Έπειτα από διάλειμμα μερικών ημερών, ο θίασος του WRC βρίσκεται ήδη στη Σουηδία και προετοιμάζεται για το 2ο γύρο του θεσμού στις χιονισμένες ειδικές διαδρομές γύρω από το Torsby.
Το Ράλλυ Μόντε Κάρλο πέρασε στην ιστορία -σοφότερους σίγουρα δε μας έκανε-, και σειρά πλέον έχει το Ράλλυ Σουηδίας. Ο δεύτερος κατά σειρά αγώνας του WRC, από τον οποίο επίσης δεν πρόκειται να αποκομίσουμε σαφείς ενδείξεις αναφορικά με το επίπεδο του συναγωνισμού. Όπως έχουμε αναφέρει και στο παρελθόν, ο συγκεκριμένος αγώνας είναι ιδιαίτερος, ή καλύτερα μοναδικός στο είδος του, με αποτέλεσμα οι σπεσιαλίστες να έχουν συνήθως ξεκάθαρο πλεονέκτημα. Πριν περάσουμε στην ανάλυση και στο τι μπορούμε να περιμένουμε από κάθε ομάδα, αξίζει να σημειώσουμε ότι φέτος η οργανωτική επιτροπή έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι της για να εξασφαλίσει ότι οι ειδικές διαδρομές θα έχουν χιόνι, και δε θα χαρακτηρίζονται από το περσινό μείγμα παγωμένης λάσπης. Η εκκίνηση και ο τερματισμός θα πραγματοποιηθούν παραδοσιακά στο Karlstad, αλλά το επίκεντρο μεταφέρθηκε βορειότερα, από το Hagfors στο Torsby. Αυτό μεταφράζεται σε ακόμα πιο βορεινές ειδικές διαδρομές, με κάποιες να διεξάγονται στη Νορβηγία, όπως παλιότερα, γεγονός που εξασφαλίζει περισσότερο χιόνι και χαμηλότερες θερμοκρασίες.
Επειδή γίνεται αρκετός λόγος για το χιόνι στις ε.δ., αξίζει να σημειώσουμε για τους λιγότερους μυημένους ότι η παρουσία του σε συνδυασμό με τον πάγο είναι επιβεβλημένη στο οδόστρωμα, έτσι ώστε να λειτουργήσουν τα ελαστικά με τα καρφιά. Σε διαφορετική περίπτωση, όπως για παράδειγμα πέρυσι, το χώμα που βγαίνει στην επιφάνεια καταστρέφει τα καρφιά των ελαστικών, με αποτέλεσμα η οδήγηση των αυτοκινήτων να είναι εξαιρετικά επικίνδυνη στις σουηδικές ε.δ. με την πολύ υψηλή μέση ωριαία ταχύτητα. Για του λόγου το αληθές, σημειώστε ότι η μ.ω.τ. του περσινού νικητή, Sebastien Ogier, άγγιξε τα 113,44 χλμ./ώρα, όταν στο Ράλλυ Φινλανδίας της ίδιας χρονιάς (που θεωρείται και ο ταχύτερος αγώνας του WRC) άγγιξε τα 126,62 χλμ./ώρα, διά χειρός Kris Meeke. Φέτος, λοιπόν, το πρόβλημα με το χιόνι αναμένεται να μην υφίσταται, τόσο με τη νέα σχεδίαση του αγώνα, που περιλαμβάνει κατά 60% νέες ε.δ., όσο και με τις χιονοπτώσεις των τελευταίων ημερών, αλλά και αυτές που αναμένονται τις ημέρες του αγώνα.
Ένα ερώτημα είναι κατά πόσο η σειρά εκκίνησης θα αποτελέσει κριτήριο για την εξέλιξη του αγώνα. Αναμφίβολα ναι, αν και οι ισορροπίες είναι πιο λεπτές σε σχέση με το χώμα. Σίγουρα, όσοι ξεκινούν πρώτοι θα έχουν μειονέκτημα, αφού ουσιαστικά θα πρέπει να χαράξουν την αγωνιστική γραμμή που θα ακολουθούν όσοι εκκινούν πιο πίσω, έχοντας φυσιολογικά καλύτερη πρόσφυση. Βέβαια, οφείλουμε να σας θυμίσουμε ότι το σχετικό σύστημα έχει αλλάξει φέτος, υιοθετώντας αυτό που ίσχυε παλιότερα, σύμφωνα με το οποίο τα πληρώματα εκκινούν μόνο την πρώτη ημέρα σύμφωνα με την κατάταξη του Πρωταθλήματος, και τις επόμενες δύο ανάλογα με το αποτέλεσμα κάθε σκέλους και με αντίστροφη σειρά.
