Έφυγε από τη ζωή ο Kenichi Yamamoto, ο πατέρας του περιστροφικού κινητήρα της Mazda

Γεννημένος το 1922 στη Kumamoto Prefecture της Ιαπωνίας, ο Kenichi Yamamoto είναι ο άνθρωπος που έχει ταυτίσει το όνομα του με τον θρυλικό περιστροφικό κινητήρα της Mazda, τον οποίο και έφερε για πρώτη φορά στη ζωή τη δεκαετία του ’60, όντας επικεφαλής μιας ομάδας «ανήσυχων πνευμάτων» που ήταν γνωστή τη δύσκολη εκείνη εποχή με την ονομασία «47 Ronin». Στα πρώτα του βήματα στο χώρο της εγχώριας αυτοκινητικής σκηνής, ο Kenichi Yamamoto, έχοντας αποφοιτήσει από το Πανεπιστήμιο της Τόκιο με την ειδικότητα του Μηχανολόγου-Μηχανικού, πιάνει αμέσως δουλειά στην εταιρεία κατασκευής αεροσκαφών, Kawanishi Aircraft Company. Ωστόσο, ο εν εξελίξει Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος διακόπτει πρόωρα την καριέρα του δραστήριου Ιάπωνα, ο οποίος επιστρέφει στη Χιροσίμα, ύστερα από μια σύντομη θητεία του στο Ναυτικό της πατρίδας του, αμέσως μετά την καταστροφή της το 1945.

Γυρνώντας σε μια πόλη με αναρίθμητες πληγές και με την αδελφή του να χάνει τη ζωή της στις 6 Αυγούστου της ίδιας χρονιάς από την ατομική βόμβα του αμερικανικού βομβαρδιστικού Enola Gay,  o Yamamotο ξεκινά να εργάζεται ως απλός εργάτης στη γραμμή παραγωγής της εταιρείας Toyo Kogyo, που μετέπειτα αποτέλεσε το βασικό «κορμό» της Mazda, η οποία κατασκεύαζε την εποχή εκείνη συστήματα μετάδοσης, καθώς και μικρά τρίτροχα φορτηγά οχήματα. Η επιμονή και το ανήσυχο μηχανολογικό πνεύμα του Yamamoto τράβηξαν αμέσως την προσοχή των… προϊσταμένων του, οι οποίοι του ανάθεσαν σε ηλικία μόλις 25 ετών το σχεδιασμό του πρώτου Over-Head Valve κινητήρα για λογαριασμό της Mazda.

Το 1959, o Yamamoto αναλαμβάνει την ηγεσία του τμήματος Κινητήρων και Βιομηχανικού Σχεδιασμού της εταιρείας επιβλέποντας μια πλειάδα εγχειρημάτων της, συμπεριλαμβανομένων του φορτηγού K360, αλλά και του πρώτου επιβατικού της μοντέλου, του R360, το οποίο πολύ σύντομα κατάφερε να κερδίσει μερίδιο στην εγχώρια αγορά της τάξης του 65%.

Το ταλέντο και το πάθος του Yamamoto ήταν αυτά που ώθησαν τον τότε Πρόεδρο της Toyo Kogyo να υποστηρίξουν με θέρμη τις μελέτες του ανήσυχου μηχανικού πάνω στον περιστροφικό κινητήρα. Επιλέγοντας μια ομάδα 47 μηχανικών και σχεδιαστών, ο Yamamoto σύστησε χωρίς δεύτερη σκέψη το τμήμα Rotary Engine Research Division. Τα υπόλοιπα, είναι γνωστά τοις πάσι, καθώς, χάρη στις υπηρεσίες και την ευφυΐα του Yamamoto, η Mazda έγινε τα χρόνια που ακλούθησαν ο απόλυτος κυρίαρχος της τεχνολογίας μη εμβολοφόρων κινητήρων.

Το 1984, ο Yamamoto ανεβαίνει ακόμα περισσότερο στη διοικητική ιεραρχία της ιαπωνικής εταιρείας αναλαμβάνοντας χρέη Προέδρου, θέση στην οποία και παρέμεινε μέχρι το 1992. Υπό την ηγεσία του, η ιαπωνική εταιρεία κατάφερε τα 1991 να πάρει την νίκη στο 24ώρο αγώνα αντοχής του Μάν, με την εκπληκτική 787B, ενώ δύο χρόνια νωρίτερα ο Yamamoto φέρνει στη ζωή σε συνεργασία με τον τότε σχεδιαστή της Mazda και πρώην δημοσιογράφο των περιοδικών αυτοκινήτου Motor Trend και Autoweek, Bob Hall, το επίσης εμβληματικό MX-5.

Ο Kenichi Yamamoto, ο άνθρωπος που έμεινε στην ιστορία για τις ανυπέρβλητες τεχνολογικές κατακτήσεις αλλά και για την αδιάκοπη λάμψη στα μάτια του, είχε δηλώσει χαρακτηριστικά στην παρουσίαση του RX-8, του τελευταίου μοντέλου της Mazda με κινητήρα wankel, τα εξής:

«Είμαι περήφανος που είμαι μηχανικός. Είμαι χαρούμενος που είμαι ρομαντικός. Θεωρώ τεράστια τιμή που συμμετείχα στην ανάπτυξη του περιστροφικού κινητήρα της Mazda, ο οποίος συμβόλιζε την ένωση τεχνολογίας και ρομαντισμού που έλαβε χώρα στο δεύτερο μισό του εικοστού αιώνα».

Και συνέχισε:

«Το 1973 υπήρχαν δεκατέσσερις εταιρείες που θέλησαν να φτιάξουν τον περιστροφικό κινητήρα. Μια μια όμως εγκατέλειψαν τα σχέδια τους να φέρουν στη ζωή τον καταπληκτικό αυτό κινητήρα. Η Mazda ήταν η μόνη που τον έφερε στη ζωή και τον διατηρεί μέχρι σήμερα κατασκευάζοντας 1,8 εκ. οχήματα που κινούνται από αυτόν. Στην πορεία αυτή υπήρχαν πολλές χαρές αλλά και αρκετός πόνος…».

Ο Kenichi Yamamoto έφυγε από τη ζωή στις 20 Δεκεμβρίου σε ηλικία 95 ετών έχοντας δίπλα του τα αγαπημένα του πρόσωπα._Χ.Α.