Οι επιλογές της Ferrari έδειχναν πανικό, όπως αποκαλύπτουν και οι αντιφατικές οδηγίες της ενδοσυνεννόησης. Τώρα καλούνται να ανασυνταχθούν απέναντι στη Red Bull, ώστε να ανάψει για καλά το Πρωτάθλημα. Στο μεταξύ ο Perez πήρε την πιο καθοριστική νίκη της καριέρας του.
Δύο συν μία λάθος επιλογές ελαστικών εκ μέρους της Ferrari κατέστρεψαν τον αγώνα του οδηγού της, Charles Leclerc, που πήγαινε ξανά για άνετη νίκη: Πρώτα τον κάλεσαν πολύ αργά για αλλαγή από βρόχινα σε ενδιάμεσα ελαστικά. Τρεις μόλις γύρους αργότερα προσπάθησαν να διορθώσουν το λάθος τους με μεγαλύτερο λάθος, καλώντας τον πολύ νωρίς για αλλαγή από ενδιάμεσα σε στεγνά. Τα δύο αυτά λάθη τον έριξαν στην 4η θέση. Κι εκεί δέχτηκε τη χαριστική βολή όταν τον άφησαν με ελαστικά τα οποία του απαγόρευαν την αντεπίθεση.
Στους δρόμους του Μονακό, της δικής του πατρίδας, στις δοκιμές της Παρασκευής και τις κατατακτήριες του Σαββάτου, ο Charles Leclerc θύμιζε εποχές Senna, καθώς κατέβαζε διαρκώς το χρόνο, γύρο με το γύρο, μολονότι ήταν ήδη με άνεση πρώτος. Και δήλωνε, μάλιστα, ότι δεν πίεζε καν. Η pole που πήρε εδώ, 3η συνεχόμενη και 5η φετινή, είναι ήδη η 14η της καριέρας του, όσες έχει και ο Max Verstappen, ο οποίος όμως συμμετέχει 3 περισσότερα χρόνια.
Εφόσον δεχόμαστε ότι οι pole αποτελούν αξιόλογο δείκτη της απόλυτης ταχύτητας ενός οδηγού, ίσως αποτελούν ένδειξη ότι ο Charles Leclerc είναι φτιαγμένος από το ίδιο υλικό με τους θρύλους του αθλήματος.
Επιπλέον, ο Max Verstappen περιορίστηκε στην 4η θέση της εκκίνησης, καθώς ο τελευταίος καλός του γύρος στο Q3 διακόπηκε από την πτώση στη μπαριέρα του 3ου στην εκκίνηση Sergio Perez και την πτώση στον Perez του 2ου στην εκκίνηση Carlos Sainz, που δεν είδε έγκαιρα τις κίτρινες σημαίες -και τα δύο συμβάντα με «αναίμακτες ταχύτητες».
Και ήρθε η Κυριακή, που έφερε βροχή, οπότε η εκκίνηση πήγε μια ώρα πίσω. Κάποιοι ρωτούσαν, γιατί ο αγώνας δεν εκκίνησε την προγραμματισμένη ώρα και ποιος ο λόγος ύπαρξης των βρόχινων ελαστικών, αν δεν επιτρέπουν στα αυτοκίνητα να αγωνιστούν υπό βροχή;
Μια λογική ερμηνεία είναι ότι οι περισσότερες ομάδες βρίσκονται ήδη στο όριο εξόδων, οπότε θα ήταν καταστροφική μια απόπειρα αγώνα κάτω από τέτοιες συνθήκες , καθώς ένα «φίλημα» με τις μπαριέρες του Μονακό συνήθως συνοδεύεται από 6ψήφιο λογαριασμό.
Υποψιαζόμαστε όμως ότι υπάρχει κι άλλος λόγος, πιο σοβαρός. Ως εδώ δεν έχουμε δει πώς συμπεριφέρεται ένα αυτοκίνητο που θα παρουσιάσει το αεροδυναμικό φαινόμενο του δελφινισμού (porpoising) σε κάποιο σημείο που έχει πιάσει νερά. Μήπως άραγε αναπηδήσει σαν βότσαλο που ρίχνουμε στη θάλασσα; Μόνο που εδώ το «βότσαλο» ζυγίζει 800 κιλά κι εκτοξεύεται με 270 την ώρα, σε μια στενή διαδρομή με μπαριέρες και τοίχους δεξιά κι αριστερά.
