Max attack

Στο Red Bull Ring έδωσαν μάχη σώμα με σώμα δύο νεαροί που αποτελούν το μέλλον της F1. Ήταν η πρώτη φορά που το σπορ έβλεπε δυο τόσο νεαρούς οδηγούς να παλεύουν για το υψηλότερο σκαλί του βάθρου. Ο Max Verstappen σημείωσε μια ιστορική νίκη, αφού ήταν η πρώτη φορά από την Ουγγαρία το 2006 που ένας κινητήρας Honda επικράτησε σε GP της F1. Παρά την κακή εκκίνηση, όπου ενεργοποιήθηκε το σύστημα anti-stall και τον έριξε στην 8η θέση, στο τέλος ο Ολλανδός με το συνήθη επιθετικό του τρόπο, «απαίτησε» την πρώτη θέση από τον Leclerc. Στον 68ο γύρο, ο Μονεγάσκος είχε αφήσει την πόρτα ανοιχτή στη στροφή 3, αλλά κατάφερε να ανακτήσει την πρωτοπορία, καθώς ο Verstappen του άφησε χώρο στην εξωτερική. Ο Leclerc θα έπρεπε να γνωρίζει ότι ο Ολλανδός δε θα έκανε το ίδιο λάθος δεύτερη φορά. Στον 69ο γύρο, ο οδηγός της Ferrari δεν υπερασπίστηκε μέχρι τέλους την εσωτερική στο ίδιο σημείο και ο Verstappen δε χρειάστηκε δεύτερη πρόσκληση. Ολοκλήρωσε το προσπέρασμα με ένα μικρό «σπρώξιμο» της Ferrari εκτός πίστας, φροντίζοντας να πετύχει τροχούς με τροχούς. Πρόκειται για μια πολύ γνώριμη κίνηση, την οποία έχουν χρησιμοποιήσει πολλοί οδηγοί αναρίθμητες φορές στην F1 και άλλες μορφές μηχανοκίνητου αθλητισμού. Άλλωστε ο ίδιος ο Leclerc έχει διεκπεραιώσει την ίδια κίνηση επί του Verstappen, την εποχή που αγωνίζονταν ο ένας εναντίον του άλλου στα καρτ:

Η τοποθέτηση του… παθόντα στον Καναδά Sebastian Vettel είναι πολύ εύστοχη: «Αν δεν ήταν δίκαιο, δεν ήταν δίκαιο. Αλλά δεν είμαι μεγάλος οπαδός του να περνάνε αυτές οι αποφάσεις σε ανθρώπους που κάθονται σε μια καρέκλα κάπου. Νομίζω ότι είμαστε οι καλύτερα να κρίνουμε μέσα από το μονοθέσιο. Έτσι είναι οι αγώνες. Δε μαχόμαστε για το κύπελλο… νηπιαγωγείου. Νομίζω ότι είμαστε όλοι ενήλικες, κάποιοι νεότεροι, κάποιοι γηραιότεροι, αλλά θα πρέπει να μας αφήσετε ήσυχους». Ο Verstappen από την πλευρά του είπε: «Εάν αυτά τα πράγματα δεν επιτρέπονται στους αγώνες, τότε ποιο το νόημα να βρισκόμαστε στην F1;». Το εύλογο ερώτημα είναι: που είναι η συνοχή; Ο Vettel δεν ακούμπησε καν τον Hamilton στον Καναδά και έχασε τη νίκη. Ο Verstappen ώθησε τον Leclerc εκτός πίστας και δεν τιμωρήθηκε. Η ειδοποιός διαφορά είναι ότι ο Vettel βγήκε εκτός πίστας και έπειτα «στρίμωξε» τον Hamilton.

