WRC – Ράλλυ Μ. Βρετανίας: Στο χέρι του!

Με τον πλέον πειστικό τρόπο, ο Ott Tanak έβαλε τα θεμέλια για την κατάκτηση του Πρωταθλήματος Οδηγών. Στην πλέον κρίσιμη καμπή του WRC για το 2019, και προερχόμενος από ένα κακό αποτέλεσμα στην Τουρκία, ο Εσθονός δεν αρκέστηκε στη βαθμοθηρία. Επέλεξε να διεκδικήσει τη νίκη και με μία πειστική εμφάνιση σημείωσε την 6η φετινή του νίκη και την πρώτη του στα βρετανικά δάση. Ένα αποτέλεσμα που τον φέρνει σε θέση ισχύος δύο στροφές πριν το τέλος του Πρωταθλήματος. Μπορεί ο Tanak να έχει τον πρώτο λόγο στη διεκδίκηση του τίτλου των Οδηγών, αλλά σε αυτό των Κατασκευαστών όλα είναι ανοικτά! Με τον Meeke να διατηρείται 4ος και τον Mikkelsen να χάνει μία θέση, η Toyota μείωσε και πάλι τη διαφορά της από τη Hyundai στους οκτώ βαθμούς!

Πίσω στις ειδικές της Μ. Βρετανίας, η μάχη που όλοι περιμέναμε ανάμεσα στους τρεις διεκδικητές του τίτλου δεν έγινε ποτέ! Τα μόλις 39 αγωνιστικά χιλιόμετρα της σημερινής ημέρας δεν ήταν αρκετά για να δούμε ανατροπές σε επίπεδο κορυφής. Σαν να μην έφτανε αυτό, η ειδική Great Orme των περίπου πέντε χιλιομέτρων ακυρώθηκε για λόγους ασφαλείας. Συγκεκριμένα, οι πολύ κακές καιρικές συνθήκες που επικρατούσαν στην περιοχή δεν επέτρεπαν στους δύτες να ενεργήσουν σε περίπτωση ατυχήματος. Βλέπετε, όλη η ασφάλτινη διαδρομή πραγματοποιείται παράλληλα με τη θάλασσα και η οργανωτική επιτροπή προτίμησε να μην πάρει κάποιο ρίσκο. Αξίζει να σημειώσουμε, πως στη συγκεκριμένη ε.δ. αρκετοί είχαν στοχεύσει να κάνουν την επίθεση τους, αφού διεξάγεται σε ασφάλτινες επιφάνειες με χωμάτινα ελαστικά. Αρκετοί είχαν επιλέξει τη μαλακή γόμα για αυτόν τον λόγο, αλλά στο τέλος ο καιρός δεν επέτρεψε την τέλεση της ειδικής και όσοι είχαν σχεδιάσει να κάνουν τη διαφορά στην Great Orme δεν είχαν την ευκαιρία τους…

Στο σημερινό σκέλος ο Tanak δεν επέτρεψε από νωρίς στον Thierry Neuville να τον αμφισβητήσει. Ο Βέλγος οδήγησε στο όριο και ουσιαστικά το μόνο που κατάφερε είναι να κερδίσει δέκατα των δευτερολέπτων. Ο Εσθονός από την πρώτη ε.δ. δήλωσε ότι αισθάνεται άνετα στο εσωτερικό του Yaris, γεγονός που του επέτρεψε να πιέζει χωρίς να παίρνει ρίσκα. Χαρακτηριστικό της άνεσης και της υπεροχής του Εσθονού είναι το γεγονός ότι στο τέλος κατάφερε να σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο στην Power Stage φεύγοντας από την Μ. Βρετανία με το απόλυτο των 30 βαθμών.