Ο Sebastian Vettel, πάντως, που το 2008 πήρε υπό καταρρακτώδη βροχή την πρώτη του επική νίκη στη Μόντσα, παραπονέθηκε ότι τα σημερινά λάστιχα βροχής είναι πολύ κατώτερα σε σχέση με εκείνης της εποχής.
Όταν σταμάτησε η βροχόπτωση, δόθηκε η εκκίνηση με τους 4 πρώτους σε λάστιχα βροχής. Ο Leclerc είχε πλήρη έλεγχο του αγώνα, συντηρώντας απόσταση ασφαλείας 5 δευτερολέπτων από τον Sainz, που κρατούσε πίσω του Perez και Verstappen.
Η αεροδυναμική ground effect ρουφά το νερό, οπότε το σιρκουί άρχισε να στεγνώνει με γρήγορο ρυθμό. Στον 15ο γύρο, λοιπόν, ο Leclerc έχει 9 δευτερόλεπτα και δύο αυτοκίνητα να τον χωρίζουν από τον Max, τον βασικό του αντίπαλο στη μάχη για το Πρωτάθλημα.
Σε αυτό το σημείο του αγώνα η Ferrari έχει δύο επιλογές: Να βάλει τον Leclerc νωρίς για ενδιάμεσα ελαστικά και να τον ξαναβάλει αργά για στεγνά, ώστε να εκμεταλλευτεί στο έπακρο τις μεικτές συνθήκες της διαδρομής, ή να τον αφήσει έξω με βρόχινα ελαστικά και να τον περάσει κατ ευθείαν σε στεγνά, ώστε να εξοικονομήσουν ένα πιτ στοπ. Και οι δύο αυτές επιλογές, θα τον διατηρούσαν πρώτο.
Τι επέλεξε η Ferrari; Τίποτα από τα δύο. Με αποφάσεις που έδειχναν πανικό, όπως αποκαλύπτουν και οι αντιφατικές οδηγίες κατά την ενδοσυνεννόηση, τον έβαλε πολύ αργά για ενδιάμεσα, στον 18ο γύρο, και πολύ νωρίς, στον 21ο για στεγνά. Επιπλέον, υπολόγισαν λάθος την κίνηση και τον έβγαλαν πίσω από τον αργό και όχι ιδιαίτερα πειθήνιο στις μπλε σημαίες Albon, οπότε όχι μόνο έχασε χρόνο ώσπου να τον περάσει, επιπλέον βγήκαν τα ελαστικά του από το στενό παράθυρο της σωστής θερμοκρασίας λειτουργίας.
Έτσι, ο Leclerc βρέθηκε πίσω και από τον Perez, που σταμάτησε 2 γύρους νωρίτερα για ενδιάμεσα και 1 γύρο αργότερα για στεγνά, και από τον Sainz, που πέρασε απ ευθείας από βρόχινα ελαστικά σε στεγνά, και από τον Verstappen, που δε μπλέχτηκε στην κίνηση των ουραγών.
Φάνηκε μάλιστα στην τηλεοπτική μετάδοση ότι ο Verstappen παραβίασε την κίτρινη γραμμή στην έξοδο των πιτ, ώστε να κλείσει τον Leclerc που ερχόταν με φόρα. Πλην όμως, ύστερα από πολύωρη συνεδρίαση το βράδυ της Κυριακής, αποφασίστηκε να διατηρήσει τη θέση του, αφού πάτησε μεν την κίτρινη γραμμή, χωρίς όμως να την βάλει ανάμεσα στους δεξιούς και τους αριστερούς του τροχούς.