Στην προκειμένη περίπτωση όμως, αν τηρούνταν το γράμμα του κανονισμού όπως συνέβη στον Καναδά, ο Verstappen δεν άφησε το πλάτος ενός μονοθεσίου στην εξωτερική της στροφής 3 στην Αυστρία. Αντιθέτως, προκάλεσε την επαφή με τον Leclerc και ώθησε τη Ferrari του Μονεγάσκου εκτός πίστας. Η θέση του Mattia Binotto, διευθυντή της Ferrari, πριν την ανακοίνωση της τελικής απόφασης ήταν σαφής: «Οι κανονισμοί είναι ξεκάθαροι. Είναι θέμα πρόκλησης σύγκρουσης και εξώθησης ενός οδηγού εκτός πίστας». Η επόμενη πρόταση του Ιταλού: «εμπιστευόμαστε τους αγωνοδίκες», ακούγεται αβάσιμη πλέον.

Άρα οι αγωνοδίκες επέλεξαν να είναι πιο επιεικείς όσον αφορά τα δεδομένα οδηγικής συμπεριφοράς αυτή τη φορά. Είναι η σωστή απόφαση, η καλύτερη για το σπορ. Ωστόσο το προηγούμενο του Καναδά τη θέτει υπό διαφορετικό πρίσμα. Η μοναδική περίπτωση στην οποία θα μπορούσε αυτή η απόφαση να μη δείχνει περισσότερη επιείκεια στο συγκεκριμένο συμβάν σε σύγκριση με αυτό του Καναδά, θα ήταν αν οι αγωνοδίκες θεωρούσαν ότι ο Verstappen έχασε στιγμιαία τον έλεγχο του μονοθεσίου του και δε μπορούσε να αποφύγει την επαφή με τον Leclerc. Ωστόσο, κάτι τέτοιο δεν αναφέρεται πουθενά στην αιτιολόγηση της απόφασής τους. Αντίθετα, αναφέρεται ότι «δεν υπήρχε αρκετός χώρος και για τα δύο μονοθέσια».

Θα πρέπει όμως να διευκρινιστεί αν επέδειξαν περισσότερη αυστηρότητα στην μια περίπτωση επειδή ένας οδηγός παρέβη τα όρια της πίστας (όπως συνέβη και με τον Daniel Ricciardo στη Γαλλία), ενώ στην Αυστρία αποφάσισαν να το αντιμετωπίσουν περισσότερο ως αγωνιστικό συμβάν, υπό τη φιλοσοφία να αφήνουν τους οδηγούς να αγωνίζονται πιο σκληρά -αλλά όχι όταν παραβαίνουν τα όρια της πίστας. Εκεί έχουμε φτάσει; Να έχουμε διαφορετικού βαθμού αυστηρότητας αντιμετώπιση στην ερμηνεία συγκεκριμένων κανονισμών; Αν είναι έτσι, θα πρέπει να είναι κανονισμός και αυτό; Ότι οι κανονισμοί Χ,Ψ θα αντιμετωπίζονται με περισσότερη επιείκεια; Και αν ναι, πόση; Υπάρχει μετρήσιμος βαθμός επιείκειας; Μήπως μιλάμε για καλλιτεχνικό πατινάζ τελικά;

Η Ferrari εντέλει επέλεξε να μην εφεσιβάλλει την απόφαση των αγωνοδικών, «για το καλό του σπορ», σύμφωνα με τον Binotto. Ίσως επίσης διότι γνώριζε, δεδομένου του πρόσφατου περιστατικού στον Καναδά (και την επανεξέτασή του στη Γαλλία), ότι δεν πρόκειται να κατάφερνε κάτι. Ήταν ένα σαββατοκύριακο όπου η Ferrari σημείωσε ήττες στην αγωνιστική και πολιτική αρένα… Η κοινή με τη Red Bull προσπάθεια μεταστροφής στα ελαστικά του 2018 απέτυχε, με τις ψήφους να μοιράζονται ίσα μεταξύ υπέρ και κατά την αντίσταση πρόβαλε ο «άξονας» Mercedes-Renault και οι «δορυφόροι» του.

