Αγκαλιά με την πρώτη του φετινή βρίσκεται ο Ott Tanak, με τον Εσθονό να βρίσκεται επικεφαλής με διαφορά ασφαλείας, ενώ η πραγματική μάχη πραγματοποιείται πίσω του, με φόντο το βάθρο.
Και η… “λασπομαχία” της Σουηδίας συνεχίζεται! Όπως εχθές, έτσι και σήμερα οι καιρικές συνθήκες δεν ήταν οι επιθυμητές, με τις υψηλές για την περιοχή και την εποχή θερμοκρασίες, να έχουν σαν αποτέλεσμα την έλλειψη χιονιού στις ειδικές διαδρομές. Με αυτόν τον τρόπο, η σειρά εκκίνησης και σήμερα διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη του αγώνα ανά σκέλος. Αρχικά, στο πρώτο πέρασμα όσοι άνοιγαν το δρόμο είχαν πλεονέκτημα, ενώ στο δεύτερο πέρασε σε όσους εκκινούσαν πιο πίσω. Παράλληλα, σημαντικό ρόλο διαδραμάτισε και η διαχείριση των ελαστικών, τα οποία οι περισσότεροι προσπάθησαν να προφυλάξουν στο κακό οδόστρωμα για να μην καταστραφούν τα καρφιά. Σε κάθε περίπτωση, μεγάλος πρωταγωνιστής του σημερινού δεύτερου σκέλους ήταν ο Ott Tanak. Ο Εσθονός ξεκίνησε την ημέρα μία ανάσα πίσω από τον Teemu Suninen, αλλά από την πρώτη ε.δ. φρόντισε να τεθεί επικεφαλής. Σαν να μην ήταν αυτό αρκετό, λίγο μετά ο νεαρός Φινλανδός έκανε ένα τετ α κε με αποτέλεσμα να κολλήσει στο χιόνι και μαζί αρκετές θέσεις στην κατάταξη.
Αυτό δεν πτόησε τον Εσθονό, ο οποίος όπως αναμενόταν απογείωσε το Toyota Yaris WRC, κέρδισε ειδικές και ουσιαστικά έχει κτίσει μία διαφορά ασφαλείας που τον φέρνει αγκαλιά με την πρώτη του φετινή νίκη στο θεσμό. Ο νεαρός Suninen, που προσπάθησε να κάνει τη μεγάλη έκπληξη, έκανε ανταγωνιστικούς χρόνους στη συνέχεια, προσπαθώντας να σκαρφαλώσει στην κατάταξη, αλλά ακόμα ένα λάθος είχε σαν αποτέλεσμα τη σύγκρουση με ένα δέντρο. Μάλιστα, αυτή ήταν τόσο σφοδρή, που είχε σαν αποτέλεσμα να μη μπορέσει να συνεχίσει λόγω ζημιάς στον κλωβό ασφαλείας.
Με τον Φινλανδό εκτός, τρεις οδηγοί “φλερτάρουν” με τη 2η θέση, ενώ δύο από αυτούς μοιράζονται τη 2η θέση, με τον ίδιο ακριβώς χρόνο! Ο λόγος για τους Andrea Mikkelsen και Esapekka Lappi, την ώρα που ο Thierry Neuville βρίσκεται μόλις 2,3 δευτερόλεπτα πίσω τους! Ξεκινώντας από τον Mikkelsen, o Νορβηγός δυσκολεύτηκε από τις ειδικές με τον λιωμένο πάγο, προσπάθησε να αλλάξει τις ρυθμίσεις του αυτοκινήτου, αλλά χωρίς επιτυχία. Εκτός από το χρόνο που έχανε συνεχώς από τους διώκτες του, ένα λάθος στην 13η ε.δ. “εξαφάνισε” τη διαφορά που είχε δημιουργήσει εχθές φέρνοντας τον στο τέλος της ημέρας “στα ίσια” με τον Lappi.
Ο Φινλανδός οδηγός της Citroen, μπορεί να μην ήταν ικανοποιημένος από τις επιδόσεις του, αλλά αυτό δεν αναιρεί το γεγονός ότι φλερτάρει με το δεύτερο σκαλί του βάθρου. Ο ίδιος αισθάνεται ότι οι χρόνοι δεν είναι αντίστοιχοι της προσπάθειας του, ενώ δεν έκρυψε ότι σε κάποιες περιπτώσεις δεν μπορούσε να πάει ταχύτερο. Η πραγματικότητα είναι ότι οι χρόνοι του ήταν ανταγωνιστικοί στο δεύτερο πέρασμα από τις ε.δ., με τον ίδιο να βρίσκεται καλύτερες ρυθμίσεις στο Citroen C3 WRC. Βέβαια, αμφότεροι οι δύο προαναφερθέντες αισθάνονται “καυτή” την ανάσα του Thierry Neuville που ακολουθεί κατά πόδας με το Hyundai i20 WRC. Ο Βέλγος κινήθηκε πολύ γρήγορα σήμερα και ουσιαστικά κάλυψε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου που έχασε χθες λόγω του μειονεκτήματος της σειράς εκκίνησης. Βέβαια, ο Neuville θα πρέπει να ευχαριστεί και τη τύχη που του χαμογέλασε στην 14η ε.δ. Εκεί, ο Βέλγος είχε ένα τετ α κε με τριψήφιο αριθμό χιλιομέτρων, χωρίς όμως ευτυχώς για τον ίδιο να προκαλέσει ζημιά στο αυτοκίνητο, αφού επέστρεψε στη φορά του αγώνα μετά από μία ολόκληρη περιστροφή. Είναι χαρακτηριστικό, ότι ο Neuville παρά το τετ α κε κατάφερε να σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο στην ε.δ.! Σε κάθε περίπτωση, ο Βέλγος έχει τις πιθανότητες με το μέρος του στη μάχη με τους Mikkelsen και Lappi.
