Miami Grand Prix: O Max επελαύνει

Λέγεται πως η ετήσια αμοιβή του Adrian Newey, του επικεφαλής τεχνικού της Red Bull και «μάγου της αεροδυναμικής», είναι ένα παχύ οκταψήφιο ποσό. Βλέποντας πάντως τη Red Bull του Max Verstappen να σκίζει αβίαστα και φίνα τον αέρα στη μεγάλη ευθεία του Μαϊάμι, με ελάχιστο, σχεδόν ανύπαρκτο, δελφινισμό (porpoising) ενώ η Ferrari του Charles Leclerc αγκομαχούσε προσπαθώντας να ακολουθήσει, παρά την αρωγή του DRS, μπορούσαμε μόνο να σκεφτούμε ότι ο κος Newey αξίζει όλα αυτά τα εκατομμύρια.

Στους 4 πρώτους αγώνες έγινε φανερό πως οι Red Bull πλεονεκτούν στα σιρκουί με μεγάλες ευθείες (Τζέντα και Ίμολα) ενώ οι Ferrari έπαιζαν σε δική τους κλάση όπου κυριαρχούν οι στροφές (Μπαχρέιν και Μελβούρνη).  Αυτός ο σαφής διαχωρισμός επαληθεύτηκε ήδη από τα δοκιμαστικά του Μαϊάμι, όπου είχε γίνει φανερό ότι οι Red Bull είχαν το πάνω χέρι στην ευθεία, καθώς τα ραντάρ έδειχναν ότι είχαν κατά τουλάχιστον 20 χλμ/ώρα υψηλότερη τελική ταχύτητα, ενώ είδαμε επίσης τις Ferrari να έχουν σαφές πλεονέκτημα στις στροφές.

Όταν λοιπόν οι Ferrari έγραψαν για πρώτη φορά από το 2019 το 1-2 στις κατατακτήριες του Σαββάτου, με τους Charles Leclerc και Carlos Sainz να κλειδώνουν την πρώτη σειρά εκκίνησης, το σχέδιο ήταν απλό: οι δυο τους να συνεργαστούν ώστε να κρατούν πίσω τις Red Bull στις ευθείες και να παίρνουν ανάσα στις στροφές.

Τέτοιο σχέδιο, όμως, πιο εύκολα το λες, παρά το εκτελείς. Γιατί ο Verstappen πετάχτηκε ανάμεσά τους στην εκκίνηση, περνώντας τον Sainz. Από τη στιγμή δε που σταθεροποίησε την απόδοση των ελαστικών του στην τραχιά άσφαλτο της διαδρομής, που περιλάμβανε γρανίτη, επιτέθηκε στον Leclerc και τέθηκε επικεφαλής στον 8^ο γύρο. Ο Leclerc φάνηκε απειλητικός μετά το αυτοκίνητο ασφαλείας, με τα ελαστικά κρύα για όλους, όμως ύστερα από λίγους γύρους η Red Bull έδειχνε ξανά να διαχειρίζεται καλύτερα το δικό της καουτσούκ.

Έτσι, ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής πήρε την 3^η φετινή του νίκη και ταυτόχρονα το 63^ο πόντιουμ της καριέρας του, πράγμα που τον ανεβάζει στην 10άδα των αγωνιζομένων με τα περισσότερα πόντιουμ στην ιστορία του αθλήματος. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Max Verstappen νίκησε και τους 4 αγώνες στους οποίους τερμάτισε φέτος, στη Τζέντα, στο σπριντ του Σαββάτου και τον αγώνα της Κυριακής στην Ίμολα και τώρα στο Μαϊάμι. Πήρε μάλιστα ξανά τον ταχύτερο γύρο, ψαλιδίζοντας τη διαφορά του από τον Leclerc στους 19 βαθμούς, ενώ στους κατασκευαστές η Red Bull ανασαίνει πλέον μόλις 6 βαθμούς πίσω από τη Ferrari.

Η Παρασκευή ήταν μια κακή μέρα για τον Sainz, που είχε δύο ατυχήματα. Στο ένα πλήγωσε τη Ferrari ενώ στο άλλο, εκτός αυτοκινήτου, πλήγωσε το μέτωπό του χτυπώντας απρόσεκτα σε μεταλλική κατασκευή των πιτς. Την Κυριακή όμως η τύχη του χαμογέλασε, αφού στον 18ο γύρο ένας αισθητήρας χάλασε στον κινητήρα του Sergio Perez, κοστίζοντάς του περίπου 30 ίππους. Έτσι ο Sainz άντεξε στην 3^η θέση και πήρε το πρώτο του πόντιουμ μετά τη Τζέντα. Μάλιστα, ο Perez δήλωσε ότι, χωρίς το μηχανικό πρόβλημα, θα μπορούσε να περάσει και τις δύο Ferrari και να προσφέρει στην ομάδα του το δεύτερο απανωτό 1-2.

