocean Race, θα πρέπει να έχει ιστορικό ιστιοπλοϊκής πλεύσης 2.000 ν.μ. non–stop, ως δείγμα ικανότητας ότι μπορεί να αντεπεξέλθει στις απαιτήσεις του αγώνα. Με διάθεση ανάλυσης κάποιων χαρακτηριστικών αριθμών, τα μέλη των πληρωμάτων εκπροσωπούν 18 διαφορετικές εθνικότητες, ενώ ένας κυβερνήτης (o Μπούβε Μπέκινγκ της Team Brunel) συμμετέχει για έβδομη φορά σε Volvo Ocean Race.

 

Το ΈπαθλοΌπως συμβαίνει και στους Ολυμπιακούς αγώνες, δεν υπάρχει χρηματικό έπαθλο για το νικητή του αγώνα. Από την άλλη, για πολλούς εγνωσμένης αξίας ιστιοπλόους το έπαθλο του Volvo Ocean Race αποτελεί έναν ιδιαίτερα ποθητό τίτλο, που όλοι θέλουν να έχουν στη συλλογή τους. Το κύπελλο που απονέμεται στη νικήτρια ομάδα συμβολίζει τη δόξα που συνοδεύει δια βίου το νικητή ενός από τους πιο ακραίους και απαιτητικούς αγώνες στον κόσμο του αθλητισμού. Όπως δήλωσε στην απονομή του επάθλου o Μάικ Σάντερσον, νικητής του Volvo Ocean Race 2005-06 με την ομάδα ABN AMRO ONE, «αυτό είναι το χρυσό μου Ολυμπιακό μετάλλιο, η δικιά μου κορυφή του Έβερεστ, η πραγμάτωση του παιδικού μου ονείρου!»