Τέλος, όπως είναι λογικό, όλοι περιμένουμε με ανυπομονησία να παρατηρήσουμε τις επιδόσεις της νέας, ταχύτερης γενιάς αυτοκινήτων, όχι τόσο στις χιονισμένες επιφάνειες, όσο στις πολύ γρήγορες ε.δ. Αν πέρυσι η μέση ωριαία ταχύτητα άγγιξε τα 114 χλμ./ώρα, φέτος, με τους ισχυρότερους κινητήρες, το χαμηλότερο βάρος, το ενεργό μεσαίο διαφορικό και τα μεγαλύτερα αεροδυναμικά βοηθήματα, μοιάζει δεδομένο ότι θα είναι μεγαλύτερη. Ερωτηματικό, όμως, δεν αποτελούν μόνο οι χρόνοι. Ένα άλλο είναι επίσης το πώς θα διαχειριστούν τα ελαστικά την παραπάνω ισχύ και τι αντίκτυπο θα έχει αυτό στα καρφιά των ελαστικών, αλλά και πώς θα λειτουργήσουν τα αυτοκίνητα σε περίπτωση που σπάσει κάποιο από τα αεροδυναμικά βοηθήματα. Βλέπετε, είναι δεδομένο ότι οι οδηγοί χρησιμοποιούν πολλές φορές τα snowbanks (παγωμένο χιόνι σε μορφή τοιχίου που οριοθετεί το δρόμο) για να στρίψουν πιο γρήγορα, κάτι που φυσιολογικά θα προκαλεί ζημιά στα αεροδυναμικά στοιχεία. Όλα τα παραπάνω, όμως, θα τα διαπιστώσουμε στις ειδικές διαδρομές. Μέχρι τότε, ας δούμε τι μπορούμε να περιμένουμε από τις εργοστασιακές ομάδες και τους οδηγούς τους στον ιδιαίτερο σουηδικό αγώνα.
M-Sport WRT
Με τη σαμπάνια της επιτυχίας να μην έχει στεγνώσει ακόμη από τις φόρμες των οδηγών, η βρετανική ομάδα βρέθηκε νωρίτερα στη Σουηδία, προσφέροντας τη δυνατότητα στους Ogier, Tanak, Evans και Ostberg να οδηγήσουν το Fiesta WRC '17 στις χιονισμένες ε.δ. Οι δύο πρώτοι οδήγησαν από δύο ημέρες έκαστος το αυτοκίνητο, ενώ ο Βρετανός και ο Νορβηγός από μία. Αξίζει να σημειώσουμε ότι ο Γάλλος τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής είχε οδηγήσει στο χιόνι το Fiesta και πριν από το Ράλλυ Μόντε Κάρλο, κάτι που μεταφράζεται σε σημαντικό αριθμό χιλιομέτρων με το αυτοκίνητο σε αυτού του είδους τις επιφάνειες. Αν προσθέσουμε τα αγωνιστικά χλμ. πίσω από το τιμόνι του Fiesta στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο, είναι δεδομένο ότι ο Ogier ξεκινάει στη Σουηδία με καλύτερες προοπτικές από ό,τι στο Μονακό. Ο Γάλλος οδηγός έχει και την παράδοση με το μέρος του, αφού είναι μόλις ο ένας από τους δύο μη Σκανδιναβούς οδηγούς που έχουν καταφέρει να κερδίσουν στο σουηδικό αγώνα. Και μάλιστα όχι μία φορά, όπως ο Sebastien Loeb, αλλά τρεις, οι δύο εκ των οποίων τα τελευταία δύο χρόνια! Ο Ogier θα ξεκινήσει τον αγώνα ως φαβορί και, με δεδομένο ότι η σειρά εκκίνησης δε θα αποτελεί πλέον μειονέκτημα για τον ίδιο, όπως πέρυσι, έχει πολλές πιθανότητες να πετύχει το 2/2! Ο ομόσταβλός του στην M-Sport, Ott Tanak, από τα μέσα της περσινής περιόδου μέχρι και σήμερα, μοιάζει μεταμορφωμένος. Οι επιδόσεις του είναι κορυφαίες, και στο Μόντε έδωσε συνέχεια στις εξαιρετικές του εμφανίσεις. Κάτι σημαντικό, αν αναλογιστούμε και τη μικρή του εμπειρία στις μικτές συνθήκες του εναρκτήριου αγώνα της χρονιάς. Ο σουηδικός αγώνας είναι πιο κοντά στα δικά του στάνταρντ (βλ. Φινλανδία, Πολωνία), με πολύ γρήγορες ε.δ., αλλά η εμπειρία του στο χιόνι είναι περιορισμένη, αν και αυτή θα είναι η έκτη συμμετοχή του στον αγώνα. Τι μπορούμε να περιμένουμε; Το καλύτερο, αλλά και το χειρότερο.