Αν και η στρατηγική που επέλεξε ευνοήθηκε από το αυτοκίνητο ασφαλείας, η ιστορία γράφει ότι ο George Russell, τερματίζοντας 5^ος, είναι ο μόνος οδηγός που τερμάτισε φέτος στη νικητήρια 5άδα και στους 5 φετινούς αγώνες. Λέει ο  James Vowles, επικεφαλής στρατηγικής της Mercedes: «Φέρνει απίστευτα αποτελέσματα, διαχειρίζεται ψύχραιμα την τεράστια πίεση που δέχεται φέτος η ομάδα, είναι ήρεμος, επιλεκτικός, επικοινωνιακός, μαθαίνει γρήγορα και οικοδομεί μεθοδικά τα βήματά του».

Πάντως, κανείς οδηγός Formula 1 δε μπορεί να συγκριθεί σε δημοτικότητα στις ΗΠΑ με τον Lewis Hamilton, που τερμάτισε 6^ος. Οι θερμοί εναγκαλισμοί με την Michelle Obama αποκαλύπτουν τους κύκλους στους οποίους έχει γίνει αποδεκτός.

Ο Hamilton Βρέθηκε στο επίκεντρο της διαμάχης που έχει ξεσπάσει ανάμεσα στην Ομοσπονδία και τους οδηγούς για το ζήτημα των κοσμημάτων. Η Ομοσπονδία επιμένει στην κατά γράμμα εφαρμογή του κανονισμού, που ζητά οι οδηγοί να μη φορούν κοσμήματα, ώστε να περιορίσουν τις πιθανότητες τραυματισμού σε περίπτωση ατυχήματος. Σε αντίδραση ο πολυπρωταθλητής, που έχει λάβει προθεσμία δύο αγώνων να απαλλαγεί από τα κοσμήματά του, προσήλθε φορώντας 3 ρολόγια, 4 καδένες στο λαιμό και δαχτυλίδια σε όλα του τα δάχτυλα.

Θεωρητικά, ένα κόσμημα μπορεί πράγματι να προκαλέσει τραύμα σε περίπτωση ατυχήματος, όχι μόνο σε αγωνιζόμενο αλλά και σε καθημερινό οδηγό στο δρόμο. Πάντως, μελετώντας την ιστορία των αγώνων, δεν βρήκαμε κάποια περίπτωση όπου στην πράξη ένα κόσμημα συνετέλεσε σε τραυματισμό, ενώ ο Pierre Gasly δήλωσε ότι ο σταυρός του αποτελεί το φυλαχτό του και δεν αισθάνεται άνετα να αγωνιστεί χωρίς αυτόν. Τα κοσμήματα συχνά έχουν συναισθηματική αξία για όποιον τα φορά, οι οδηγοί είναι ενήλικες, και με αυτά ως δεδομένα θα μπορούσε ενδεχόμενα να επιτραπεί ένα κόσμημα ανά οδηγό.

Πίσω στον αγώνα του Μαϊάμι, ο Valterri Bottas κρατούσε την Alfa Romeo εμπρός από τις Mercedes, πριν ανακατευτεί η σειρά από το αυτοκίνητο ασφαλείας κι ένα δικό του λάθος. Πάλι, η 7^η θέση του τερματισμού φανερώνει ότι, τώρα που δεν λειτουργεί πια στη σκιά του Hamilton, είναι τόσο καλός όσο λίγοι: «Είναι προφανές ότι φέτος διασκεδάζω όσο ίσως καμιά άλλη χρονιά στη Formula 1», δήλωσε σχολιάζοντας τους 30 βαθμούς που έχει ήδη συλλέξει.

Ο Esteban Ocon έφερε 8^η την Alpine, με πόνους σε όλο του το σώμα ύστερα από πτώση στον τοίχο του σικέιν στις δοκιμές του Σαββάτου, στο ίδιο ακριβώς σημείο που έπεσε ο Sainz την Παρασκευή, ενώ ο Alonso, δεχόμενος δύο ποινές, έμεινε ξανά εκτός δεκάδας, την οποία συμπλήρωσε η Aston Martin του Lance Stroll.

Για πολλούς, την πιο αξιοθαύμαστη οδήγηση της ημέρας την έκανε ο Alex Albon που, με τα μαλλιά του βαμμένα κόκκινα πλέον, για γούρι, έφερε τη Williams 9^η , ξεκαθαρίζοντας πως επέστρεψε στη Formula 1 για να μείνει. «Μας έχει εντυπωσιάσει σε όλους τους φετινούς του αγώνες, και περιμένουμε ακόμα πιο πολλά από αυτόν», είπε ο Jost Capito, επικεφαλής της Williams.

