Επίδειξη ισχύος από τον συνδυασμό Ott Tanak-Yaris WRC στο πρώτο σκέλος του Ράλλυ Πορτογαλίας, την ώρα που η ιαπωνική ομάδα κάνει “θραύση” με ένα εμφατικό 1-2-3.
Απρόοπτα, μηχανικά προβλήματα, κλαταρισμένα ελαστικά, σκόνη και αρκετό “καθάρισμα” στις ειδικές διαδρομές περιελάμβανε το μενού της πρώτης ημέρας του Ράλλυ Πορτογαλίας. Τίποτα από τα παραπάνω, όμως, δεν στάθηκε ικανό να εμποδίσει τον Ott Tanak από το να κάνει επίδειξη ισχύος, ολοκληρώνοντας επικεφαλής και μάλιστα με μικρή διαφορά από τον δεύτερο. Η επίδοση του Εσθονού αποκτά τεράστια σημασία ελέω της σειράς εκκίνησης. Κάτι που ιπποτικά παραδέχθηκαν οι αντίπαλοι του, βγάζοντας το καπέλο στον Tanak για τους χρόνους του. Τι και αν εκκινούσε μόλις δεύτερος πίσω από τον Sebastien Ogier; Ο Εσθονός σε συνδυασμό με το Yaris WRC είναι αυτή τη στιγμή ο ταχύτερος συνδυασμός στο WRC, και σήμερα πιστοποίησε για ακόμα μία φορά την ανωτερότητα του. Κέρδισε δύο ειδικές, ενώ οι χρόνοι του ήταν συνεχώς στην πρώτη τριάδα, με εξαίρεση έναν 5ο χρόνο. Με δεδομένο ότι αύριο η σειρά εκκίνησης θα είναι αντίστροφη, η πλάστιγγα έχει γείρει σε μεγάλο βαθμό υπέρ του, έχοντας πλέον τον τίτλο του ακλόνητου φαβορί.
Κάποιοι θα έχουν τις επιφυλάξεις τους, ειδικά αν συνυπολογίσουμε τα προβλήματα που έχουν εμφανίσει στο παρελθόν τα Yaris WRC στους αγώνες με υψηλές θερμοκρασίες. Κάτι που στην Πορτογαλία δεν δείχνει να επηρεάζει τα ιαπωνικά αυτοκίνητα, αφού ήταν από τα λίγα που δεν παρουσίασαν το παραμικρό. Κάτι που επέτρεψε στους Jari Matti Latvala και Kris Meeke να ακολουθήσουν τον ομόσταυλο τους, κάνοντας ένα άτυπο 1-2-3 για την Toyota στο πρώτο σκέλος. Ο Φινλανδός, κινήθηκε γρήγορα, έγραψε χρόνους κορυφής, ενώ αν δεν του έσβηνε ο κινητήρας σε μία φουρκέτα στην προτελευταία ε.δ., θα μπορούσε να είναι ακόμα πιο κοντά στον Tanak. Ο Meeke από την πλευρά του, ξεκίνησε μουδιασμένα και με αρκετή δόση “ειρωνείας” στις δηλώσεις του, δείχνοντας να μην έχει ξεπεράσει ακόμα την ποινή του στο Ράλλυ Χιλής. Στη συνέχεια, ένα πρόβλημα με την ενδοσυνεννόηση προκάλεσε την έκρηξη του, ενώ στο απογευματινό loop δυσκολεύτηκε με τη συμπεριφορά του Yaris φορώντας τη σκληρή γόμα της Michelin.
Όπως αναφέραμε πιο πάνω, ο αγώνας είχε δραματική εξέλιξη, με αρκετούς να χάνουν χρόνο από μηχανικά προβλήματα. Τέτοιου είδους θέματα, κόστισαν χρόνο στους οδηγούς της M-Sport, τον Elfyn Evans και τον Teemu Suninen. Ο πρώτος έχασε περισσότερα από τρία λεπτά όταν έφυγε από τη θέση της μία ντίζα που συνέδεε την παροχή του καυσίμου με το πεντάλ της βενζίνης, ενώ ο δεύτερος έμεινε τελείως από φρένα και ενώ διεκδικούσε την 2η θέση από τον Latvala! Μάλιστα, ο επικεφαλής της M-Sport, Richard Millener, έσπευσε να ζητήσει συγγνώμη και από τους δύο, αναλαμβάνοντας ο ίδιος και η ομάδα την ευθύνη.
