Στο παρθενικό Ράλλυ Ypres Βελγίου η Hyundai είχε το πάνω χέρι σε σύγκριση με την Toyota, κατά τη διάρκεια ενός τριημέρου που η M-Sport θα ήθελε να ξεχάσει.
Από τη στιγμή που ανακοινώθηκε η ένταξη του Ράλλυ Ypres Βελγίου στο πρόγραμμα του WRC, ήταν γνωστό πως πρόκειται για έναν ιδιαίτερα εξειδικευμένο ασφάλτινο αγώνα, που απαιτεί εμπειρία.
Ενδεικτικό της δυσκολίας του Ράλλυ Ypres Βελγίου είναι πως από το 1965, όταν ο αγώνας πραγματοποιήθηκε για πρώτη φορά, μόνο 3 μη Βέλγοι οδηγοί κατάφεραν να κερδίσουν στην πρώτη τους συμμετοχή.
Ο λόγος για τους Henri Toivonen (1984 με Porsche 911 SC και συνοδηγό τον Ian Grindrod), Luca Rossetti (2007 με Peugeot 207 S2000 και συνοδηγό τον Matteo Chiarcossi) και Kris Meeke (2009 με Peugeot 207 S2000 και συνοδηγό τον Paul Nagle).
Ράλλυ Ypres Debrief: Άσφαλτος μεν, με ξεχωριστό χαρακτήρα δε
Το στοιχείο που καθιστά τον αγώνα δύσκολο και ξεχωριστό, είναι η φυσιογνωμία των ταχύτατων ειδικών διαδρομών, οι οποίες διεξάγονται συνήθως σε ακτίνα έως 50 χιλιομέτρων, από την πόλη Ypres, παραδοσιακό επίκεντρο του ράλλυ.
Σε μια διαδρομή, τα πληρώματα μπορεί να συναντήσουν ποικιλία ασφάλτινων οδοστρωμάτων, στοιχείο που καθιστά το “διάβασμα” της πρόσφυσης, σε πρωτεύουσα διαδικασία.
Ακόμη και όταν δεν έχει βρέξει, ο δρόμος είναι γλιστερός, ενώ σε περίπτωση βροχής, που στο φετινό Ypres δεν υπήρξε, η κατάσταση γίνεται ακόμη πιο δύσκολη.
Highlights από το shakedown
Στο παραπάνω, προσθέστε τις μεγάλες “μπούκες” στο εσωτερικό των στροφών, καθώς και τα μεγάλα χαντάκια, όπου αν ένα αυτοκίνητο βρεθεί, πολύ δύσκολα θα επιστρέψει στο δρόμο, παρά μόνο με τη συμβολή πολλών και καλά προετοιμασμένων (με σκοινιά) θεατών.
Πέραν του Δυτικού Βελγίου, φέτος το Ράλλυ Ypres βρέθηκε και στην ανατολική μεριά της χώρας, για την τρίτη ημέρα, που είχε ως επίκεντρο την φημισμένη πίστα του Spa-Francorchamps.
Η δυσάρεστη είδηση του θανάτου της 51χρονης CEO της πίστας, Nathalie Maillet, η οποία βρέθηκε νεκρή στο σπίτι της μαζί με ακόμη δύο άτομα -και τις πρώτες πληροφορίες να κάνουν λόγο για δολοφονία- προκάλεσε θλίψη στους ανθρώπους του Spa, μειώνοντας τη χαρά που έφερε ο αγώνας του WRC.
Highlights από τις πρωινές ειδικές διαδρομές της Παρασκευής
Επιστρέφοντας στη φυσιογνωμία του Ράλλυ Ypres Βελγίου, ο αγώνας υπήρξε θεμελιώδης για το Πανευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλλυ, όμως το 2017 βγήκε από το θεσμό, για να ενώσει τις δυνάμεις του με το Βρετανικό Πρωτάθλημα Ράλλυ, σύμπραξη που υπήρχε και σε παλαιότερες δεκαετίες.
Ένα κοινό χαρακτηριστικό των ειδικών διαδρομών του Ypres, με τους ασφάλτινους αγώνες στη Μεγάλη Βρετανία είναι οι πολλές αναπηδήσεις, που φέρνουν σε διαρκή ανισορροπία τη δυναμική κατάσταση των αυτοκινήτων, απαιτώντας το 100% της τεχνικής, αλλά και της αυτοσυγκέντρωσης του πληρώματος.