Παράλληλα, ακόμα μικρότερη εμπειρία στις σουηδικές ειδικές έχει ο Elfyn Evans, που θα οδηγήσει το Fiesta WRC '17 στα χρώματα και τα ελαστικά της DMACK. Τα συγκεκριμένων ελαστικά δεν είχαν κορυφαία απόδοση όπου είχε χιόνι και πάγο στο Μόντε Κάρλο, αλλά στη Σουηδία είναι τελείως διαφορετική ιστορία. Πρόκειται για εντελώς διαφοροποιημένη γόμα και ελαστικό, με αποτέλεσμα να παραμένει ερωτηματικό ο βαθμός ανταγωνιστικότητάς τους. Πάντως, ο Evans έδειξε εξαιρετικά στοιχεία στο Μόντε, αν και είναι αποδεδειγμένα γρήγορος στην άσφαλτο, και στη Σουηδία θα προσπαθήσει να πλασαριστεί, όπως και στο Πριγκιπάτο, στην 6άδα. Στόχος εφικτός και ρεαλιστικός. Αντίθετα, μεγάλες προσδοκίες έχει ο Mads Ostberg, που στην πρώτη του με το Fiesta WRC '17 ονειρεύεται βάθρο! Ο Νορβηγός, πρώην εργοστασιακός οδηγός των M-Sport και Citroen παλιότερα, φέτος θα αγωνιστεί σε όλους τους αγώνες του θεσμού (με εξαίρεση το Ράλλυ του Μεξικού) με την ομάδα που προέκυψε έπειτα από συνεργασία της δικής του Adapta και αυτής του Martin Prokop, της Jipocar. Ο Ostberg θα συμμετάσχει με το μοναδικό Fiesta που έχουν σήμερα στην κατοχή τους στη Σουηδία, για να το πάρει στα χέρια του ο Τσέχος στο Μεξικό. Από εκεί και έπειτα, όταν θα έχουν δύο αυτοκίνητα στην ομάδα, αμφότεροι θα αγωνίζονται ως ομόσταβλοι. Στο σκανδιναβικό αγώνα ο Ostberg έχει πολύ καλή παράδοση, αλλά δεν μπορεί να περιμένει -με ελάχιστα χιλιόμετρα δοκιμών με το αυτοκίνητο- να είναι ανταγωνιστικός σε επίπεδο κορυφής, αν και αυτός είναι ο αγώνας που συγκεντρώνει τις καλύτερες πιθανότητες… Εξάλλου, δεν είναι μυστικό ότι είχε πολλές ευκαιρίες στο παρελθόν, τις οποίες και δεν εκμεταλλεύτηκε, αποδεικνύοντας εντέλει ότι έχει αυτό που ονομάζουμε «ταβάνι» στις δυνατότητές του.
