Η επιστροφή της Toyota στο WRC αποτέλεσε τη σπίθα, και το Toyota Yaris GRMN την κατασκευή με τις πινελιές της Gazoo Racing, που απευθύνεται στους λάτρεις της γρήγορης οδήγησης.
Η επιστροφή της Toyota στο WRC σκόρπισε ενθουσιασμό στους φίλους των αγώνων ράλλυ, αφού δεν είναι μυστικό ότι, παρά την πολύχρονη απουσία της, αποτελεί μία από τις πλέον παραδοσιακές δυνάμεις του χώρου. Όμως, προς τέρψιν των απανταχού «petrolheads», ο ιαπωνικός κολοσσός δεν περιορίζεται στην παρουσία των Yaris στις ειδικές διαδρομές του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ. Με έναυσμα την εμπλοκή της στο WRC, η Toyota παρουσίασε μία ειδική έκδοση του Yaris με τον κωδικό «GRMN», η οποία θα φέρει την υπογραφή της Gazoo Racing, του αγωνιστικού τμήματος και εξέλιξης της Toyota, το οποίο και αποτελεί μια πρόγευση για το τι θα επακολουθήσει στο μέλλον. Η ιαπωνική εταιρεία σχεδιάζει μια σειρά από δημιουργίες που θα απευθύνονται στους λάτρεις της γρήγορης οδήγησης, επιδεικνύοντας την τεχνογνωσία που αποκτά από την παρουσία της στους αγώνες, αλλά και τις ανησυχίες της γύρω από τις κατασκευές με σπορτίφ χαρακτηριστικά. Και πάντα με επίκεντρο την οδική συμπεριφορά, εξού και η ονομασία «GRMN»: Gazoo Racing Meister of Nurburgring!
Το πρώτο δείγμα γραφής έχει ως βάση το Yaris, το οποίο και έχει λάβει το «χρίσμα» της εκπροσώπησης της Toyota στο WRC. Το καλό είναι ότι δεν πρόκειται για απλώς μια βελτιωμένη έκδοση του υπάρχοντος μοντέλου με αισθητικές αλλαγές που να παραπέμπουν στο αυτοκίνητο των κυρίων Latvala, Tanak και Lappi. Από την άλλη, τo κακό είναι ότι πρόκειται για μια ειδική έκδοση που θα παραχθεί μόλις σε 600 κομμάτια, τα οποία μάλιστα έχουν πωληθεί ήδη σε Ευρώπη (400) και Ιαπωνία (200). Στη Βαρκελώνη, αλλά και στην πίστα Parcmotor στο Castelloli, είχαμε τη δυνατότητα να οδηγήσουμε για αρκετά χιλιόμετρα το κορυφαίο Yaris, τόσο σε διαδρομές που έχουν φιλοξενήσει ειδικές του Ράλλυ Ισπανίας όσο και στην ισπανική πίστα.
Όπως αναφέραμε και παραπάνω, οι τεχνικοί της Gazοo δεν περιορίστηκαν σε μικρές βελτιώσεις, αλλά ουσιαστικά προσφέρουν μια πλήρως αναβαθμισμένη έκδοση του Yaris. Μάλιστα, το αυτοκίνητο κατασκευάζεται αποκλειστικά στην Ευρώπη, και συγκεκριμένα στις εγκαταστάσεις της Toyota στη Γαλλία, με κάθε ένα από τα μοντέλα που ολοκληρώνεται να φέρει και τη σχετική αριθμημένη πλακέτα. Σε μία ειδική έκδοση με σπορτίφ χαρακτηριστικά, σημαντικό στοιχείο είναι καταρχήν η ισχύς του κινητήρα. Το Toyota Yaris GRMN εφοδιάζεται με το 4κύλινδρο σύνολο 2ΖR-FE των 1.800 κ.εκ. της Toyota, το οποίο με την προσθήκη του μηχανικού υπερσυμπιεστή αποδίδει 212 ίππους, την εξέλιξη και κατασκευή του οποίου ανέλαβε η Lotus! Τιμή εντυπωσιακή και από τις υψηλότερες της κατηγορίας, που αποκτά ακόμα μεγαλύτερη σημασία αν συνυπολογίσουμε το βάρος του Yaris, το οποίο και περιορίζεται μόλις στα 1.135 κιλά, κάτι που του χαρίζει αναλογία 5,3 κιλών ανά ίππο! Η ροπή του 1.800άρη κινητήρα αγγίζει τα 250 Nm στις 4.800 σ.α.λ., με τις επιδόσεις του να είναι άκρως ανταγωνιστικές για την κατηγορία. Τα πρώτα 100 χιλιόμετρα από στάση έρχονται σε μόλις 6,4 δευτερόλεπτα, ενώ η τελική του ταχύτητα αγγίζει τα 230 χλμ./ώρα.