Οι άνθρωποι που λαμβάνουν τις κρίσιμες αυτές αποφάσεις έχουν στη διάθεσή τους περισσότερες κάμερες από εμάς και, ύστερα από το περσινό φιάσκο του Άμπου Ντάμπι, ευελπιστούμε ότι πράττουν το νόμιμο και δίκαιο.
Στον 30ο γύρο ο αγώνας διακόπηκε καθώς η Haas του Schumacher διαλύθηκε στις μπαριέρες -χωρίς τραυματισμό του οδηγού. Εκεί η Red Bull επέλεξε να φορέσει μεσαία ελαστικά στα δυο της αυτοκίνητα ενώ η Ferrari κράτησε τα σκληρά στα δικά της, ελπίζοντας ότι προς το τέλος του αγώνα οι Red Bull θα αντιμετωπίσουν σοβαρό πρόβλημα κοκκίωσης (graining). Όμως ξανά υπολόγισαν λάθος, αφού λόγω των πολλών αργών γύρων πίσω από το αυτοκίνητο ασφαλείας, το χρονικό όριο των 2 ωρών ήρθε 14 γύρους πριν τον προγραμματισμένο τερματισμό, οπότε άντεξαν ως το τέλος τα ελαστικά των Red Bull, σε κακή έστω κατάσταση.
Το δεύτερο μισό λοιπόν του αγώνα αποτέλεσε μια παρέλαση των τεσσάρων πρώτων, χωρίς κανείς να κάνει οποιαδήποτε κίνηση. Έτσι ο Sergio Perez νίκησε, λυτρώθηκε από την πικρή αίσθηση της παραχώρησης της νίκης μια εβδομάδα νωρίτερα, στην Ισπανία, και ανανέωσε το συμβόλαιό του με τη Red Bull ως το τέλος του 2024. Ο Carlos Sainz τερμάτισε 2ος για 2η συνεχόμενη χρονιά στο Μονακό, και θα μπορούσε μάλιστα να έχει νικήσει αν στην έξοδο από το δικό του πιτ στοπ δεν τον εμπόδιζε ο αργός Latifi.
Και ο Max Verstappen συμπλήρωνε το βάθρο των νικητών, ικανοποιημένος που αύξησε τη βαθμολογική του διαφορά από τον Leclerc. Το γεγονός ότι δεν επεχείρησε επίθεση στον Sainz, φανερώνει ότι, ψύχραιμα, έχει το νου του στο Πρωτάθλημα.
Όσο για τον Leclerc, μικρή παρηγοριά αποτέλεσε ότι για πρώτη φορά τερμάτισε σε αγώνα της πατρίδας του. «Είμαι συνηθισμένος να γυρίζω σπίτι πικραμένος», δήλωσε. Καλείται τώρα να διαχειριστεί ψυχολογικά το γεγονός ότι έχασε δύο άνετες νίκες σε δύο συνεχόμενες Κυριακές από σφάλματα άλλων. Το ψυχολογικό φορτίο ήταν τόσο που τον ακούσαμε πρώτη φορά στην ενδοσυνεννόηση να χάνει την ψυχραιμία και τη φυσική του ευγένεια και να μιλά άσχημα προς την ομάδα.
Ο George Russell έφερε τη Mercedes στην 5η θέση του τερματισμού, κερδίζοντας με το σπαθί του τον τίτλο του Κου Συνεπούς (Mister Consistency), αφού είναι ο μόνος οδηγός που τερμάτισε στη νικητήρια 5άδα και στους 7 αγώνες που έγιναν ως εδώ φέτος. Εξαιρετικός και ο 6ος Lando Norris, παρά την αμυγδαλίτιδα, ενώ ο 7ος, Fernando Alonso, δήλωνε χαρούμενος που κράτησε εύκολα πίσω του τον Lewis Hamilton. Valterri Bottas και Sebastian Vettel συμπλήρωσαν τη βαθμολογούμενη 10άδα.