Στον αγωνιστικό τομέα, η ήττα της Ferrari προκλήθηκε κατά κύριο λόγο από την επιλογή να «καλύψει» το αρκετά πρόωρο pit stop του Valtteri Bottas, καθώς ο Leclerc δήλωσε ότι δεν είχε φτάσει στο τέλος της ζωής των -μαλακών- ελαστικών του. Ο Leclerc διαχειρίστηκε άψογα τον αγώνα από την εκκίνηση έως τον 69ο γύρο. Αλλά όπως παραδέχθηκε, το αποτέλεσμα δύσκολα θα ήταν διαφορετικό, καθώς τα κατά 10 γύρους νεότερα ελαστικά του Verstappen έκαναν τη διαφορά στα τελικά στάδια του αγώνα. Η ένσταση του Leclerc ήταν φυσικά για τον τρόπο με τον οποίο ο Ολλανδός πραγματοποίησε το προσπέρασμα.

Η Ferrari δεν είχε προβλέψει ότι θα συναντούσε τόσο υψηλή καταπόνηση με τα σκληρά ελαστικά. Στις ελεύθερες δοκιμές Παρασκευής η Ferrari ήταν λίγο ταχύτερη από την Mercedes με τη μαλακή γόμα, αλλά 0,7 δλ. πιο αργή -κατά μέσο όρο- με τη σκληρή. Η Red Bull είχε μονάχα το μονοθέσιο του Gasly για να κάνει προσομοιώσεις, έπειτα από το ατύχημα του Verstappen στο FP2. H Red Bull ήταν όμως την Κυριακή αυτή που κατάφερε να κάνει τα ελαστικά της να λειτουργήσουν καλύτερα, για να αρπάξει την ευκαιρία όταν τα χέρια της Mercedes ήταν δεμένα πίσω από την πλάτη της λόγω υπερθέρμανσης. Η Ferrari δεν τα κατάφερε και πάλι να κατακτήσει την πρώτη φετινή της νίκη, ενώ βρέθηκε για τρίτη φορά πάρα πολύ κοντά.

Η pole position του Leclerc έδειχνε ότι η διαφορετική κατεύθυνση που ακολούθησε η ομάδα με το στήσιμο του μονοθεσίου, καθώς και οι προσπάθειες βελτίωσης του εμπρός μέρους είχαν λειτουργήσει. Το ίδιο και η προσέγγιση του Μονεγάσκου, να αυξάνει το ρυθμό του σταδιακά στις κατατακτήριες δοκιμές και ανάλογα με την εξέλιξη της πίστας, προσπαθώντας να την προβλέψει με τις επιλογές στο στήσιμο. Άλλωστε, η πίστα του Red Bull Ring διαθέτει τέσσερις ευθείες όπου η υπεροχή της Ferrari σε αυτό τον τομέα μπορούσε να εκφραστεί ελεύθερα. Παράλληλα, οι αργές στροφές που υπάρχουν είναι κατά κύριο λόγο 90 μοιρών, άρα οι οδηγοί περνούν λιγότερο χρόνο σε αυτές απ’ ότι π.χ. αν ήταν chicane, ελαχιστοποιώντας τις απώλειες για τη Ferrari.

Ο Leclerc υποτίμησε ίσως την επιθετικότητα του Verstappen, αδίκως όμως, δεδομένης της φήμης του Ολλανδού. Ίσως να μην είχε μέχρι στιγμής την ευκαιρία να τον αντιμετωπίσει σε μάχη στην F1, αλλά έχουν μοιραστεί ξανά την πίστα στο παρελθόν. Ένας καλός οδηγός πρέπει να γνωρίζει τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρεται ο εκάστοτε αντίπαλος στην πίστα για να ξέρει πως θα τον αντιμετωπίσει. Πάντως δύσκολα θα μπορούσε να αποφύγει την κατάληξη αυτή ο Leclerc δεδομένης της διαφοράς ταχύτητας μεταξύ των δύο μονοθεσίων. Ο Μονεγάσκος θα πρέπει να περιμένει κι άλλο για την πρώτη του νίκη, αλλά ίσως είναι καλύτερα που δεν την πήρε μέσω τιμωρίας του Verstappen. Ίσως την επόμενη φορά να είναι πιο σκληρός στην υπεράσπιση της θέσης του.