Με τα παραπάνω δεδομένα, η πρώτη απόπειρα του Ράλλυ Ypres Βελγίου στο WRC, είχε ξεχωριστό ενδιαφέρον, αλλά και ξεκάθαρα φαβορί.
Hyundai Debrief: Επιστροφή στις νίκες
Πριν καν ξεκινήσει ο αγώνας, άπαντες είχαν χρίσει ως φαβορί τους Thierry Neuville-Martijn Wydaeghe. Πέραν της εντοπιότητας, ο Neuville ήταν και ο μοναδικός από τους πρωταγωνιστές, που είχε αγωνιστεί στο Ypres με Hyundai i20 Coupe WRC (το 2019), στοιχείο θεμελιώδες σε αυτό το επίπεδο.
Το τρίτο αυτοκίνητο της ομάδας μοιράστηκαν οι Craig Breen-Paul Nagle, νικητές του αγώνα το 2019, οπότε πριν από την εκκίνηση, ήταν προφανές πως η Hyundai διέθετε δύο άσους στο μανίκι.
Οι δυο αυτοί “άσοι”, εκμεταλλεύτηκαν την προγενέστερη εμπειρία τους και από την πρώτη ημέρα, είχαν ξεμακρύνει από τον ανταγωνισμό, αφού και το Hyundai i20 Coupe WRC συμπεριφερόταν όπως ακριβώς ήθελαν.
Onboard με τους Thierry Neuville-Martijn Wydaeghe
Ο μεν Neuville, αισθανόταν μια παραπάνω πίεση στο Βέλγιο, την οποία όμως διαχειρίστηκε εξαιρετικά, αφού σε κανένα σημείο του αγώνα δεν άφησε περιθώρια αμφισβήτησης.
Ελέγχοντας διαρκώς τους αντιπάλους του, ακολουθούσε έναν γρήγορο ρυθμό χωρίς ρίσκα, καθώς το παραμικρό λάθος στο Ypres μπορεί να αποβεί καταστροφικό.
Όσο εξελισσόταν ο αγώνας, ήταν φανερό πως ο Breen δε θα αποτελούσε εμπόδιο, οπότε οι Neuville-Wydaeghe έφτασαν στην πρώτη τους νίκη ως πλήρωμα (την απονομή τους έκανε ο θρύλος των αγώνων Jackie Ickx), στον ιδανικό για εκείνους αγώνα.
Αυτή η νίκη έδωσε ανάσα στην Hyundai, που πέτυχε το πρώτο φετινό της 1-2, ενώ ο Neuville επέστρεψε στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου μετά από 19 μήνες και το Ράλλυ Μόντε Κάρλο 2020.
Από την πλευρά τους, οι Craig Breen-Paul Nagle αύξησαν περαιτέρω τις “μετοχές” τους, ενόψει 2022. Ο Ιρλανδός δεν έχει συμβόλαιο για τη νέα χρονιά και αναζητά πλήρες πρόγραμμα στο θεσμό.
Με τα δεδομένα που υπάρχουν αυτή τη στιγμή, ως προορισμός που θα μπορούσε να ικανοποιήσει τέτοιο… αίτημα, φαντάζει η M-Sport, με πληροφορίες από το εξωτερικό να αναφέρουν πως ήδη έχουν υπάρξει προχωρημένες επαφές για συμβόλαιο 2 ετών.
Μετά από την Εσθονία, ο Breen έδειξε και στο Βέλγιο ότι σε αγώνες που του ταιριάζουν, μπορεί να κινηθεί σε ρυθμούς κορυφής.
Για αυτό το λόγο, φρόντισε να μείνει κοντά στον Neuville, ουσιαστικά έως το τέλος της δεύτερης ημέρας, που περιλάμβανε κλασικές διαδρομές Ypres.
Καθώς ο Βέλγος ακολουθεί ολόκληρο το πρωτάθλημα, ήταν κοινό μυστικό πως ο Ιρλανδός δε θα του στερούσε τη νίκη, όμως με τον τρόπο που αυτό έγινε, ο Breen απέδειξε πως είναι ανταγωνιστικός.
Highlights από τις πρωινές ειδικές διαδρομές του Σαββάτου
Αντίθετα με τα άλλα δύο πληρώματα της ομάδας, οι Ott Tanak-Martin Jarveoja συνέχισαν τις χαμηλές πτήσεις.
