Όχι μόνο δε δυσαρεστήθηκαν οι φίλαθλοι από την απόλυτη κυριαρχία του Leclerc, αντιθέτως τον ζητωκραύγασαν παρατεταμένα οι θεατές και τον ψήφισαν καλύτερο οδηγό του αγώνα οι τηλεθεατές. Το δίδυμο Leclerc-Ferrari είναι πλέον το δημοφιλέστερο στη Formula 1.
Συνολικά 420.000 εισιτήρια κόπηκαν το τριήμερο του Grand Prix στο αναβαθμισμένο σιρκουί της Μελβούρνης. Πρόκειται για ρεκόρ όλων των εποχών κάθε αθλητικού γεγονότος στην ιστορία της Αυστραλίας, και φανερώνει τη μεγάλη φόρμα στην οποία βρίσκεται η Formula 1, θυμίζοντας τις χρυσές της εποχές παλαιότερων δεκαετιών.
Οι θεατές ήρθαν με την ελπίδα να δουν άλλη μια επική μονομαχία μεταξύ Charles Leclerc και Max Verstappen, όπως στο Μπαχρέιν και τη Τζέντα. Αντί γι αυτό, έγιναν μάρτυρες μιας εμφατικής νίκης του Leclerc, που έγραψε τον ταχύτερο γύρο τόσο στις κατατακτήριες όσο και στον αγώνα και οδήγησε την κούρσα από την εκκίνηση ως τον τερματισμό, χωρίς να χάσει ούτε στιγμή των πρωτιά, ουσιαστικά χωρίς καν να απειληθεί. Όμως, όχι μόνο δε δυσαρεστήθηκαν οι φίλαθλοι από την απόλυτη κυριαρχία του Leclerc, αντιθέτως τον ζητωκραύγασαν παρατεταμένα οι θεατές και τον ψήφισαν καλύτερο οδηγό του αγώνα οι τηλεθεατές.
Το δίδυμο Leclerc-Ferrari είναι πλέον το δημοφιλέστερο στη Formula 1. Οδεύουν για Πρωταθλητές; Είναι νωρίς ακόμα, αφού απομένουν 20 αγώνες, πάντως η βαθμολογική πρωτοπορία του Leclerc εντυπωσιάζει, με 71 βαθμούς σε τρεις μόλις αγώνες. Η διαφορά του μάλιστα των 34 βαθμών από τον 2ο, είναι μεγαλύτερη από όση είχαν ποτέ μεταξύ τους οι 2 πρώτοι σε όλη τη διάρκεια της περσινής σεζόν. Επιπλέον, ο Leclerc δήλωσε, «στην Αυστραλία ήταν ο πρώ τος αγώνας που μπορούσαμε να ελέγχουμε τη διαφορά».
Ο Mattia Binotto πάντως, επικεφαλής της Ferrari, είναι προσεκτικός στις δηλώσεις του: «Η μάχη έχει μόλις αρχίσει. Οι Red Bull είναι εξίσου γρήγορες με εμάς, και απομένει απλώς να βρουν αξιοπιστία, ενώ σύντομα θα μας φτάσει και η Mercedes».
Όσο ονειρικός όμως ήταν ο αγώνας του Leclerc, τόσο εφιαλτικός ήταν εκείνος του Carlos Sainz στη 2η Ferrari. Το 3ημερο της Μελβούρνης ξεκίνησε σαν όνειρο και για τον Sainz, που έγραψε τον ταχύτερο χρόνο στις πρωινές ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής. Διεκδικούσε μάλιστα την pole στις κατατακτήριες, όταν τελευταία στιγμή η κόκκινη σημαία για την έξοδο του Alonso του χάλασε τον γύρο.
