Τα πάνω κάτω ήρθαν στο πρώτο σκέλος του αγώνα, με τις τρεις νυκτερινές ειδικές διαδρομές να φέρνουν τη Ford στις δύο πρώτες θέσεις με τον Latvala επικεφαλής και τον Sebastien Loeb εκτός αγώνα!
Όπως αναμενόταν, η πρώτη ημέρα του Ράλλυ Πορτογαλίας ήταν και η πιο δύσκολη του τέταρτου γύρου του θεσμού. Οι τρεις νυκτερινές ειδικές διαδρομές που ακολούθησαν την σούπερ ειδική στο κέντρο της Λισαβόνας, όπως όλα θα δείχνουν θα κρίνουν μεγάλο μέρος του αγώνα. Το… μείζον θέμα της στρατηγικής και της επιλογής της σειράς εκκίνησης, δικαίωσε τελικά τους ανθρώπους της Ford, οι οποίοι και είδαν στο τέλος του σκέλους τα Fiesta να βρίσκονται στις δύο πρώτες θέσεις της κατάταξης, με τον Jari Matti Latvala επικεφαλής της γενικής. Το σημαντικότερο, όμως, για τους οδηγούς της Ford είναι το γεγονός ότι ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας και ουσιαστικά ο σημαντικότερος αντίπαλος τους, ο Sebastien Loeb, εγκατέλειψε στην 3η ειδική μετά από έξοδο, και μάλιστα, χωρίς να είναι δυνατόν να επανεκκινήσει αύριο λόγω σημαντικών ζημιών στο αυτοκίνητο! Ένα γεγονός που φέρνει τα πάνω κάτω όχι μόνο στον αγώνα, αλλά και στην κούρσα του τίτλου.
Ο Γάλλος οκτάκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής, σύμφωνα με τον Latvala, έσπασε την ανάρτηση του DS3 με αποτέλεσμα να βρεθεί εκτός δρόμου: «Έτσι όπως είδα το σημείο που βγήκε, πρέπει να υπήρχε τσιμέντο ή κάτι τέτοιο στο δρόμο. Πιστεύω ότι έσπασε την ανάρτηση του και βγήκε από το δρόμο. Αυτή είναι η θεωρία μου». Γνωρίζοντας ότι ο Loeb είναι εκτός, ο Φινλανδός άρπαξε την ευκαιρία από τα μαλλιά και πέρασε στην κορυφή. Όμως, οι καιρικές συνθήκες έμελλε να παίξουν το ρόλο τους στην τελευταία νυκτερινή ειδική, όταν οι «ουρανοί» άνοιξαν μετά τα τρία πρώτα αυτοκίνητα. Αυτό σήμαινε ότι ο Mikko Hirvonen που εκκινούσε πρώτος αντιμετώπισε καλύτερες συνθήκες σε σχέση με τους οδηγούς της Ford, με αποτέλεσμα να μειώσει δραστικά τη μεταξύ τους διαφορά λίγο πριν το τέλος.
Ο Petter Solberg, βρίσκεται ακριβώς ανάμεσα από τους δύο πρώην ομόσταυλους στην Ford, με τη διαφορά να χωρίζει τα τρία πρώτα πληρώματα να αγγίζει μόλις τα πέντε δευτερόλεπτα! Ο Νορβηγός, ίσως και να ήταν στην κορυφή του τέλους, αν δεν είχε κάνει ένα τετ α κε. Ο Hirvonen από την πλευρά του, είδε την τύχη να του χαμογελάει στο τέλος, αν και ο ίδιος δεν ήταν ικανοποιημένος με την οδήγηση του. Βέβαια, δεν παρέλειψε να δηλώσει ότι δεν γνωρίζει αν η επιλογή της σειράς εκκίνησης ήταν τελικά η πλέον ενδεδειγμένη. Πάντως, αξίζει να σημειώσουμε ότι ο Φινλανδός έχει προχωρήσει σε σημαντικές αλλαγές στο DS3 μετά το Ράλλυ του Μεξικό, όχι στα διαφορικά, αλλά στον τομέα της ανάρτησης, προσπαθώντας να οδηγήσει λιγότερο επιθετικά.