Κάτι, αντίστοιχο, όμως, έκανε και ο Andrea Adamo της Hyundai προς τους Dani Sordo και Sebastien Loeb. Αμφότεροι, έχασαν περισσότερα από 15 λεπτά όταν λόγω υπερθέρμανσης, το σύστημα τροφοδοσίας παρουσίασε βλάβη, κόβοντας την παροχή του καυσίμου στο i20. Μάλιστα, μέχρι εκείνη τη στιγμή ο Ισπανός ήταν επικεφαλής της κατάταξης και έδειχνε ικανός να αντισταθεί στον Tanak. Έστω και με σημαντικό πλεονέκτημα αναφορικά με τη σειρά εκκίνησης.
Αυτοί που επωφελήθηκαν από τα προβλήματα, ήταν οι Thierry Neuville και Sebastien Ogier, οι οποίοι ταλαιπωρήθηκαν από τη σειρά εκκίνησης. Ο Βέλγος αρχικά δεν είχε ρυθμό, πιθανότατα επηρεασμένος και από τη σφοδρή του έξοδο στη Χιλή, και ουσιαστικά σταδιακά βελτίωσε τους χρόνους του. Ειδικά το απόγευμα, όταν άλλαξε το στήσιμο του i20 εμφανίστηκε ανταγωνιστικός και αν δεν του είχε σβήσει ο κινητήρας στην πρώτη ε.δ., θα μπορούσε να ήταν πιο κοντά στους πρώτους. Ο Ogier από την πλευρά του, είχε το πιο δύσκολο από όλους. Οι ειδικές απαιτούσαν πολύ καθάρισμα και εκκινώντας πρώτος στις ειδικές ο Γάλλος γνώρισε την κακή πλευρά του Ράλλυ Πορτογαλίας. Πάντως, η επιλογή του να επιλέξει τρία ελαστικά με τη σκληρή γόμα της Michelin και δύο με τη μεσαία για το απογευματινό loop, μάλλον απέδωσε αφού δεν έχασε σημαντικό έδαφος. Αυτό που ήθελε ο εξάκις Πρωταθλητής εξαρχής είναι να μην ξεκινάει αύριο στις πρώτες θέσεις της κατάταξης και αυτό το κατάφερε. Πάντως, αμφότεροι βρίσκονται σε πολύ κοντινή απόσταση από τη δεύτερη θέση και σίγουρα έχουν τη δυνατότητα να βρεθούν στο κυνήγι του Tanak και να διεκδικήσουν πολύ περισσότερους βαθμούς. Κάτι που προσπάθησε να κάνει και ο Esapekka Lappi με το δεύτερο Citroen C3 WRC, αλλά σήμερα η τύχη δεν ήταν με το μέρος του. Ένα κλαταρισμένο ελαστικό έβαλε ταφόπλακα στις ελπίδες του για διάκριση, ενώ λίγο αργότερα έχασε σχεδόν ένα λεπτό όταν και έπεσε στη σκόνη του Elfyn Evans. Αν και απογοητευμένος στο τέλος της ημέρας, δεν δίστασε να ανανεώσει το ραντεβού του για την Power Stage, δηλώνοντας πρόθεση να διεκδικήσει το μέγιστο αριθμό βαθμών.
Αντίθετα, τις εντυπώσεις κερδίζει μέχρι στιγμής ο Gus Greensmith στην πρώτη του με το Ford Fiesta WRC της Μ-Sport! O νεαρός οδηγός της ομάδας, που ακολουθεί το WRC2 Pro, στο ντεμπούτο του με WRCar έχει καταφέρει να κινηθεί γρήγορα και να αποσπάσει τα θετικά σχόλια όλων. Κάτι που δεν κατάφερε στις αρχές της χρονιάς ο σαφώς πιο έμπειρος Pontus Tidemand. Δεν θα μας προκαλέσει εντύπωση, αν ο Greensmith βρεθεί και δεύτερη φορά μέσα στη χρονιά στο μπάκετ του Fiesta WRC…
Βέβαια, η σημερινή ημέρα ήταν απλά το… ορεκτικό, πριν το κυρίως πιάτο. Μετά από 94 αγωνιστικά χιλιόμετρα σήμερα, τα πληρώματα αύριο έχουν να αντιμετωπίσουν 165 χλμ.(!) ειδικών διαδρομών γύρω από το Matoshinos. Με δεδομένη τη δυσκολία του αγώνα, τη σκληρότητα των δρόμων και τις εκατοντάδες πέτρες στη μέση του δρόμου, αλλά και τη θερμοκρασία που ξεπερνάει τους 30 βαθμούς, η αυριανή ημέρα αναμένεται μία από τις πιο απαιτητικές της χρονιάς. Και αναμφίβολα, κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος και να προδικάσει οποιοδήποτε αποτέλεσμα._Π.Τ.