Από αυτό το σημείο, όλα πήγαν στραβά. Ένα πρόβλημα στη μίζα τον καθυστέρησε 3 λεπτά, οπότε κατατάχτηκε μόλις 9ος, ενώ την Κυριακή χρειάστηκε τελευταία στιγμή να αλλάξει τιμόνι που δεν πρόλαβαν καν να το ρυθμίσουν στα δικά του μέτρα, οπότε έπεσε πίσω στην εκκίνηση. Καθώς βιάστηκε με κρύα λάστιχα να επιχειρήσει ανάκτηση θέσεων, βγήκε στο γρασίδι, έμεινε στο γκάζι για να μη χάσει κι άλλες θέσεις, νευρικά υπερδιόρθωσε και κατέληξε στον τοίχο, τερματίζοντας άδοξα ένα σερί 17 συνεχόμενων τερματισμών στη βαθμολογήσιμη δεκάδα.
Ο Sainz είναι ένας μεθοδικός οδηγός, που μελετά τα στοιχεία της τηλεμετρίας όσο ίσως κανένας άλλος, ώστε να τελειοποιείται βήμα προς βήμα. Γιατί τόσα απανωτά λάθη αυτή τη φορά; Ίσως αισθάνεται πίεση, ύστερα από τις αρχηγικές εμφανίσεις του Leclerc, που μοιραία περιορίζουν τον ίδιο σε δεύτερο ρόλο.
Έτσι, 2ος στη βαθμολογία του Πρωταθλήματος, είναι ένας οδηγός της Mercedes, ο George Russell! Kι αν φαίνεται σε όλους μας απίστευτο, το ίδιο απίστευτο φάνηκε και στον ίδιο, όταν του το είπαν, μετά τον τερματισμό στην 3η θέση της Μελβούρνης. Μη μας ξεγελά η ευγενής όψη του Russell, είναι αδίστακτος μαχητής, ψυχρά άψογος, πάντα εκεί να εκμεταλλευτεί στο έπακρο κάθε γλίστρημα των αντιπάλων, παρά τη δύστροπη Mercedes W13 που του έλαχε φέτος.
Πόσο απαιτητική είναι στο όριο η W13, το περιγράφει ο Lewis Hamilton: «Είναι απρόβλεπτη, μοχθηρή, έτοιμη να δαγκώσει σαν οχιά». Στη Μελβούρνη ο πολυπρωταθλητής πρόλαβε σε λίγους γύρους να αποκαλύψει το καλύτερο και το χειρότερο κομμάτι του. Στην εκκίνηση έδειξε τόση φρεσκάδα και αγωνιστικότητα όση οι καλύτεροι νεαροί της Formula 2, άρπαξε δύο θέσεις κι ανέβηκε 3ος. Κι ύστερα, όταν το αυτοκίνητο ασφαλείας ευνόησε τον Russell, γκρίνιαξε στην ομάδα, «με φέρατε σε δύσκολη θέση», έστω και αν ανασκεύασε μετά τον αγώνα. Έτσι κι αλλιώς, η υπερθέρμανση την οποία παρουσίασε το μοτέρ του τον υποχρέωσε να αρκεστεί στην 4η θέση του τερματισμού.
Πάντως, ο Hamilton μοιάζει να μην αισιοδοξεί ότι θα πραγματοποιήσει φέτος το όνειρό του για 8ο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα: «Δεν είμαστε καθόλου κοντά», είπε. Το ίδιο απαισιόδοξος ήταν στις δηλώσεις του και ο εστεμμένος Παγκόσμιος Πρωταθλητής, Max Verstappen, που είχε πρόβλημα στο εμπρός αριστερό ελαστικό λόγω κακής ρύθμισης του σασί της Red Bull, πριν εγκαταλείψει με διαρροή καυσίμου. Πρόκειται για τη 2η εγκατάλειψη από τη 2η θέση σε τρεις μόλις αγώνες: «Αν θέλουμε να παλέψουμε για Πρωτάθλημα, αυτά δε μπορεί να συμβαίνουν», είπε ο Verstappen, που χαρακτήρισε «απαράδεκτη» την απώλεια 36 βαθμών από αυτές τις δύο εγκαταλείψεις, λόγω μηχανικής βλάβης.
