Το Ράλλυ Σαρδηνίας σηματοδοτεί τον 7ο γύρο του WRC, περνώντας πλέον στα μισά της αγωνιστικής χρονιάς, αλλά και την 3η συνεχόμενη συνάντηση σε χωμάτινες επιφάνειες.
Αισίως φτάσαμε στα μισά της φετινής χρονιάς, κάτι που σημαίνει ότι από εδώ και πέρα τα περιθώρια για λάθη στενεύουν δραματικά. Οι διεκδικητές του τίτλου Οδηγών έχουν ξεχωρίσει, ενώ πιο έντονη είναι η μάχη για τον αντίστοιχο των Κατασκευαστών. Την ίδια ώρα, η Citroen τάραξε τα λιμνάζοντα νερά ανακοινώνοντας την αποδέσμευση του Kris Meeke, σε ένα θέμα που έχει συζητηθεί διεξοδικά τις τελευταίες εβδομάδες. Με τους Γάλλους να μοιάζουν σαν να έχουν πετάξει λευκή πετσέτα και φέτος, εστιάζοντας στη νέα χρονιά, ο θίασος του WRC βρίσκεται ήδη στη Σαρδηνία για τον 7ο φετινό γύρο του θεσμού, ο οποίος και είναι ο τρίτος συνεχόμενους που διεξάγεται σε χωμάτινες επιφάνειες. Με το Ακρόπολις εκτός, ο ιταλικός γύρος του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ, θεωρείται αυτή τη στιγμή ως ο πιο σκληρός του θεσμού. Μπορεί να μην έχει μεγάλη ιστορία, αφού ουσιαστικά αντικατέστησε το γνωστό σε όλους μας Ράλλυ Σαν Ρέμο το 2004. Από τότε, αποτελεί αναπόσπαστο μέρος του WRC, με εξαίρεση το 2010 όταν βρέθηκε εκτός λόγω του γνωστού μας εκείνη την εποχή rotation μεταξύ των αγώνων. Οι ειδικές διαδρομές είναι αρκετά σκληρές, με τη σειρά εκκίνησης να παίζει για ακόμα μία φορά σημαντικό ρόλο. Βέβαια, επειδή υπάρχει μεγάλη ποσότητα χώματος στο οδόστρωμα, μερικές φορές όσοι εκκινούν μπροστά (και συγκεκριμένα ανοίγουν τις ειδικές) μπορεί να έχουν σημαντικό πλεονέκτημα! Αυτό της σκόνης στον αέρα. Αν δεν έχει ισχυρό αέρα, η σκόνη παραμένει ανάμεσα στα δέντρα και δεν εξαφανίζεται εύκολα, στοιχείο που έχουμε δει αρκετές φορές στο παρελθόν. Παράλληλα, η φθορά των ελαστικών και η διαχείριση τους είναι ένα στοιχείο που οι οδηγοί παραδοσιακά έχουν στο μυαλό τους.
Η φετινή σχεδίαση του Ράλλυ Σαρδηνίας, έχει διαφοροποιηθεί κατά το 1/3 του σε σχέση με την αντίστοιχη περσινή, ενώ περίπου 25 χιλιόμετρα θα πραγματοποιηθούν με ανάποδη φορά. Σημαντική διαφορά είναι ότι το 2018 δεν θα περιλαμβάνει κάποια μαραθώνια ε.δ. όπως το 2017, με την μεγαλύτερη να αγγίζει τα 37 χλμ. (Monti di Ala). Το σέρβις παρκ είναι και πάλι στο λιμάνι του Alghero, με τις συμμετοχές να αγγίζουν συνολικά τις 50, με 15 αυτοκίνητα προδιαγραφών WRC και 21 R5. Ας δούμε, όμως τι μπορούμε να περιμένουμε από κάθε ομάδα στον αγώνα της Σαρδηνίας._Π.Τ.
