Με έξι ταχύτερους χρόνους σε έξι ειδικές, ο Ott Tanak έβαλε τα θεμέλια για την 4η νίκη του σε οκτώ αγώνες, διαλύοντας τον ανταγωνισμό στο δεύτερο σκέλος του Ράλλυ Σαρδηνίας.
Η δεύτερη ημέρα του Ράλλυ Σαρδηνίας είχε έναν και μοναδικό πρωταγωνιστή. Ουσιαστικά, ο τίτλος θα μπορούσε να είναι: “Ο Tanak και άλλοι”, αφού ο Εσθονός οδηγός της Toyota δεν έμοιαζε, αλλά ουσιαστικά και πρακτικά ήταν σε δικό του αγώνα. Ο Tanak, που ξεκίνησε το σκέλος τρίτος, έμοιαζε σχεδόν δεδομένο ότι στο τέλος της ημέρας θα επιστρέψει στην κορυφή της κατάταξης. Μπορεί οι Dani Sordo και Teemu Suninen να είχαν αποδειχθεί ταχύτεροι στο πρώτο σκέλος, αλλά το είχαν καταφέρει με σαφώς καλύτερη σειρά εκκίνησης. Από τη στιγμή που ο Εσθονός θα έπαυε να “καθαρίζει” το δρόμο, έμοιαζε σχεδόν σίγουρο ότι οι συγκεκριμένοι αντίπαλοι του δεν θα μπορούσαν να του αντισταθούν. Απλά, ο οδηγός της Toyota διέλυσε σήμερα τον ανταγωνισμό με εμφατικό τρόπο, κινούμενος σε έναν ρυθμό που κανείς δεν μπόρεσε να ακολουθήσει.
Η πρώτη κίνηση-ματ έγινε στο πρωινό loop ειδικών, όταν και αποφάσισε να συνδυάσει τη μεσαία γόμα με τη σκληρή, την ώρα που οι περισσότεροι προτίμησαν τη σκληρή. Με τρεις ταχύτερους χρόνους τέθηκε επικεφαλής και ουσιαστικά έκανε φανερές τις διαθέσεις του. Στο δεύτερο loop ε.δ., έχοντας όλοι επιλέξει λόγω θερμοκρασίας τη σκληρή γόμα της Michelin, ο Εσθονός συνέχισε στο ίδιο μοτίβο, σημειώνοντας τρεις ακόμα ταχύτερους χρόνους και ουσιαστικά βάζοντας τις βάσεις για την 4η φετινή του νίκη. Το εντυπωσιακό στοιχείο δεν είναι μόνο οι νίκες τους στις ε.δ., αλλά και η διαφορά από τους υπόλοιπους, η οποία σε αρκετές περιπτώσεις άγγιζε διψήφιο αριθμό.
Ο Dani Sordo προσπάθησε να αντισταθεί στον Tanak, αλλά αυτό στάθηκε αδύνατο. Τόσο η λάθος επιλογή ελαστικών στο πρώτο loop, όσο και η ανωτερότητα του Tanak στο δεύτερο, δεν του επέτρεψαν να ακολουθήσει το ρυθμό του Εσθονού και ουσιαστικά έχασε σημαντικό έδαφος. Ο ίδιος παραδέχθηκε ιπποτικά ότι ήταν εξαιρετικά δύσκολο να σημειώσει τους χρόνους του Tanak, κάτι που δήλωσε και ο επικεφαλής της Hyundai, Andrea Adamo. Ο Ιταλός μάνατζερ έχει ζητήσει από τον Ισπανό να διατηρήσει στην κατοχή του τη 2η θέση, που θα προσφέρει πολύτιμους βαθμούς στην κορεάτικη ομάδα στο κυνήγι των Κατασκευαστών. Από την άλλη, ο Sordo, όντας ο κορυφαίος 2ος οδηγός του θεσμού, δεν είχε πρόβλημα να ελέγξει τον Teemu Suninen και να αυξήσει τη μεταξύ τους διαφορά, έχοντας πλέον και τον πρώτο λόγο για το δεύτερο σκαλί του βάθρου.
Ο 25χρονος Φινλανδός της M-Sport, εμφανίζεται μεταμορφωμένος στον ιταλικό αγώνα, συνδυάζοντας επιδόσεις με αξιοπιστία. Μπορεί να μην κατάφερε να κινηθεί και αυτός στο ρυθμό του Tanak, αλλά σχεδόν σε κάθε ειδική κατάφερε να σημειώσει χρόνους μέσα στην πρώτη τριάδα, διατηρώντας σε απόσταση ασφαλείας τους διώκτες του, αλλά και παραμένοντας σε επαφή με τον Sordo. Αναμφίβολα, η παρουσία του Jarmo Lehtinen στο δεξί του μπάκετ αποδεικνύεται ευεργετική, με αποτέλεσμα να είναι πολύ κοντά στο δεύτερο βάθρο του στο WRC, μετά το περσινό στο Ράλλυ Πορτογαλίας. Η εξαιρετική παρουσία της M-Sport και των Ford Fiesta WRC, αναδεικνύεται και από την εμφάνιση του Elfyn Evans, ο οποίος δίνει τη δική του μάχη για την 4η θέση της γενικής. Ο Βρετανός, μαζί με τους Andreas Mikkelsen και Kris Meeke, χωρίζονταν από ελάχιστα δευτερόλεπτα σε όλη τη διάρκεια του σκέλους, αλλά στην τελευταία ε.δ. κατάφερε να αποσπαστεί έχοντας κάνει καλύτερη διαχείριση των ελαστικών του. Μάλιστα, ολοκλήρωσε το σκέλος με διαφορά της τάξεως των 8 δευτερολέπτων από τον Mikkelsen, παρά το γεγονός ότι στην τελευταία ε.δ. έπεσε στη σκόνη του Kris Meeke, που σταμάτησε για να αλλάξει ένα κλαταρισμένο ελαστικό.