Αφήνοντας τον κινητήρα και περνώντας στο πλαίσιο, το Yaris έχει δεχθεί μία σειρά από ενισχύσεις στο πάτωμα, τόσο εμπρός όσο στο κέντρο και στο πίσω μέρος, για να αυξηθεί η ακαμψία του. Παράλληλα, έχει τοποθετηθεί μπάρα θόλων μπροστά, την ώρα που η αρχιτεκτονική της ανάρτησης παραμένει η ίδια με του απλού Yaris, διαθέτοντας γόνατα ΜακΦέρσον μπροστά και ημιάκαμπτο άξονα πίσω, αμφότερα ενισχυμένα, με την αντιστρεπτική να διαθέτει μεγαλύτερη διάμετρο, αγγίζοντας τα 26 χλστ. Στον τομέα της ανάρτησης, έγινε χρήση αμορτισέρ της Zachs, η οποία μάλιστα συνεργάζεται με την Gazoo Racing και στο πρόγραμμα του Yaris WRC. Η επιλογή των διαφοροποιημένων ελατηρίων έχει ως αποτέλεσμα το GRMN να έχει χαμηλώσει κατά 24 χλστ., βελτιώνοντας έτσι και το κέντρο βάρους του αυτοκινήτου. Αναφορικά με το σύστημα πέδησης, έχει γίνει χρήση δίσκων διάστασης 275 χλστ. εμπρός και 278 πίσω, που φέρουν την υπογραφή της Advics. Με δεδομένη την αυξημένη ισχύ στους εμπρός τροχούς, το Yaris GRMN διαθέτει διαφορικό τύπου Torsen εμπρός, το οποίο και φροντίζει να εξαλείψει τις όποιες τάσεις υποστροφής. Το κιβώτιο είναι αποκλειστικά χειροκίνητο και διαθέτει 6 σχέσεις.
Από την πρώτη στιγμή που το αντικρίζει κανείς, εύκολα διαπιστώνει ότι αυτό το Yaris είναι διαφορετικό σε σχέση με τα υπόλοιπα. Δικαιολογώντας τις όποιες καταβολές του, διαθέτει μία σειρά από σχεδιαστικές διαφοροποιήσεις που του χαρίζουν σπορτίφ εικόνα. Ο εμπρός προφυλακτήρας με τη μεγάλη κυψελωτή μάσκα (που συμβάλλει στην καλύτερη ψύξη του κινητήρα), τα φωτιστικά σώματα με το μαύρο πλαίσιο και οι 17άρες μαύρες ζάντες της BBS είναι τα στοιχεία που αμέσως παρατηρεί κανείς. Ακόμα πιο έντονες είναι οι αλλαγές στο πίσω μέρος, με την τρίτη πόρτα να φιλοξενεί μια ευμεγέθη αεροτομή και τον πίσω προφυλακτήρα την εξάτμιση στη μέση σε στυλ «Yaris WRC», αλλά και το διαχύτη στο πίσω μέρος. Ξεχωριστή πινελιά αποτελεί και η μαύρου χρώματος οροφή, ενώ, σε περίπτωση που υπάρξουν κάποιοι οι οποίοι δεν κατάλαβαν ότι αυτό είναι ένα απλό Yaris, προσέθεσαν και τα χρώματα της Gazoo, για να κάνουν ακόμα πιο ισχυρούς τους δεσμούς με το αγωνιστικό τμήμα.