HYUNDAI SHELL MOBIS WRT
Μετά το Ράλλυ Πορτογαλίας, όπου η Hyundai συμμετείχε με τέσσερα αυτοκίνητα, η κορεάτικη ομάδα επιστρέφει στη συνήθη τακτική της που την θέλει να ακολουθεί όλους τους αγώνες του θεσμού με τρία i20 WRC. Αυτή τη φορά ο Dani Sordo θα μείνει εκτός, με τους Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen και Hayden Paddon να συνθέτουν την τριάδα οδηγών της. Πριν τον αγώνα, η ομάδα πραγματοποίησε τρεις ημέρες δοκιμών, με τον Neuville να οδηγεί μία μέρα και τον Paddon δύο, επειδή δεν είχε κάνει δοκιμές πριν το Ράλλυ Πορτογαλίας. Αντίθετα, ο Mikkelsen θα μπει για πρώτη φορά στο αυτοκίνητο στο shakedown του αγώνα. Παρόλα αυτά, ο Νορβηγός θα έχει καινούργιο αυτοκίνητο στη διάθεση του, σε αντίθεση με τον Βέλγο που θα οδηγήσει το i20 που συμμετείχε στο Ράλλυ Αργεντινής και τον Νεοζηλανδό που θα βρεθεί στο εσωτερικό του αυτοκινήτου του Sordo, από τον ίδιο αγώνα. Ο αγώνας θα έχει μεγάλο ενδιαφέρον, αφού ο Thierry Neuville βρίσκεται στη μάχη του τίτλου και μάλιστα επικεφαλής. Ο Βέλγος έχει περάσει στην κορυφή της βαθμολογίας, αλλά αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να εκκινεί πρώτος στις ειδικές διαδρομές και να καθαρίζει το δρόμο για τους υπολοίπους. Βέβαια, αν ισχύσουν οι προβλέψεις που θέλουν έντονες βροχοπτώσεις για τις δύο επόμενες ημέρες, τότε ο Βέλγος θα είναι πολύ τυχερός, αφού αυτομάτως το μειονέκτημα θα μετατραπεί σε πλεονέκτημα.
Υπό κανονικές συνθήκες, ο Neuville θα χάσει χρόνο, απλά θα προσπαθήσει να μην χάσει και την επαφή με την κορυφή, έτσι ώστε να διεκδικήσει ότι καλύτερο τις δύο επόμενες μέρες του αγώνα. Ο Mikkelsen από την πλευρά του, χαρακτήρισε τη φετινή χρονιά ως σήμερα εφιαλτική. Ο Νορβηγός έχει αυτογνωσία και καταλαβαίνει ότι οι φετινές του επιδόσεις δεν δικαιολογούν το ντόρο που έγινε με την μεταγραφή του στη Hyundai, αλλά και πέρσι όταν έμεινε χωρίς μπάκετ. Ο Mikkelsen θεωρεί ότι κατά τη διάρκεια της Πορτογαλίας άλλαξαν σημαντικά τις ρυθμίσεις στο αυτοκίνητο, το οποίο είναι πιο κοντά στις επιθυμίες και τα δικά του μέτρα, με αποτέλεσμα η Σαρδηνία να είναι ο αγώνας που θα αλλάξει τις ισορροπίες. Σίγουρα, η σειρά εκκίνησης που θα έχει αποτελεί πλεονέκτημα για τον ίδιο σε αυτή του την προσπάθεια. Ο Hayden Paddon από την πλευρά του, μετά τη σφοδρή έξοδο στο Ράλλυ Πορτογαλίας ετοιμάζεται για την επιστροφή του στο i20, γνωρίζοντας ότι τα περιθώρια λαθών στενεύουν για τον ίδιο, αλλά και πως πρέπει να δικαιώσει τις προσδοκίες που έχουν δημιουργηθεί γύρω από το πρόσωπο του. Η σειρά εκκίνησης είναι ευνοϊκή, εμπειρία από τον αγώνα διαθέτει και ουσιαστικά απομένει να αρχίσει να αποδεικνύει ότι δικαιούται μία θέση σε εργοστασιακή ομάδα.