Πιο πίσω, ο Elfyn Evans αποτελεί μία από τις ευχάριστες εκπλήξεις του αγώνα, και φυσικά της ημέρας. Ο Βρετανός οδήγησε γρήγορα σε όλη τη διάρκεια του σκέλους, και ειδικά όπου τον βοηθούσε η σειρά εκκίνησης έγραψε ανταγωνιστικούς χρόνους. Βέβαια, με τον Suninen εκτός, είναι φυσιολογικό ότι η πίεση για να τερματίσει έχει αυξήθηκε, γεγονός που επηρέασε και τις επιδόσεις του. Αυτό δεν αναιρεί την πολύ καλή του εμφάνιση, ενώ τα 14 δλ. που τον χωρίζουν από τη 2η θέση του επιτρέπουν να ονειρεύεται! Μία ακόμα μάχη, όμως, έχουμε και για την 6η θέση ανάμεσα στους δύο πρώην οδηγούς της Citroen, τον Kris Meeke και τον Sebastien Loeb! O Βρετανός στη 2η του εμφάνιση με το Yaris WRC, δυσκολεύτηκε ακόμα περισσότερο σήμερα από τις συνθήκες και τη σειρά εκκίνησης. Ο ίδιος δεν μπορούσε να κρύψει τον εκνευρισμό και την απογοήτευση του, δηλώνοντας ότι το σουηδικό Ράλλυ φέτος θυμίζει περισσότερο αγώνα επιβίωσης. Μόλις 1,6 δλ. πίσω του, ακολουθεί ο Sebastien Loeb, ο οποίος αντιμετώπισε πρόβλημα με τις σημειώσεις του στο μεγαλύτερο μέρος του σκέλους. Ο 9 φορές Πρωταθλητής, όπως είπε, είχε “γράψει” αρκετά συντηρητικά και στο μεγαλύτερο μέρος της ημέρας προσπαθούσε να βελτιώσει τις σημειώσεις του. Την ίδια ώρα, η επιλογή του να έχει πέντε ελαστικά στο i20 WRC, αντί για έξι που προτίμησαν οι περισσότεροι, δεν αποδείχθηκε η πλέον ενδεδειγμένη.
Αρκετά πιο πίσω, στην 8η θέση της γενικής συναντάμε τον Pontus Tidemand, ο οποίος σε καμία περίπτωση δεν δικαιολόγησε το θόρυβο που έγινε γύρω από τη συμμετοχή του στον αγώνα της πατρίδας του με Ford Fiesta WRC. Ο πρώην Πρωταθλητής του WRC2 δεν κατάφερε σε καμία περίπτωση να ξεχωρίσει και ουσιαστικά οι επιδόσεις του δεν είναι οι αναμενόμενες. Τέλος, σήμερα επέστρεψαν στις ειδικές και τα πληρώματα που εγκατέλειψαν εχθές, όπως ο Sebastien Ogier. Ο Γάλλος 6 φορές Πρωταθλητής, στο πρώτο loop ε.δ., όπου η σειρά εκκίνησης λειτούργησε προς όφελος του, σημείωσε εξαιρετικές επιδόσεις κερδίζοντας μάλιστα και δύο ε.δ. με το Citroen C3. Στο δεύτερο loop και για να έχει καλύτερη σειρά εκκίνησης, δέχθηκε ποινή χρόνου και εκκινούσε μπροστά από τον Esapekka Lapi. Ο Jari Matti Latvala, ξεκίνησε με έναν εντυπωσιακό χρόνο στην πρώτη ε.δ. του σκέλους, αλλά στη συνέχεια τόσο η σειρά εκκίνησης, όσο και ακόμα ένα λάθος που τον έφερε εκτός δρόμου, του κόστισαν κι άλλο χρόνο. Αμφότεροι, είναι ξεκάθαρο ότι στοχεύουν στην αυριανή Power Stage. Τέλος, βελτιωμένος εμφανίστηκε σήμερα ο Marcus Gronholm με το Toyota Yaris WRC, ο οποίος και ήταν σαφώς ταχύτερος από τους Lorenzo Berteli και Janne Tuohino, αν και στις τρεις τελευταίες ειδικές αντιμετώπισε πρόβλημα με τα φρένα του.
Η αυριανή τελευταία ημέρα του αγώνα, περιλαμβάνει μόλις τρεις ε.δ., συνολικού μήκους 50 χλμ. Μπορεί να μοιάζουν λίγα, αλλά οι μικρές διαφορές μεταξύ των πληρωμάτων μας επιτρέπουν να ελπίζουμε για σπουδαίες μάχες! Κάτι που φυσικά θα δούμε και στην Power Stage, αφού είναι δεδομένο ότι όλοι θα διεκδικήσουν να φύγουν με όσο το δυνατόν περισσότερους βαθμούς από τη Σουηδία._Π.Τ.