Έχοντας αντιμετωπίσει δυσκολίες με το Hyundai i20 Coupe WRC στην άσφαλτο, ο Tanak ήθελε να βελτιώσει τις επιδόσεις του στο Ypres, αφού το αυτοκίνητό του ήταν το ταχύτερο στον αγώνα.
Ξεκίνησε εντυπωσιακά, πετυχαίνοντας τον ταχύτερο χρόνο στην εναρκτήρια ειδική διαδρομή, όμως μετά υποχώρησε, αφού η εμπειρία έπαιξε το ρόλο της στο όριο.
Ακόμη και έτσι όμως, στο τέλος της πρώτης ημέρας ο Εσθονός βρισκόταν στην τρίτη θέση, δίνοντας πάντως μάχη με τα πληρώματα της Toyota.
Στην πρώτη ειδική διαδρομή της δεύτερης ημέρας, οι Tanak-Jarveoja είχαν κλατάρισμα και σταμάτησαν να αλλάξουν ελαστικό. Όμως, η διαδικασία είχε διπλάσια διάρκεια από ότι συνήθως, αφού ο γρύλος είχε σπάσει, με αποτέλεσμα οι Εσθονοί να χάσουν 3 λεπτά και να τεθούν εκτός μάχης για το βάθρο.
Πάντως, αυτή η εξέλιξη ίσως ευνοήσει τον Tanak ενόψει Ακρόπολις, αφού θα έχει την καλύτερη σειρά εκκίνησης από τους πρωταγωνιστές, κατά την πρώτη ημέρα.
Toyota Debrief: Κρατώντας τα θετικά
Ταξιδεύοντας στο Βέλγιο, οι άνθρωποι της Toyota γνώριζαν πως η ομάδα τους δεν αποτελεί φαβορί, αφού η Hyundai διέθετε σαφώς μεγαλύτερη εμπειρία από τις ασφάλτινες ειδικές διαδρομές της χώρας.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο στόχος που είχε τεθεί εξαρχής, ήταν η μείωση των απωλειών, κάτι που εντέλει επιτεύχθηκε.
Highlights από τις απογευματινές ειδικές διαδρομές του Σαββάτου
Έτσι, από το Pre Event Testing προτίμησαν να υιοθετήσουν πιο “σκληρές” ρυθμίσεις και να αποφύγουν τις μεγάλες “μπούκες”, που θα μπορούσαν να επιφέρουν κλαταρίσματα.
Τα τρία πληρώματα των Toyota Yaris WRC βρίσκονταν πολύ κοντά σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, με τον Jari Matti Latvala να επιτρέπει τη μεταξύ τους μάχη.
Με αυτό το δεδομένο, η τρίτη θέση των Kalle Rovanpera-Jonne Halttunen αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία.
Ο νεαρός Φινλανδός είναι ο πιο άπειρος οδηγός της “βασικής τριάδας”, όμως δεν έκανε κανένα λάθος και “έβαλε τα γυαλιά” στους εμπειρότερους teammates τους, πιστοποιώντας την ανοδική του πορεία μετά από τη νίκη στην Εσθονία.
Από την άλλη, οι Elfyn Evans-Scott Martin και Sebastien Ogier-Julien Ingrassia, δε μπορούν να είναι απόλυτα ευχαριστημένοι.
Ο Evans παρουσιάστηκε απογοητευμένος στο τέλος του αγώνα, αφού ο ρυθμός του έπεφτε στα δεύτερα loops των ειδικών διαδρομών -πάντα για τα δεδομένα της κορυφής του WRC, όπου οι διαφορές μετριούνται σε ελάχιστα δευτερόλεπτα,- χωρίς να γνωρίζει τον λόγο.
Ο Ουαλός στους τελευταίους αγώνες φαίνεται “ντεφορμέ”, αφού αντίστοιχη ήταν η πορεία του και στο Ράλλυ Εσθονίας.
Όσον αφορά στον Sebastien Ogier, ο 7 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής εξεπλάγη την πρώτη ημέρα, από το πόσο γλιστρούσαν οι ειδικές διαδρομές. Αν και πρώτος στο δρόμο, συναντούσε σκόνη στο οδόστρωμα, η οποία δεν του επέτρεπε να νιώσει εμπιστοσύνη ώστε να πιέσει στο όριο.
Κάνοντας ορισμένες αλλαγές στο στήσιμο, βελτίωσε στα δεύτερα περάσματα το ρυθμό του, αφού όπως και ο ίδιος δήλωσε, όποτε η πρόσφυση είναι σταθερή, αισθάνεται καλύτερα.