Πιο πίσω, και μάλιστα μόλις 15 δευτερόλεπτα μακριά από την κορυφή, βρίσκεται ο Ot Tanak, ο οποίος εντυπωσίασε, κερδίζοντας μάλιστα και την πρώτη του «πραγματική» ειδική διαδρομή. Μέχρι σήμερα είχε σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο, αλλά σε σούπερ ειδική. Πέμπτος ακολουθεί ο Thierry Neuville, παρά την μειωμένη εμπειρία του, σημειώνοντας καλούς χρόνους. Αξίζει να σημειώσουμε ότι ο Βέλγος ήταν απογοητευμένος από τις σημειώσεις του, οι οποίες μάλιστα αρκετές φορές του προκάλεσαν σημαντικά προβλήματα στις ειδικές διαδρομές. Την πρώτη εξάδα συμπληρώνει ο Mads Ostberg, με τον Νορβηγό να έχει και ένα κλαταρισμένο ελαστικό στην 3η ειδική. Δύο ακόμα Ford Fiesta, αυτά των Evgeny Novikov και Jari Ketomaa συμπληρώνουν την πρώτη οκτάδα, με τον ταλαντούχο Φινλανδό να εμφανίζεται απογοητευμένος από τις επιδόσεις του.
Βέβαια, δεν ήταν μόνο ο Loeb που αντιμετώπισε πρόβλημα στο πρώτο σκέλος του αγώνα, αλλά και τα δύο Mini των Sordo και Araujo. Η καλωδίωση της προβολιέρας του Ισπανού χάλασε στα πρώτα 100 μέτρα της πρώτης νυκτερινής ειδικής, με αποτέλεσμα να χάσει πολύ χρόνο, ενώ στην επόμενη όταν διαπίστωσε ότι δεν μπορεί να την επισκευάσει, αποφάσισε να εγκαταλείψει. Την ίδια ώρα, ο Araujo βγήκε από το δρόμο στην ίδια ειδική, την πρώτη νυκτερινή, και έχασε σχεδόν πέντε λεπτά μέχρι να επαναφέρει το αυτοκίνητο στο δρόμο. Επίσης, σημαντικό χρόνο έχασε και ο Martin Prokop, ο οποίος από τη δεύτερη ειδική είχε πρόβλημα με τον κινητήρα του Fiesta, ο οποίος και λειτουργούσε με δύο κυλίνδρους.
Η αυριανή ημέρα του αγώνα, περιλαμβάνει έξι ειδικές διαδρομές συνολικού μήκους περίπου 133 χιλιομέτρων, με τους οδηγούς να εκκινούν με αντίστροφη σειρά, αλλά σύμφωνα με τη σημερινή τελική κατάταξη. Κάτι που μεταφράζεται σε ίδιες συνθήκες για τους πρωταγωνιστές του αγώνα και τους διεκδικητές της νίκης. Αυτό που αναρωτιούνται οι περισσότεροι, είναι κατά πόσο ο Hirvonen μπορεί να… κρατήσει ψηλά τη σημαία της Citroen και να κερδίσει τους οδηγούς της Ford, αλλά και κατά πόσο θα του επιστρέψουν στη γαλλική ομάδα να ρισκάρει με δεδομένο ότι ο Loeb είναι εκτός και ο κίνδυνος να μην πάρει η Citroen βαθμούς μεγάλος. Βέβαια, ερωτηματικά υπάρχουν και στο στρατόπεδο της Ford, αφού είναι άγνωστο κατά πόσο θα επιτρέψει ο Malcolm Wilson και στους δύο οδηγούς του να διεκδικήσουν τη νίκη ή αν θα αποφασίσει ο ίδιος ποιος θα κυνηγήσει την πρώτη νίκη. Αύριο, θα γνωρίζουμε περισσότερα._Π.Τ.