Περνώντας στο εσωτερικό, τα μπάκετ καθίσματα από αλκαντάρα κλέβουν με την πρώτη ματιά τις εντυπώσεις. Βέβαια, μόλις προσπαθήσεις να βολευτείς, θα διαπιστώσεις ότι η θέση οδήγησης μόνο άνετη δεν είναι. Κάθεσαι αρκετά ψηλά, ενώ το τιμόνι έχει μια ελαφριά κλίση, χωρίς να υπάρχουν αρκετές δυνατότητες ρύθμισής του. Ο πίνακας οργάνων είναι καινούργιος, ενώ το τιμόνι με τη χοντρή στεφάνη προέρχεται από την GT86. Ο ασημένιος επιλογέας του κιβωτίου των 6 σχέσεων και οι αντίστοιχες πεταλιέρες συμπληρώνουν τις όποιες σπορτίφ πινελιές διακρίνει κανείς στο χώρο του εσωτερικού. Ξεκινώντας από τη Βαρκελώνη, με προορισμό την ευρύτερη περιοχή της Ταραγόνα, η πρώτη ευχάριστη έκπληξη είναι ο ήχος! Μεταλλικός, μπάσος, με ένα ευχάριστο στρίγκλισμα στις υψηλές στροφές. Και το σημαντικότερο; Αισθανόμενος πως παράγεται μηχανικά, και όχι τεχνηέντως, με κάποια πεταλούδα ή με το πάτημα ενός κουμπιού. Τέτοιου είδους επιλογές… λάμπουν διά της απουσίας τους από το GRMN. Δεν υπάρχουν προγράμματα οδήγησης, ο κινητήρας δεν αλλάζει χαρτογράφηση, ούτε η απόσβεση της ανάρτησης, αλλά και η αίσθηση του συστήματος διεύθυνσης. Το Yaris έχει… ένα και μοναδικό mode, και το κουμπί που μπορεί να αλλάξει τη συμπεριφορά του είναι αυτό που απενεργοποιεί τα ηλεκτρονικά συστήματα υποβοήθησης. Αυτή η μηχανική και ανόθευτη αίσθηση περνάει στον οδηγό από τα πρώτα χιλιόμετρα πίσω από το τιμόνι του. Σφιχτό, μεταφέροντας τις ανωμαλίες του δρόμου στην καμπίνα και στους επιβαίνοντες, αλλά χωρίς να τους ταλαιπωρεί. Απλά, για να τους προϊδεάσει τι θα συμβεί σε πιο γρήγορους ρυθμούς. Κινούμενος νωχελικά (πολλά τα ραντάρ στον ισπανικό αυτοκινητόδρομο), διαπιστώνεις ότι ο κινητήρας των 1.800 κ.εκ. είναι ελαστικός χαμηλά, με την ισχύ του να γίνεται αισθητή μετά τις 3.000 σ.α.λ. Δε διακρίνεται για την υστέρηση που χαρακτηρίζει κινητήρες τούρμπο χαμηλά, αλλά οι αρετές του είναι φανερές στις υψηλές στροφές. Έχοντας αφήσει τον αυτοκινητόδρομο, βρισκόμαστε σε ένα στενό επαρχιακό δρόμο με εξαιρετική άσφαλτο, που ανηφορίζει προς το βουνό. Οι μαύρες γραμμές από λάστιχο που απλώνονται μπροστά μας αρχίζουν να γεννούν ερωτήματα, και ουσιαστικά συνειδητοποιούμε ότι πρόκειται για το σημείο που οι «θεοί» του WRC ζέσταιναν τα ελαστικά τους για την εκκίνηση σε ε.δ. του Ράλλυ Ισπανίας.
Με τη φορά του αγώνα, αρχίζουμε να διαπιστώνουμε τις αρετές του GRMN σε αυτού του είδους τους δρόμους. Ο κινητήρας μπορεί να μην έχει την αντίστοιχη αίσθηση του 208 GTI by Peugeot Sport, αλλά είναι εξαιρετικά γραμμικός σε απόδοση, θυμίζοντας ισχυρό ατμοσφαιρικό σύνολο. Μάλιστα, στροφάρει άκρως ικανοποιητικά μέχρι το όριο περιστροφής του, κάπου κοντά στις 7.000 σ.α.λ. Για του λόγου το αληθές, σας θυμίζουμε ότι τα 250 Nm της ροπής εμφανίζονται στις 4.800 σ.α.