Toyota Gazoo Racing WRC
Οι εγκαταστάσεις της Toyota στην Puuppola μάλλον μοιάζουν με μεθυσμένη πολιτεία τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Η 2η θέση του Jari-Matti Latvala στον παρθενικό αγώνα του Yaris WRC σκόρπισε κύματα ενθουσιασμού στην ομάδα. Λογικά σήμερα αναρωτιούνται και οι ίδιοι πως, αν ο Φινλανδός, που δεν είναι μετρ της ασφάλτου, τερμάτισε 2ος στο Μόντε, τι μπορεί να καταφέρει στη Σουηδία; Σε έναν αγώνα που έχει κερδίσει τρεις φορές στο παρελθόν και σε κάθε του εμφάνιση αποτελούσε έναν από τους διεκδικητές της νίκης. Αυτό παραμένει άγνωστο, αφού ακόμη δεν μπορούμε να πούμε με σιγουριά πόσο ανταγωνιστικό είναι το Yaris. Δεν είναι μυστικό ότι το αποτέλεσμα στο Μόντε προήλθε ελέω όχι κορυφαίων επιδόσεων, αλλά συνέπειας, αποφυγής λαθών από τον Latvala (κι όμως!) και προβλημάτων του ανταγωνισμού. Σίγουρα, τόσο ο Φινλανδός όσο και ο ομόσταβλός του Juho Hanninen είναι ταχύτεροι στο χιόνι από ό,τι στις μικτές συνθήκες του Μόντε. Αυτό είναι δεδομένο, αλλά οι ίδιοι θα πρέπει να παραμένουν προσγειωμένοι ως προς το τι μπορούν να καταφέρουν. Αυτό που κρατάμε είναι τις μέρες δοκιμών που πραγματοποίησαν στο χιόνι, με τον Latvala να οδηγεί το Yaris τρεις μέρες και τον Hanninen δύο, αλλά και το μεγάλο αριθμό χιλιομέτρων που έχει δοκιμαστεί το αυτοκίνητο σε αυτές τις επιφάνειες πριν από το Μόντε Κάρλο. Αξίζει να σημειώσουμε ότι μία πρώτη γεύση από το Yaris WRC πήρε και ο τρίτος οδηγός της ομάδας, ο -φυσικά Φινλανδός- Esapekka Lappi, που αναμένεται να κάνει την πρώτη του εμφάνιση με την Toyota στο Ράλλυ Κορσικής, ακολουθώντας εν συνεχεία ολόκληρο το θεσμό.
Hyundai Motorsport
Όπως και στο Μόντε Κάρλο, έτσι και στη Σουηδία η Hyundai θα «κατέβει» με τρία i20 Coupe WRC. Το κορεατικό αυτοκίνητο έδειξε διά χειρός Thierry Neuville στο Μόντε πως είναι το ταχύτερο του αγώνα. Στις χιονισμένες ε.δ., όμως, ξεκινάμε πάλι από το μηδέν, και απομένει να δούμε κατά πόσο τα i20 θα είναι το ίδιο ανταγωνιστικά. Οι οδηγοί της ομάδας δεν έχουν κορυφαία παράδοση σε αυτού του είδους τις επιφάνειες, αλλά μόνο αμελητέα ποσότητα δεν μπορεί να τους χαρακτηρίσει κανείς. Ο Hayden Paddon είχε εκπλήξει πέρυσι με τις επιδόσεις του, τερματίζοντας 2ος, και, αν ακολουθήσει ανάλογο ρυθμό φέτος, δείχνει ικανός να διεκδικήσει μία θέση στο βάθρο. Παράλληλα, και ο Thierry Neuville είναι ανταγωνιστικός στη Σουηδία, αφού το 2015 είχε τερματίσει επίσης 2ος, φυσικά πίσω από τον Ogier, που έχει επικρατήσει τα δύο τελευταία χρόνια. Αμφότεροι οι νεότεροι σε ηλικία οδηγοί της Hyundai θα διεκδικήσουν τη θέση τους στο βάθρο, αν και η μικρή τους εμπειρία στο συγκεκριμένο αγώνα θα πρέπει να τους κάνει λίγο επιφυλακτικούς, αφού και οι δύο -όπως εξάλλου αποδείχθηκε και στο Μόντε Κάρλο- δεν αποφεύγουν τα λάθη.
Το τελευταίο δεν ισχύει σε καμία περίπτωση για τον Dani Sordo. Ο Ισπανός μοιάζει να μη γνωρίζει τη συγκεκριμένη λέξη, χωρίς όμως αυτό να συνεπάγεται ότι οι επιδόσεις του είναι αντίστοιχες με αυτές των ομόσταβλών του. Ο Sordo δε διαθέτει την ταχύτητα των Paddon και Neuville, και αυτό δεν αποτελεί μυστικό. Ωστόσο, ο πρώην εργοστασιακός οδηγός των Citroen, Ford και Mini είναι αυτήν τη στιγμή ο πιο έμπειρος όλων και αναμφίβολα ο πλέον αξιόπιστος. Αν θέλεις κάποιον να «κάνει τη δουλειά» και να φέρει βαθμούς στην ομάδα, αυτός είναι ο Sordo. Το έκανε στο Μόντε Κάρλο, όταν οι Paddon και Neuville έκαναν λάθη, και λογικά θα το κάνει και στη Σουηδία.