M-SPORT FORD WRT
Η M-Sport είναι ετοιμοπόλεμη για τον 7ο γύρο του θεσμού, έχοντας προετοιμαστεί με τον καλύτερο δυνατό τρόπο για να επιστρέψει στις επιτυχίες. Η ομάδα πραγματοποίησε συνολικά πέντε ημέρες δοκιμών, με τους Ogier και Evans να οδηγούν το Fiesta WRC από δύο έκαστος, και τον Teemu Suninen μόλις μία. Τα αυτοκίνητα δεν φέρουν καμία νέα εξέλιξη, με τον Ogier να οδηγεί το Fiesta που είχε στη διάθεση του στο Ράλλυ Αργεντινής, και τους δύο νεαρούς οδηγούς τα αυτοκίνητα της Πορτογαλίας. Φυσιολογικά, ο Sebastien Ogier θα αποτελέσει για ακόμα έναν αγώνα την αιχμή του δόρατος για την M-Sport. Ο Γάλλος πέντε φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής μετράει τρεις νίκες στο ιταλικό νησί, αν και δεν έχει καταφέρει να κερδίσει τα δύο τελευταία χρόνια. Όμως, φέτος δεν θα εκκινεί πρώτος στις ε.δ., γεγονός που του επιτρέπει να αισιοδοξεί.
Βέβαια, δεν θα είναι και τόσο σημαντικό το πλεονέκτημα έναντι όσων ακολουθούν, αλλά γνωρίζει ότι μπορεί να διεκδικήσει με περισσότερες πιθανότητες τη νίκη. Κάτι που στοχεύει και είναι ικανός να καταφέρει. Ο Evans από την πλευρά του, αναμφίβολα αισθάνεται καλύτερα μετά τη δεύτερη θέση που κατέκτησε στην Πορτογαλία, αλλά πρέπει να αποδείξει ότι η συγκεκριμένη επίδοση δεν ήταν ένα πυροτέχνημα, αποτέλεσμα των προβλημάτων του ανταγωνισμού. Αντίστοιχα, σε παρόμοια κατάσταση είναι και ο Suninen, που στην Πορτογαλία σημείωσε το πρώτο βάθρο της καριέρας του και στοχεύει να κάνει το ίδιο και στη Σαρδηνία. Κάτι τέτοιο μόνο εύκολο δεν είναι, ειδικά από τη στιγμή που δεν συμμετείχε στον περσινό αγώνα, αν και το 2016 είχε κερδίσει την κατηγορία WRC2.
TOYOTA GAZOO RACING WRT
Στόχος η νίκη. Πλέον, στην Toyota δεν το κρύβουν πως στοχεύουν στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου σε κάθε αγώνα, με το Yaris WRC να έχει αποδείξει ότι είναι ανταγωνιστικό και στο χώμα. Η τελευταία εξέλιξη του κινητήρα, η οποία είχε σαν αποτέλεσμα να αυξηθούν οι τιμές ροπής, έχει βοηθήσει τους οδηγούς. Γεγονός που αποδεικνύεται από τους χρόνους στις ειδικές διαδρομές. Η γνωστή τριάδα θα βρίσκεται πίσω από το τιμόνι των αυτοκινήτων, με τους Ott Tanak, Jari Matti Latvala και Esapekka Lappi να έχουν στη διάθεση τους τα Yaris που οδήγησαν στο Ράλλυ Αργεντινής. Όπως είναι απολύτως φυσιολογικό, ο Tanak θα είναι αυτός που συγκεντρώνει και τις μεγαλύτερες πιθανότητες να διακριθεί. Ο Εσθονός δείχνει πως έχει αποκτήσει την απαραίτητη εξοικείωση με το Yaris WRC, γεγονός που αποδεικνύει η νίκη του στην Αργεντινή. Στην Πορτογαλία ήταν άτυχος, αλλά πρόλαβε να κερδίσει μία ε.δ. και έδειχνε ως το μεγάλο φαβορί. Στη Σαρδηνία, που το 2017 σημείωσε την παρθενική του νίκη στο WRC, θα προσπαθήσει να ανέβει στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου, αφού σε περίπτωση που επιθυμεί να διεκδικήσει τον τίτλο, δεν έχει περιθώρια να χάσει κι άλλο έδαφος.