Highlights από το πρωινό loop της Κυριακής
Παρόλα αυτά, το γαλλικό δίδυμο τερμάτισε πίσω από τους teammates του, αφού μεταξύ άλλων έχασε λίγο χρόνο από δύο κλαταρίσματα, την πρώτη και τρίτη ημέρα αντίστοιχα, όταν το ελαστικό είχε βγει από τη ζάντα.
Ακόμη και έτσι πάντως, ο Ogier θα έρθει στη χώρα μας επικεφαλής της βαθμολογίας, με διαφορά 38 βαθμών από τους διώκτες του και παραμένοντας φαβορί για τον τίτλο.
Όσο για τους Takamoto Katsuta-Keaton Williams, το πλήρωμα έπεσε θύμα της απειρίας του. Στον πρώτο τους αγώνα μαζί, λόγω του τραυματισμού του Dan Barritt στην Εσθονία, ο Katsuta “έχτιζε” ρυθμό και αυτοπεποίηση.
Όμως, μια έξοδος κατά τη δεύτερη ημέρα επέφερε εκτεταμένες ζημιές στο Toyota Yaris WRC, με αποτέλεσμα τη δεύτερη συνεχόμενη εγκατάλειψη του Ιάπωνα, ο οποίος θέλει να επιστρέψει στις καλές εμφανίσεις, στη χώρα μας.
Σε κάθε περίπτωση, η Toyota δε φεύγει απογοητευμένη από το Βέλγιο, αφού έχει διατηρήσει το προβάδισμα στη βαθμολογία Κατασκευαστών, με διαφορά 41 βαθμών.
M-Sport Debrief: Μέρος της διαδικασίας
Το Ράλλυ Ypres Βελγίου δεν εξελίχθηκε καλά για την M-Sport, που είδε και τα δύο πληρώματά της στην κορυφαία κατηγορία, να έχουν εγκαταλείψει την πρώτη ημέρα από έξοδο.
Μάλιστα, αυτή των Adrien Fourmaux-Renaud Jamoul, οι οποίοι γλίστρησαν με αποτέλεσμα να έχουν υπερστροφή ισχύος με 170 χλμ./ώρα σε γρήγορη αριστερή στροφή, η οποία οδήγησε το Ford Fiesta WRC εκτός δρόμου έπειτα από πολλαπλές πιρουέτες, πιστοποίησε μεν την αντοχή των σύγχρονων αυτοκινήτων, όμως έθεσε οριστικά εκτός το γαλλοβελγικό πλήρωμα.
Θυμηθείτε τι έγινε στην Power Stage
Αυτή ήταν η πρώτη μεγάλης έκτασης έξοδος του Fourmaux με το κορυφαίο αυτοκίνητο της Ford, την οποία ο Richard Millener χαρακτήρισε ως “part of the process”, δηλαδή ως μέρος της διαδικασίας εκμάθησης για τον νεαρό Γάλλο.
Μικρότερης έκτασης έξοδο είχαν οι Gus Greensmith-Chris Patterson. Ο νεαρός Βρετανός είχε έναν υπεραισιόδοξο, όπως δήλωσε ο ίδιος, χαρακτηρισμό στις σημειώσεις του, με αποτέλεσμα να βρεθεί σε χαντάκι χωρίς δυνατότητα επιστροφής.
Το πλήρωμα επέστρεψε στον αγώνα, με τον 24χρονο Βρετανό να αποκτά αρκετά χιλιόμετρα εμπειρίας, που θα του φανούν χρήσιμα για το μέλλον.
Το Ράλλυ Ypres Βελγίου αναμένεται να επιστρέψει το 2022 και 2023 στο ERC, αφού οι δύο θεσμοί θα έχουν από την επόμενη χρονιά, κοινό promoter.
Η επιστροφή του βελγικού αγώνα στο WRC δεν έχει αποκλειστεί, αλλά υπολογίζεται το νωρίτερο, κατά το 2024.
Το Ράλλυ Ypres Βελγίου είναι πια παρελθόν, οπότε το βλέμμα μας στρέφεται πια και επίσημα, στη μεγάλη επιστροφή, αφού απομένουν μόλις 22 ημέρες για την εκκίνηση του ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις.
Fasten your seat belts!
Photos: Hyundai Motorsport, Toyota Gazoo Racing, M-Sport Ford
Highlights από το WRC2