Citroen Total Abu Dhabi WRT
Ή αλλιώς, το μεγάλο ερωτηματικό. Οι Γάλλοι απογοήτευσαν στον πρώτο αγώνα της χρονιάς στην επιστροφή τους στο WRC, ενώ οι πιο ειδικοί προβληματίστηκαν από τις επιδόσεις και την εμφάνιση των C3. Άνθρωποι και τεχνικοί των αντίπαλων ομάδων έκαναν καυστικά σχόλια για την ταχύτητα του αυτοκινήτου, ενώ οι οδηγοί μπορεί να αντιμετώπισαν μηχανικά προβλήματα, αλλά και οι ίδιοι δεν απέφυγαν τα λάθη. Αμέσως μετά το τέλος του αγώνα, το αρχηγείο της Citroen Racing «πήρε φωτιά» και οι Γάλλοι τεχνικοί ανέλυσαν τα δεδομένα από τον αγώνα, θεωρώντας ότι δε συντρέχει λόγος ανησυχίας και παραμένοντας αισιόδοξοι για τη συνέχεια, αλλά και αποφασισμένοι να απαντήσουν στις ειδικές διαδρομές της Σουηδίας. Βέβαια, με την παράδοση που έχουν οι οδηγοί της ομάδας στο συγκεκριμένο αγώνα, κάτι τέτοιο μοιάζει δύσκολο. Ο Kris Meeke σήμερα μοιάζει να διακατέχεται από άγχος, θυμίζοντας τον Βρετανό που έκανε συνεχή λάθη στο παρελθόν. Δεν είναι η έξοδος στο Μόντε, αλλά και αυτή που είχε πριν από μερικές ημέρες κατά τη διάρκεια των δοκιμών ενόψει του σουηδικού αγώνα με το C3 που οδηγεί σε αυτό το συμπέρασμα, αφού βρέθηκε με τις ρόδες να αντικρίζουν τον ουρανό και τις δοκιμές του να τελειώνουν πρόωρα. Η ψυχολογία είναι σημαντική για τον Βρετανό και, αν δε βρει την ισορροπία του, μόνο απίθανο δεν είναι να πιεστεί στο σουηδικό αγώνα και η κατάληξη να είναι ανάλογη με αυτήν του Μόντε. Ειδικά από τη στιγμή που η παράδοση δεν είναι με το μέρος του στο συγκεκριμένο Ράλλυ.
Στον αντίποδα, από την αρχή της χρονιάς είχε ξεκαθαριστεί ότι οι Stephane Lefebvre και Craig Breen θα εναλλάσσονταν στο τιμόνι του δεύτερου C3 μέχρι το Ράλλυ Πορτογαλίας, οπότε η Citroen θα συμμετέχει σε όλους τους αγώνες του θεσμού με τρία αυτοκίνητα. Έτσι, στη Σουηδία ο Craig Breen θα οδηγήσει το C3 WRC και ο νεαρός Γάλλος το DS3 WRC προδιαγραφών 2016. Ο Ιρλανδός αποτέλεσε όαση με την 5η θέση που κατέκτησε στο Μόντε για τη γαλλική ομάδα, και στο σουηδικό αγώνα θα προσπαθήσει να εξασφαλίσει εμπειρίες για τον ίδιο, όπως και βαθμούς για την ομάδα. Σε αντίστοιχο πνεύμα θα κινηθεί και ο Lefebvre, που θα συμμετάσχει μόλις για δεύτερη φορά στην καριέρα του στο εν λόγω Ράλλυ, και μοναδικός του στόχος θα είναι ο τερματισμός και οι εμπειρίες. Όπως είναι εύκολα κατανοητό, όλο το βάρος έχει πέσει στους ώμους του Meeke για αλλαγή του κλίματος στη Citroen, και απομένει να δούμε αν ο Βρετανός θα αντεπεξέλθει στις προσδοκίες._ Π. Τ.