Η στενή φιλία που τους συνδέει εκτός αγώνων, δεν εμπόδισε τον Mick Schumacher να δοκιμάσει μια αδέξια επίθεση στον Sebastian Vettel, ενώ είχαν αναρριχηθεί και οι δύο στην βαθμολογούμενη 10άδα. Ως αποτέλεσμα, συγκρούστηκαν μεταξύ τους, και ο μεν Vettel έχασε ένα θετικό αποτέλεσμα, ο δε Schumacher έχασε τους πρώτους του βαθμούς στη Formula 1.

Για τη McLaren ήταν ένας κακός αγώνας, ωστόσο ο διευθύνων σύμβουλος Zak Brown πιστεύει ακλόνητα στον Lando Norris: «Είναι τόσο καλός όσο οι καλύτεροι οδηγοί, πέρσι έφτασε κοντά στο να νικήσει τρεις απανωτούς αγώνες, σε Σπα, Μόντσα και Σότσι, και είναι θέμα χρόνου ως την 1^η του νίκη». Ταυτόχρονα, ο Brown ετοιμάζεται να δοκιμάσει σε μια περσινή McLaren F1 τον νεαρό Patricio “Pato” O’Ward, αστέρι των Indycar με την εκεί ομάδα της McLaren. Αν όλα εξελιχθούν θετικά, ίσως αυτός αντικαταστήσει τον Ricciardo με την λήξη του συμβολαίου του.

Μια τέτοια μεταγραφή θα ήταν σύμφωνη με το γενικότερο δυναμικό άνοιγμα της Formula 1 στην Αμερικανική αγορά. Άλλωστε, ο Michael Andretti συναντήθηκε το τριήμερο του αγώνα με τον Πρόεδρο της FIA, Mohammed bin Sulayem, με τον οποίο συζήτησαν τις προοπτικές να αγωνιστεί η Andretti στη Formula 1 με δική της, 11^η ομάδα, μια ομάδα που να εδρεύει στις ΗΠΑ, στις εγκαταστάσεις της Andretti οι οποίες θα αναβαθμιστούν δεόντως.

Η Formula 1 είναι αυτή τη στιγμή το ταχύτερα ανερχόμενο άθλημα στις ΗΠΑ. Παρά το γεγονός ότι οι διοργανωτές του Μαϊάμι δεν κατόρθωσαν να πείσουν τις αρχές της πόλης να τους διαθέσουν τους δρόμους γύρω από την μαρίνα, ώστε να διοργανώσουν ένα Γκραν Πρι εφάμιλλο του Μονακό, κατασκεύασαν μια τεχνητή μαρίνα – σκηνικό, με αληθινά μεν σκάφη αλλά κόντρα πλακέ βαμμένο στο τιρκουάζ της Καραϊβικής αντί για νερό, και συγκέντρωσαν τόσες διασημότητες όσες κανένα άλλο αθλητικό γεγονός. Οι εξέδρες χωρητικότητας 85.000 θεατών γέμισαν και τις τρεις μέρες, αφού διατέθηκαν συνολικά περισσότερα από 240.000 εισιτήρια. Αξίζει να σημειωθεί ότι, σύμφωνα με το Robb Report, τα πιο ακριβά εισιτήρια στα θεωρεία των VIP στοίχιζαν 38.000 δολάρια έκαστο.

Θα θέλαμε πάντως να δούμε αγώνα και σε κάποια από τις θρυλικές πίστες των ΗΠΑ, όπως το Νεοϋορκέζικο Ουότκινς Γκλεν ή η Λαγκούνα Σέκα της Καλιφόρνια, που ενδεχόμενα θα μπορούσε να αναβαθμιστούν, ώστε να καλύπτουν τις σύγχρονες προδιαγραφές της Formula 1. Είμαστε βέβαιοι ότι την ίδια επιθυμία θα είχαν πολλοί ακόμη φίλοι του αθλήματος.

Στο ημερολόγιο ακολουθούν η Ισπανία και το Μονακό, όπου η Ferrari πρέπει να ανακάμψει, αν επιθυμεί να παραμείνει φαβορί του φετινού Πρωταθλήματος, αφού έπεται το Μπακού, που με την  μεγάλη του ευθεία ευνοεί εκ νέου τις Red Bull.

«Οφείλουμε να απαντήσουμε», δηλώνει ο επικεφαλής της Ferrari, Mattia Binotto. «Δε μπορούμε να είμαστε χαρούμενοι, δεδομένου ότι οι ανταγωνιστές μας αποδείχτηκαν σε ρυθμό αγώνα κάποια δέκατα το γύρο ταχύτεροι από εμάς. Βεβαίως, συλλέξαμε αρκετούς βαθμούς και παραμένουμε επικεφαλής και στις δύο βαθμολογίες, όμως πρέπει να επιστρέψουμε στις νίκες. Έχουμε πολλούς αγώνες ακόμα και αδημονούμε να ολοκληρώσουμε την αποστολή μας»._ Β. Γ.