Στην άλλη πλευρά του ιταλικού γκαράζ, τα προβλήματα ξεκίνησαν το Σάββατο, όταν πιθανότατα ένα πέρασμα από τα kerb, χαλάρωσε ένας δυσπρόσιτος μηχανικός σύνδεσμος, προκαλώντας απώλεια πνευματικής πίεσης στον κινητήρα του Vettel, γεγονός που δεν του επέτρεψε να συμμετάσχει στο Q3 και τον καθήλωσε στην 9η θέση εκκίνησης. Ίσως να μην είχε καταφέρει να κλέψει την pole position από τον Leclerc, καθώς στο Q1 και το Q2 ήταν πιο αργός, αλλά σίγουρα θα είχε ξεκινήσει από τις εμπρός θέσεις. Παρά ταύτα, ο Γερμανός πραγματοποίησε την Κυριακή χειρουργικής ακρίβειας εκκίνηση και είχε ανέβει στην 4η θέση όταν εισήλθε για πρώτη φορά στα pits. Ένα πρόβλημα στον ασύρματο της ομάδας σήμαινε ότι οι μηχανικοί δεν είχαν έτοιμα τα ελαστικά του χάνοντας 3-4 δλ. Όταν 20 γύρους πριν από το τέλος ο Verstappen απέσπασε την 4η θέση από τον Vettel, που είχε πιέσει φθείροντας τα σκληρά ελαστικά του, η Ferrari κάλεσε τον Γερμανό και πάλι στα pits. Ο Vettel κατάφερε να προσπεράσει τον Hamilton και θα είχε καταφέρει να επιτεθεί και στον Bottas αν ο αγώνας διαρκούσε έναν ακόμη γύρο.

To Αυστριακό GP ήταν η χειρότερη φετινή εμφάνιση της Mercedes. Η γερμανική ομάδα απέτυχε και πάλι να ξεπεράσει το σερί 10 νικών (όπως είχε συμβεί δύο φορές το 2016, στην Ισπανία και την Μαλαισία), για να ισοφαρίσει το ρεκόρ (11 νίκες) που κατέχει η McLaren από το 1988. Πάντοτε στο Red Bull Ring τα ασημί βέλη δεν τα πήγαιναν καλά. Άλλωστε, στον περυσινό αγώνα στο Spielberg είχαμε δει την τελευταία διπλή εγκατάλειψη των Γερμανών. Φέτος, οι Mercedes αντιμετώπιζαν προβλήματα απαγωγής θερμότητας, στις πολύ υψηλές θερμοκρασίες που επικρατούσαν και σε συνδυασμό με το αυξημένο υψόμετρο στο οποίο βρίσκεται η αυστριακή πίστα.

Παρά το γεγονός από τις κορυφαίες ομάδες, οι οπές που ανοίχθηκαν στο αμάξωμα της W10 για την εξαγωγή θερμού αέρα ήταν οι μεγαλύτερες (με το αντίστοιχο αεροδυναμικό κόστος), η Mercedes αντιμετώπισε και πάλι προβλήματα υπερθέρμανσης της μονάδας ισχύος. Για το λόγο αυτό δεν κατάφερε να χρησιμοποιήσει τις ρυθμίσεις πλήρους ισχύος στις κατατακτήριες δοκιμές. Το ίδιο πρόβλημα αντιμετώπισαν αμφότεροι οι οδηγοί της και στον αγώνα και ήταν αναγκασμένοι να υιοθετήσουν συντηρητικές ρυθμίσεις και να σηκώνουν το πόδι τους από τα γκάζι για 400 – 600 μ. (από τα 4,3 συνολικά χλμ.) όπως αποκάλυψε ο Lewis Hamilton. Με τα προληπτικά αυτά μέτρα, η παντοδύναμη φέτος Mercedes ήταν μόλις το 3ο ταχύτερο μονοθέσιο στην Αυστρία. Ο διευθυντής της ομάδας, Toto Wolff παραδέχθηκε ότι θα πρέπει να βρεθούν απαντήσεις για τους θερμούς Ευρωπαϊκούς αγώνες. Μήπως αποκαλύφθηκε το αδύναμο σημείο της Mercedes;