Ο Βρετανός οδηγός της Toyota, για ακόμα μία φορά πλησίασε στην πηγή, αλλά νερό δεν ήπιε. Σε όλη τη διάρκεια της ημέρας ήταν ανταγωνιστικός και διεκδικούσε την 4η θέση, αλλά στο τέλος η τύχη του γύρισε την πλάτη για ακόμα μία φορά. Και μάλιστα, με σκληρό τρόπο, αφού τα δύο λεπτά που έχασε τον έριξαν στην 8η θέση της γενικής.
Με αυτόν τον τρόπο, ο Mikkelsen εδραιώθηκε στην 5η θέση, ενώ φλερτάρει και με την 4η, όντας σε απόσταση βολής από τον Evans. Ο Νορβηγός ήταν ανταγωνιστικός στο πρώτο loop, αλλά στο δεύτερο έχασε την αυτοπεποίθηση του πίσω από το τιμόνι του i20. Άλλαξε ρυθμίσεις στο αυτοκίνητο, το οποίο έγινε πιο νευρικό, ενώ παράλληλα έκανε κακή διαχείριση των ελαστικών του, με αποτέλεσμα στο τέλος να ανοίξει η διαφορά του από τον Evans. Αντίστοιχα, κακή αποδείχθηκε η σημερινή ημέρα και για τον Thierry Neuville, ο οποίος μάλιστα δεν έκρυψε τη δυσαρέσκεια του για το i20 WRC. Η επιλογή του για τη σκληρή γόμα στο πρώτο loop αποδείχθηκε καταστροφική, ενώ οι αλλαγές που πραγματοποίησε σε ανάρτηση και διαφορικό στο δεύτερο δεν βοήθησαν. Οι χρόνοι του δεν ήταν ανταγωνιστικοί, με εξαίρεση την τελευταία ε.δ., και ουσιαστικά πρέπει να ευχαριστεί τον Meeke που του χάρισε μία θέση στην κατάταξη. Βέβαια, αν αύριο ο Mikkelsen δεχθεί μία… “τυχαία” ποινή χρόνου και ο Neuville ανέβει ακόμα μία θέση, να μη σας φανεί καθόλου παράξενο…
Μπροστά από τον Meeke και συμπληρώνοντας την πρώτη εξάδα, συναντάμε τον Esapekka Lappi, ο οποίος παρά την κακή σειρά εκκίνησης προσπάθησε να κινηθεί γρήγορα. Αυτή τη φορά το C3 δεν παρουσίασε κάποιο πρόβλημα, αλλά ο Φινλανδός δεν μπορούσε να κρύψει την απογοήτευση του, αφού με δεδομένη την ταχύτητα που έδειξε χθες, θα μπορούσε να διεκδικούσε πολλά περισσότερα. Αντίστοιχα συναισθήματα, όμως, κατακλύζουν και τον Sebastien Ogier, ο οποίος για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, πραγματοποίησε για 2η φορά ένα λάθος στον ίδιο αγώνα! Ο Γάλλος έξι φορές Πρωταθλητής, ξεκίνησε την ημέρα με… “καπέλο”, αφού δεν ήθελε να ανοίγει το δρόμο για τους υπόλοιπους. Ακόμα και έτσι, όμως, δεν απέφυγε το λάθος με αποτέλεσμα να χτυπήσει την πίσω αριστερή ανάρτηση του C3. Ευτυχώς, δεν εγκατέλειψε και κατάφερε να συνεχίσει, αλλά χωρίς κίνητρο. Και όπως εύκολα μπορούσε να διακρίνει κανείς, χωρίς κέφι.
Με τον Tanak σε δικό του αγώνα, και τις διαφορές μεταξύ των πληρωμάτων να είναι σημαντικές, τα μόλις 42 χιλιόμετρα του αυριανού σκέλους δεν μοιάζουν ικανά να αλλάξουν άρδην την εικόνα του αγώνα. Μοναδική εξαίρεση αποτελεί η μάχη των Evans και Mikkelsen για την 4η θέση. Αν και βέβαια, στους αγώνες Ράλλυ, σίγουρος για το αποτέλεσμα μπορείς να είσαι μόνο στον τερματισμό του αγώνα. Ούτε καν της τελευταίας ειδικής διαδρομής! _Π.Τ.