Η διαμάχη για τα κοσμήματα ανάμεσα στην Ομοσπονδία και τους οδηγούς πήρε αναβολή για τα τέλη Ιουνίου, πάντως ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής του 1996, Damon Hill, δήλωσε: «Έτρεξα όλη μου την καριέρα φορώντας μια εικόνα του Αγίου Χριστόφορου σε χρυσή καδένα και τίποτα στον κόσμο δε θα μπορούσε να με πείσει να την βγάλω. Οι οδηγοί είναι ενήλικες και πριν μπουν στο αυτοκίνητο υποχρεώνονται να υπογράψουν τόσες δηλώσεις ότι, σε περίπτωση σωματικής τους βλάβης, δεν ευθύνεται κανείς, ας τους ζητήσουν να υπογράψουν άλλη μία για τα κοσμήματα που θέλουν να φορούν».
Στο μεταξύ, ξέσπασε άλλη διαμάχη, αν μπορεί να συνεχίσει η Formula 1 να επισκέπτεται το Μονακό, ή αν αυτός ο αγώνας πρέπει να σταματήσει, αφού η διαδρομή δύσκολα ταιριάζει στα σύγχρονα αυτοκίνητα. Ο Leclerc δήλωσε λακωνικά, «Formula 1 χωρίς το Μονακό δεν είναι Formula 1».
Όσο αξίζει η δική μας ταπεινή άποψη, συμφωνούμε με τον οδηγό της Ferrari. Και οι αριθμοί τηλεθέασης φανερώνουν ότι το ίδιο πιστεύουν οι περισσότεροι φίλοι της F1 σε όλο τον κόσμο. Ίσως όλος ο θόρυβος που έχει ξεσπάσει αποσκοπεί απλώς στην άσκηση πίεσης στο Μονακό, ώστε να δώσει κάποιο παχύ ποσόν στη Formula 1 για να παραμείνει στο καλεντάρι σταθερά στα τέλη Μαΐου, αμέσως μετά το κινηματογραφικό Φεστιβάλ των Καννών, όπως τόσες δεκαετίες, για να συνεχίσουν να το επισκέπτονται οι κινηματογραφικοί αστέρες.
Εν τω μεταξύ, μετά τον αγώνα, ο πατέρας του Max Verstappen, Jos, θεώρησε ότι η Red Bull αδίκησε τον γιο του στα πιτ στοπ, βάζοντας κατά προτεραιότητα τον Perez. Αυτό θα είχε ισχύ αν ο Perez είχε συμβόλαιο 2ου οδηγού, φαίνεται όμως πως κάτι τέτοιο δεν ισχύει, όπως τόνισε ο επικεφαλής της ομάδας, Christian Horner, ο οποίος θεωρεί τον Perez διεκδικητή του Πρωταθλήματος.
Χιλιοειπωμένο, μα αληθινό: η Formula 1 είναι ομαδικό άθλημα. Εκατοντάδες άνθρωποι στο εργοστάσιο και την πίστα κατασκευάζουν και προετοιμάζουν τα αυτοκίνητα με τα οποία δύο οδηγοί τους εκπροσωπούν στον αγώνα. Υπάρχουν μεν ξεχωριστές βαθμολογίες οδηγών και κατασκευαστών, αλλά κανείς οδηγός, όσο ταλαντούχος κι αν είναι, δεν παίρνει Παγκόσμιο Πρωτάθλημα χωρίς γρήγορο αυτοκίνητο και οργανωμένη ομάδα, και κανένας κατασκευαστής με μέτριο οδηγό.
Λέγαμε στον αμέσως προηγούμενο αγώνα ότι Πρωταθλητής είναι αυτός που όχι μόνο δεν καταρρέει υπό πίεση, αντιθέτως βελτιώνει τις επιδόσεις του. Στο Μονακό η ομάδα της Ferrari δεν άντεξε στην πίεση της ανάγκης για ψύχραιμες και γρήγορες αποφάσεις. Το Πρωτάθλημα όμως έχει ακόμη άλλους 15 αγώνες. Όσο πιο γρήγορα ξαναβρούν το ρυθμό τους, αλλά και τη συνοχή τους ως ομάδα, καθώς και την εμπιστοσύνη τους ο ένας στον άλλο, τόσο καλύτερα για το άθλημα._ Β. Γ.