To χειρότερο φετινό του σαββατοκύριακο πραγματοποίησε και ο Hamilton, ξεκινώντας από το λάθος των κατατακτήριων δοκιμών που οδήγησε στην ποινή τριών (εντέλει δύο…) θέσεων στη σειρά εκκίνησης. Το pit wall της Mercedes τον είχε ενημερώσει για την έλευση του Raikkonen με πλήρη ταχύτητα, ενώ ο ίδιος βρισκόταν σε γύρο εξόδου από τα pits. O Βρετανός είχε ήδη αφήσει τον Giovinazzi να περάσει και δεν περίμενε και τη δεύτερη Sauber. Έκρινε ότι δε θα προλάβαινε να φρενάρει για να μην εμποδίσει τον Φινλανδό και αποφάσισε να επιταχύνει για να βγει εκτός πίστας. Ωστόσο ο γύρος του Iceman είχε καταστραφεί. Ο Hamilton αποδέχθηκε την ευθύνη για το συμβάν. Την Κυριακή στον αγώνα επέλεγε να καβαλάει συνεχώς τα κίτρινα kerb στην έξοδο των στροφών και κατέληξε να τραυματίσει την εμπρός αεροτομή του, την οποία αναγκάστηκε να αντικαταστήσει, χάνοντας 8-9 δλ. για να καταλήξει στην 5η θέση…

Τον τίτλο της 4ης καλύτερης ομάδας δείχνει να εδραιώνει η McLaren, που για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα είδε και τους δύο οδηγούς της να κάνουν καταπληκτικές εμφανίσεις. Ο Lando Norris, παρά τη συντηρητική στάση που ισχυρίζεται ότι διατηρεί στις εκκινήσεις, κατάφερε να βρεθεί για λίγο μπροστά από τον Hamilton και έδωσε ωραίες μάχες με τον Raikkonen για να τερματίσει 6ος. Ο Carlos Sainz είχε εκκινήσει από την τελευταία θέση και με πολύ καλή στρατηγική πραγματοποίησε ένα εντυπωσιακό δεύτερο stint, πραγματοποιώντας πολλαπλά προσπεράσματα για να αναρριχηθεί έως την 8η θέση. Την άνοδο του Ισπανού φρέναρε μια τραυματισμένη εμπρός αεροτομή που απέκτησε στη μάχη του με τον Pierre Gasly.

O Γάλλος βρίσκεται σε δυσμενή κατάσταση, καθώς στην Αυστρία δέχθηκε ένα ολόκληρο γύρο από τον νικητή team mate του. Παρά τις διαψεύσεις του Helmut Marko, η καρέκλα του Gasly δείχνει να τρίζει, καθώς δεν καταφέρνει να είναι ανταγωνιστικός. Όσο κι αν ισχυρίζεται ότι μεγάλο ποσοστό της κριτικής που του ασκείται είναι άδικη. Στο παρασκήνιο, η Red Bull εκπαραθύρωσε τον Dan Tictum από το πρόγραμμα νέων οδηγών και δείχνει να προωθεί τον 20χρονο Patricio Ο’Ward που έκανε το ντεμπούτο του στην F2 και θα αντικαταστήσει τον Ticktum στο Πρωτάθλημα Super Formula.

Καταστροφικό ήταν το σαββατοκύριακο της Renault. Ό,τι κι αν προσπάθησε η ομάδα, δεν κατάφερε να κάνει το μονοθέσιο να λειτουργήσει σωστά. O Daniel Ricciardo υποπτεύεται ότι ίσως υπάρχει βασικό πρόβλημα στο σχεδιασμό του γαλλικού μονοθεσίου, ενδεχόμενο που ο διευθυντής της ομάδας, Cyril Abiteboul δήλωσε ότι θα πρέπει να διερευνηθεί…_Φ.Λ.