Ο Neuville γνώριζε ότι αν ήθελε να αυξήσει τις ελπίδες του για τίτλο έπρεπε σε αυτόν τον αγώνα να τερματίσει μπροστά από τον Εσθονό. Και σήμερα προσπάθησε να τον πιέσει, αλλά αυτό δεν στάθηκε αρκετό. Χαρακτηριστικό της προσπάθειας του Neuville είναι ότι ο Sebastien Ogier δεν κατάφερε να ακολουθήσει το ρυθμό του Βέλγου σε όλη τη διάρκεια της ημέρας. Μάλιστα, το γεγονός ότι αποκόμισε μόλις έναν βαθμό από την Power Stage είχε σαν αποτέλεσμα να πέσει 41 βαθμούς πίσω από τον Tanak, βλέποντας έτσι τις ελπίδες του για τίτλο να εξανεμίζονται.

Ο μοναδικός που απομένει με ρεαλιστικές ελπίδες στο κυνήγι του Εσθονού είναι ο Sebastien Ogier, ο οποίος σήμερα δεν κατάφερε να ακολουθήσει το ρυθμό των πρώτων. Ο Γάλλος τόνισε ουκ ολίγες φορές ότι δεν μπορεί να κάνει κάτι παραπάνω και ουσιαστικά στόχευσε στο να ελέγξει τον Kris Meeke και να προσθέσει ακόμα ένα βάθρο στο πλούσιο παλμαρέ του. Φυσικά, στο τέλος ο εξάκις Πρωταθλητής έκρυβε ακόμα έναν άσσο στο μανίκι του, καταφέρνοντας να σημειώσει τον δεύτερο χρόνο στην Power Stage και ουσιαστικά να διατηρηθεί σε λογική απόσταση από τον Tanak, 28 βαθμούς πίσω του. Σίγουρα, ο Ogier δεν πρόκειται να τα παρατήσει, αλλά γνωρίζει πως ακόμα και δύο νίκες στους εναπομείναντες αγώνες μπορεί να μην είναι αρκετές για να του χαρίσουν τον τίτλο.

Συγκεντρωμένος στην προσπάθεια της Toyota για κατάκτηση του τίτλου των Κατασκευαστών, ο Kris Meeke δεν παρασύρθηκε στον αγώνα της πατρίδας του. Αρχικά, πίστεψε ότι μπορεί να διεκδικήσει τη νίκη, αλλά όταν στα μέσα του αγώνα οι αντίπαλοι του αύξησαν ρυθμό και έχασε έδαφος, προτίμησε να αποφύγει τα ρίσκα. Η εγκατάλειψη του Latvala πρόσθεσε μεγαλύτερο άγχος στον Βρετανό, ο οποίος όμως στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων και εκτός από πολύτιμους βαθμούς στην ομάδα του, κέρδισε σημαντικούς πόντους στη λίστα του Tomi Makkinen για μία θέση στην Toyota το 2020.

Η μοναδική μάχη της ημέρας, η οποία μας κράτησε στις μύτες των ποδιών μέχρι την τελευταία ε.δ., ήταν αυτή ανάμεσα στους Elfyn Evans και Andreas Mikkelsen. Με τη μεταξύ τους διαφορά να αγγίζει μόλις τα 4,5 δευτερόλεπτα ο Βρετανός γνώριζε ότι από το πρωί έπρεπε να πιέσει στο όριο για να ξεπεράσει τον Νορβηγό. Όπερ και εγένετο, με τον Evans να κερδίσει τις 2 από τις 4 ειδικές που πραγματοποιήθηκαν σήμερα κατακτώντας την 5η θέση της γενικής. Πάντως, ο Βρετανός θα μπορούσε να είχε σημειώσει ένα πολύ καλύτερο αποτέλεσμα στον αγώνα της πατρίδας του αν δεν είχε το πρόβλημα της σπασμένης ανάρτησης την πρώτη ημέρα. Και όλα αυτά την ώρα που το όνομα του έχει αρχίσει να ακούγεται έντονα στο μεταγραφικό παζάρι της επόμενης χρονιάς.