λ., γεγονός που επιδεικνύει εν μέρει τον τρόπο λειτουργίας του. Είναι σαφές ότι προτιμάει τις υψηλές στροφές λειτουργίας, ενώ σε αυτό βοηθάει και το κιβώτιο των 6 σχέσεων με την κοντή κλιμάκωση. Ο επιλογέας είναι σαφής με μικρές διαδρομές, αν και στις απότομες αλλαγές είναι πιθανό να χάσεις μία σχέση αν το παρακάνεις. Όντας σε ειδική ενός αγώνα του WRC, και με τα σημάδια των θεών στην άσφαλτο, δεν είναι δύσκολο να παρασυρθείς. Όπου βλέπεις πολλές μαύρες λαστιχιές στη μία άκρη του δρόμου, καταλαβαίνεις ότι από την αντίθετη μεριά ακολουθεί κλειστή στροφή. Το Toyota Yaris GNMR στέκεται και με το παραπάνω στο ύψος των περιστάσεων! Στα πατημένα κομμάτια και στις απότομες αλλαγές κατεύθυνσης αποπνέει μεγάλη σιγουριά στον οδηγό, ενώ το χαμηλό του βάρος σε συνδυασμό με την πολύ καλή λειτουργία της ανάρτησης του χαρίζουν εξαιρετική κατευθυντικότητα. Ακόμα και σε πολύ γρήγορες στροφές, με αναπηδήσεις στο εσωτερικό, διαπιστώνεις ότι η ανάρτηση δεν έχει κανένα πρόβλημα να διατηρήσει το αυτοκίνητο ανεπηρέαστο στην πορεία του. Το πίσω μέρος αποδεικνύεται εξαιρετικά σταθερό, με τα περιθώρια πρόσφυσης να είναι πολύ υψηλά. Ευχάριστο είναι το γεγονός ότι με τους κατάλληλους χειρισμούς μπορείς να προκαλέσεις ελαφριά υπερστροφή (σε καμία περίπτωση αντίστοιχη με αυτή σε ένα Ford Fiesta ST), η οποία βοηθάει στην τοποθέτηση πριν από την στροφή, έτσι ώστε να βρίσκεσαι με λιγότερο στριμμένους τροχούς στην έξοδο. Στα πολύ κλειστά κομμάτια διαπιστώνεις ότι τα περιθώρια πρόσφυσης είναι επίσης αντίστοιχα υψηλά, με το διαφορικό να έχει σωστό βαθμό εμπλοκής, αφού ουκ ολίγες φορές αισθάνεσαι το εμπρός μέρος να κλείνει προς το εσωτερικό της στροφής. Το σύστημα διεύθυνσης μπορεί να μην είναι από τα κορυφαία της κατηγορίας σε αίσθηση, αλλά η πληροφόρηση είναι καλή και γνωρίζεις πού σημαδεύουν οι τροχοί ανά πάσα στιγμή, όντας και άμεσο, με 2,2 στροφές από άκρη σε άκρη.
Λίγες ώρες αργότερα, και αφού είχαμε φτάσει στην πίστα των σχεδόν 4,2 χιλιομέτρων, βρισκόμασταν στο εσωτερικό ακόμα ενός Yaris GRMN, αλλά με semi-slick ελαστικά της Bridgestone, για trackday. Τα περιθώρια της πρόσφυσης με αυτά τα ελαστικά ήταν ακόμα ψηλότερα και, ουσιαστικά, με το πέρας κάθε γύρου διαπίστωνες ότι μπορούσες να κινηθείς ακόμα πιο γρήγορα. Εξαιρετικά σίγουρο και σταθερό, με μικρές κλίσεις του αμαξώματος παρά το υψηλό κέντρο βάρους, σου έδινε την αίσθηση ότι μπορείς να κινηθείς γρήγορα χωρίς να ιδρώσεις. Στις λίγες κλειστές στροφές της πίστας, το διαφορικό δεν είχε πρόβλημα να περάσει την παραπάνω ισχύ, την ώρα που τα φρένα δεν έδειξαν το παραμικρό στοιχείο κόπωσης, παρά τη σκληρή χρήση.
Μπορεί να μην είναι το κορυφαίο της κατηγορίας, τίτλος που ανήκει στα Ford Fiesta ST και Peugeot 208 by Peugeot Sport, όντας στην αναμονή της νεότερης γενιάς του πρώτου, αλλά δεν παύει να είναι ένα μοντέλο με χαρακτήρα. Ίσως να αποτελεί μία ειδική έκδοση που εξαντλήθηκε μόλις σε 72 ώρες μέσα από το Διαδίκτυο πριν ξεκινήσει καν η παραγωγή του, αλλά αυτό δεν αναιρεί το γεγονός ότι πρόκειται για μια ευχάριστη έκδοση του Yaris, με χαρακτήρα, που υπό διαφορετικές συνθήκες και με το αντίστοιχο κόστος (όχι τις περίπου 27.000 λίρες που κόστισε στην Αγγλία ως περιορισμένη έκδοση) θα αποτελούσε μια ενδιαφέρουσα επιλογή στην κατηγορία. Σε κάθε περίπτωση, είναι ένα δείγμα γραφής από την Toyota σχετικά με τις τάσεις και τις διαθέσεις της για την επόμενη μέρα, και για αντίστοιχες εκδόσεις στο μέλλον. Για τις οποίες μάλιστα οι ανακοινώσεις δε θα αργήσουν να έρθουν._ Π. Τ.