Ο Sergio Perez, δεύτερος οδηγός της Red Bull, που τερμάτισε 2ος στη Μελβούρνη, 20 δευτερόλεπτα μακριά από τον νικητή, δήλωσε, «δε μπορούσαμε να πλησιάσουμε τη Ferrari σε κανένα σημείο του αγώνα», εντοπίζοντας το πρόβλημα στη διαχείριση των ελαστικών. Και εδώ αρχίζει να διαφαίνεται μια «αχίλλειος πτέρνα» της Red Bull έναντι της Mercedes, που διαχειρίζεται πιο γλυκά τα δικά της ελαστικά.
Μιλώντας πάντως για διαχείριση, ένας οδηγός κέρδισε τον τίτλο του «γητευτή των ελαστικών» (the tire whisperer). Έτσι αποκάλεσαν τον Alex Albon, που κατόρθωσε να βγάλει σχεδόν όλο τον αγώνα με το ίδιο σκληρό σετ της Pirelli. Εκκινώντας τελευταίος και «νταντεύοντας» προσεκτικά το καουτσούκ του, αναρριχήθηκε 7ος, ώσπου δύο γύρους πριν τον τερματισμό έκανε το υποχρεωτικό πιτ στοπ. Παρ όλα αυτά, τερμάτισε 10ος παίρνοντας τους πρώτους του βαθμούς με τη Williams.
Μήπως είναι καιρός η Formula 1 να ανοίξει τη συζήτηση για κατάργηση της υποχρεωτικής αλλαγής ελαστικών, ώστε να προσθέσει επιπλέον σασπένς και στρατηγική στο θέαμα ενός αγώνα; Πάντως, πίσω από τις τρεις μεγάλες ομάδες, ξεχώρισε η McLaren, που μοιάζει να λύνει μεθοδικά τα προβλήματά της, οπότε πήρε βαθμούς και με τους δυο της οδηγούς, ενώ στις κατατακτήριες εντυπωσίασε η ταχύτητα της Alpine.
Ο Fernando Alonso μάλιστα, έδειχνε ικανός να διεκδικήσει την pole στις κατατακτήριες, πριν ένα πρόβλημα στα υδραυλικά τον οδηγήσει στον τοίχο. «Είμαστε άτυχοι στους πρώτους αγώνες», δήλωσε, «μα ίσως η τύχη μας το δώσει όλο μαζί». Τη μέρα έσωσαν για την Alpine o 7ος του τερματισμού, Ocon, για την Alfa Romeo η 8η θέση του Bottas και για την Alpha Tauri η 9η του Gasly.
Aυτοί που θέλουν πάντως να ξεχάσουν τη Μελβούρνη, είναι η ομάδα της Aston Martin, που μέτρησε συνολικά σε τρεις μέρες 4 ατυχήματα, 1 μηχανική βλάβη, 1 χρηματικό πρόστιμο για είσοδο με σκούτερ στην πίστα και κανένα βαθμό μετά από 3 αγώνες –η μόνη ομάδα που παραμένει χωρίς βαθμό. Επιπλέον, το αυτοκίνητο ασφαλείας της Aston Martin που χρησιμοποιήθηκε στη Μελβούρνη ήταν πολύ αργό, σε βαθμό που οι οδηγοί το χαρακτήρισαν «πράσινη χελώνα». Στην πραγματικότητα, κομπλιμέντο έκαναν, αφού η πράσινη χελώνα, Chelonia mydas, είναι είδος ταχύτατης θαλάσσιας χελώνας, που ταξιδεύει με 35 χλμ/ώρα στο νερό.
Δε μπορούμε να θυμηθούμε άλλη φορά στα πρόσφατα χρόνια που οι φίλοι του αθλήματος περιμένουν τόσο ανυπόμονα τον επόμενο αγώνα. Λοιπόν, φέρτε την Ίμολα!_ Β. Γ.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