Ο Mikkelsen από την πλευρά του προσπάθησε να αντισταθεί στον Evans, αλλά δεν είχε απάντηση στις επιδόσεις του Βρετανού. Ο Νορβηγός πίεσε και αυτός στο όριο, αλλά αυτό είχε σαν αποτέλεσμα μικρά λάθη τα οποία του κόστισαν πολύτιμο χρόνο και μαζί την 5η θέση. Μάλιστα, στην Power Stage δεν πίεσε, έτσι ώστε να μην κόψει βαθμούς από τον Neuville. Για τον ίδιο το αποτέλεσμα δεν κάνει σημαντική διαφορά, αφού οι επιδόσεις του γενικότερα ήταν ανταγωνιστικές, αλλά σίγουρα στοιχίζει κάποιους βαθμούς στην Hyundai στο κυνήγι του τίτλου Κατασκευαστών, τους οποίους ο Andrea Adamo θα προτιμούσε να μην είχε απολέσει η ομάδα του.

Αρκετά λεπτά πιο πίσω, και συγκεκριμένα στην 7η θέση της γενικής, συναντάμε τον Pontus Tidemand στην 4η φετινή του εμφάνιση με το Ford Fiesta WRC της Μ-Sport. Ο Σουηδός, κέρδισε μία θέση στη γενική κατάταξη σήμερα, αφού ο Teemu Suninen δεν κατάφερε να εκκινήσει στο τελευταίο σκέλος. Το Fiesta του Φινλανδού είχε υποστεί σημαντικές ζημιές μετά τη χθεσινή του έξοδο, οι οποίες ήταν αδύνατο να επισκευαστούν. Έτσι, ο Tidemand τερμάτισε 7ος, χωρίς όμως να πείσει για ακόμα μία φορά με τις επιδόσεις του. Κάτι που κατάφερε ο Craig Breen, γενικότερα στον αγώνα. Ο Ιρλανδός, σήμερα απλά έφερε το i20 WRC στον τερματισμό, αλλά νωρίτερα και συγκεκριμένα πριν την εντυπωσιακή του έξοδο, είχε καταφέρει να σημειώσει καλές επιδόσεις. Οι οποίες μάλιστα είναι πιθανό να τον φέρουν και πάλι στο αυτοκίνητο για τον τελευταίο αγώνα της χρονιάς στην Αυστραλία.

Στην κατηγορία του WRC2 Pro, ο Kale Rovanpera δεν είχε κανένα πρόβλημα να σημειώσει ακόμα μία νίκη με το Skoda Fabia R5, όντας άνετα πρώτος και μάλιστα τερματίζοντας στην 9η θέση της γενικής. Μάλιστα, με αυτό το αποτέλεσμα εξασφάλισε και τον τίτλο στην κατηγορία! Η ευχάριστη έκπληξη όμως ήταν η παρουσία του Petter Solberg! Ο Νορβηγός πρώην Παγκόσμιος Πρωταθλητής του 2003, κατάφερε να τερματίσει 10ος γενικής και πρώτος στην κατηγορία του WRC2 με το VW Polo R5, γράφοντας με ονειρικό τρόπο την τελευταία σελίδα της καριέρας του έχοντας δίπλα του τον άνθρωπο με τον οποίο έγραψε τις περισσότερες από αυτές, τον Phil Mills. Ο Solberg έδωσε μάχη με τον νεαρό Pierre Loubet, την οποία κέρδισε και με αυτόν τον τρόπο έκλεισε ιδανικά την καριέρα του ως επαγγελματίας οδηγός.

Καιρός για διάλειμμα και ξεκούραση δεν υπάρχει. Σε περίπου δύο εβδομάδες από σήμερα, και συγκεκριμένα το τριήμερο 25-27 Οκτωβρίου, οι πρωταγωνιστές του θεσμού θα αναμετρηθούν στις ασφάλτινες και χωμάτινες ειδικές διαδρομές του Ράλλυ Καταλονίας. Όλα πλέον ισορροπούν σε μία κλωστή και με δύο αγώνες να απομένουν για την ολοκλήρωση του θεσμού είναι φανερό ότι μπήκαμε στην τελική ευθεία του WRC για το 2019._Π.Τ.