Αντίστοιχες σκέψεις έχει σταματήσει να κάνει προ πολλού ο Latvala. Ο Φινλανδός έχει μία εφιαλτική ως τώρα χρονιά, με λάθη, εξόδους και γενικότερα με πολύ μέτριες επιδόσεις. Η πραγματικότητα είναι ότι ο Latvala βρίσκεται σε δύσκολη θέση από τη στιγμή που οι ομόσταυλοι του είναι στις περισσότερες φορές ταχύτεροι. Στη Σαρδηνία, όπου και έχει καλή παράδοση, θα προσπαθήσει και αυτός με τη σειρά του να αντιστρέψει το κακό κλίμα. Τέλος, είναι δεδομένο ότι πλέον ο Lappi αποτελεί υπολογίσιμη δύναμη στο θεσμό. Ο Φινλανδός σχεδόν σε κάθε αγώνα κερδίζει ειδικές, και ανάλογα με την εμπειρία που διαθέτει από τον αγώνα, πραγματοποιεί αντίστοιχες επιδόσεις. To 2017 στη Σαρδηνία είχε λάμψει για πρώτη φορά το άστρο του, αφού μπορεί να τερμάτισε 4ος, αλλά κέρδισε 6 ε.δ., τις περισσότερες ειδικές από κάθε άλλο οδηγό. Ο Lappi γνωρίζει καλά τον αγώνα, οι ειδικές ταιριάζουν στο στυλ του, η σειρά εκκίνησης που διαθέτει είναι καλή και ουσιαστικά μόνο έκπληξη δεν θα προκαλέσει αν βρεθεί να διεκδικεί τη νίκη στον αγώνα.
CITROEN TOTAL ABU DHABI WRT
Οι Γάλλοι κατάφεραν να βρεθούν στο επίκεντρο των συζητήσεων μετά την αποπομπή του Kris Meeke, με τον βρετανικό τύπο να εξακολουθεί να πυροβολεί την Citroen για την απόφαση της. Ο επικεφαλής της Citroen Racing, όπως και αρκετοί φίλοι του σπορ, στήριξαν τη συγκεκριμένη απόφαση, με τον Pierre Boudar να υποστηρίζει ότι δεν τίθεται θέμα αποχώρησης της ομάδας από το θεσμό. Παράλληλα, δεν έκρυψε ότι η Citroen στοχεύει να “χτυπήσει” κάθε ελεύθερο οδηγό στην αγορά, αναφέροντας ακόμα και το όνομα του Sebastien Ogier, ο οποίος πλέον μοιάζει ο διακαής πόθος των Γάλλων. Μέχρι τότε, όλα δείχνουν ότι θα πορευτούν με δύο C3 σε όλους τους εναπομείναντες αγώνες του 2018, με τους Craig Breen και Mads Ostberg, την ώρα που περιορισμένες εμφανίσεις θα κάνει ο Khalid Al Qassimi, ενώ δεδομένη είναι η συμμετοχή του Sebastien Loeb στο Ράλλυ Ισπανίας. Μέχρι τότε, βέβαια, προέχει η Σαρδηνία, με τους δύο οδηγούς να δοκιμάζουν το αυτοκίνητο από μία μέρα έκαστος πριν τον αγώνα. Ο Breen θα έχει στη διάθεση του ένα ολοκαίνουργιο C3, την ώρα που ο Νορβηγός θα οδηγήσει το αυτοκίνητο του Al Qassimi από το Ράλλυ Αργεντινής.
Κοιτάζοντας τα χαρτιά, και με το συγκεκριμένο δίδυμο οδηγών, η Citroen μοιάζει σαν να έχει πετάξει λευκή πετσέτα. Ο Breen για κάποιος είναι εκκολαπτόμενος Πρωταθλητής, αλλά αν ρωτάτε εμάς θεωρούμε ότι αυτό είναι το ταβάνι του, και πως μία θέση στην πεντάδα είναι ο απόλυτα εφικτός στόχος του. Κάτι αντίστοιχο ισχύει και στην περίπτωση του πανευτυχή Ostberg, που ξαφνικά είδε τον εαυτό του να επιστρέφει σε ένα εργοστασιακό μπάκετ από εκεί που δεν το περίμενε. Αμφότεροι, μπορούν να κάνουν το κάτι παραπάνω μόνο αν ο συναγωνισμός αντιμετωπίσει πρόβλημα, εκτός αν γίνουμε και πάλι μάρτυρες κάποιου πυροτεχνήματος. Βλέπε Breen, Ράλλυ Σουηδίας…
ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS