Σε δικό του αγώνα βρίσκεται ο Ott Tanak στο Ράλλυ Μ. Βρετανίας, έχοντας βάλει από την πρώτη μέρα τις βάσεις για την 4η συνεχόμενη νίκη του στο φετινό Πρωτάθλημα!
Όσοι παρακολουθούν το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ, σίγουρα περίμεναν ότι ο Ott Tanak θα ήταν ένας από τους διεκδικητές της νίκης στον 11ο γύρο του θεσμού στα δάση της Μ.Βρετανίας. Αυτό που δεν φανταζόμασταν οι περισσότεροι είναι ο εμφατικός τρόπος με τον οποίο ο Εσθονός θα κυριαρχούσε στο πρώτο σκέλος. Από την εναρκτήρια ε.δ. σήμερα, ο Tanak έδειξε στους υπόλοιπους ότι σε αυτόν τον αγώνα τον πρώτο λόγο θα έχει ο ίδιος. Σημειώνοντας τον ένα ταχύτερο χρόνο μετά τον άλλο, ο Εσθονός απέδειξε ότι είναι σε δικό του αγώνα, χτίζοντας στο τέλος της ημέρας μία διαφορά ασφαλείας, την οποία και θα προσπαθήσει να διατηρήσει στη συνέχεια. Αξίζει να σημειώσουμε, ότι ο μοναδικός οδηγός που κατάφερε να ακολουθήσει το ρυθμό του ήταν ο Elfyn Evans, μέχρι τη στιγμή που ο Βρετανός προδόθηκε από τον κινητήρα του Fiesta και εγκατέλειψε στην απλή διαδρομή και ενώ κατευθυνόταν για την πρώτη ε.δ. του δεύτερου loop ειδικών.
Το πρώτο σκέλος του Ράλλυ Βρετανίας δεν απείχε σε σχέση με όσα θυμόμαστε από το ένδοξο παρελθόν του. Όσοι ανησυχούσαν για στεγνές συνθήκες, επειδή φέτος πραγματοποιείται αρκετά νωρίτερα συγκριτικά με τα προηγούμενα χρόνια, εν τέλει διαψεύστηκαν, αφού στις ειδικές είδαμε βροχή και αρκετή λάσπη! Κάπου εδώ, αξίζει να σημειώσουμε ότι οι συγκεκριμένες συνθήκες είναι ίσως το στοιχείο που εν μέρει ευνόησε τον Ott Tanak. Ο Εσθονός, ήταν ο μοναδικός (μαζί με τον Latvala για μία μέρα) που είχε την τύχη να δοκιμάσει το αυτοκίνητο του πριν τον αγώνα σε αντίστοιχες συνθήκες! Οι υπόλοιποι, κατά τη διάρκεια των δοκιμών πριν τον αγώνα είχαν πολύ καλές συνθήκες, με αποτέλεσμα να επιλέγουν συνεχώς διαφορετικές λύσεις κατά τη διάρκεια της σημερινής ημέρας, στην προσπάθεια να βρουν την ιδανική.
Με τον Tanak να μοιάζει… “από άλλο πλανήτη”, πίσω του μία σειρά από οδηγούς δίνουν σπουδαία μάχη ανταλλάσοντας δευτερόλεπτα σε όλη τη διάρκεια της ημέρας. Είναι χαρακτηριστικό, ότι ο δεύτερος από τον πέμπτο χωρίζονται μόλις από εννέα δευτερόλεπτα διαφορά μεταξύ τους! Αυτό είχε σαν αποτέλεσμα σε όλη τη διάρκεια της ημέρας να έχουμε σημαντικές εναλλαγές στην κατάταξη, με τον Thierry Neuville να ολοκληρώνει το σκέλος δεύτερος 28,8 δευτερόλεπτα πίσω από τον Tanak. Ο Βέλγος ξεκίνησε μουδιασμένα στο πρώτο loop, έκανε ένα τετ α κε, ενώ δεν μπορούσε να ακολουθήσει το ρυθμό των πρώτων. Στο ενδιάμεσο σέρβις, άλλαξε ανάρτηση και ελατήρια στο i20 και το αποτέλεσμα ήταν εμφανές με το χρονόμετρο ανά χείρας. Ο Neuville γνωρίζει ότι είναι αδύνατο να κυνηγήσει τον Tanak, αλλά έχοντας το μυαλό του στον τίτλο, εύκολα καταλαβαίνει κανείς ότι μία δεύτερη θέση ισοδυναμεί με νίκη! Βέβαια, μόνο εύκολο δεν είναι να συμβεί αυτό.
Μόλις 2,5 δευτερόλεπτα πίσω του ακολουθεί ο Jari Matti Latvala, ο οποίος και αυτός με τη σειρά του ταλαιπωρήθηκε από τις συνθήκες και τη συμπεριφορά του Yaris WRC. Παραπονέθηκε για έντονη υποστροφή, στοιχείο το οποίο βελτιώθηκε στο δεύτερο loop ειδικών. Ο Φινλανδός, έχασε χρόνο μόνο στην 8η ε.δ., όταν χτύπησε μία πέτρα, με αποτέλεσμα να σπάσει το παρμπρίζ του Yaris. Σαν να μην έφτανε αυτό, νόμιζε ότι έσπασε το αμορτισέρ με αποτέλεσμα να κόψει ρυθμό και να χάσει κι άλλο χρόνο. Παρόλα αυτά, παραμένει σε απόσταση βολής από τον Neuville, νιώθοντας όμως καυτή την ανάσα του Esapekka Lappi!
O 27χρονος Φινλανδός, μπορεί να παραπονιέται σε όλη τη διάρκεια της ημέρας για τις επιδόσεις του, αλλά και το γεγονός ότι δεν έχει αυτοπεποίθηση πίσω από το τιμόνι του Yaris, αλλά βρίσκεται στη μάχη για το βάθρο. Μόλις 4,6 δευτερόλεπτα τον χωρίζουν από τον συμπατριώτη του, και σίγουρα βρίσκεται σε πολύ καλύτερη θέση από ότι ο ίδιος θα περίμενε. Ο Lappi δεν είχε οδηγήσει καθόλου το Yaris σε αυτού του είδους τις συνθήκες πριν τον αγώνα και σίγουρα βελτίωσε τις επιδόσεις του μετά το ενδιάμεσο σέρβις, όταν και χαρακτήρισε “τεράστιες” τις αλλαγές που έκανε στο στήσιμο του αυτοκινήτου. Πάντως, κάπου εδώ να προσθέσουμε, ότι οι φήμες για την αποχώρηση του Lappi έχουν φουντώσει στο σέρβις παρκ, με τον ίδιο να δηλώνει: “Έχω πάρει την απόφαση μου και θα την μάθετε σύντομα”. Η μεταπήδηση του στη Citroen θεωρείται δεδομένη, την ώρα που ένα τέτοιο ενδεχόμενο φέρνει πιο κοντά στην Toyota τον Kris Meeke! Και όλα αυτά, αναμένεται να επισημοποιηθούν πριν το Ράλλυ Ισπανίας…
Μέχρι τότε, ο Lappi θα πρέπει να έχει στο μυαλό του τον Sebastien Ogier, ο οποίος ακολουθεί 2,3 δευτερόλεπτα πίσω από τον Φινλανδό και πλέον βρίσκεται σε πολύ δύσκολη θέση. Ο πέντε φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, δεν κατάφερε ούτε αυτός να ακολουθήσει το πρωί το ρυθμό του Tanak. Σαν να μην έφτανε αυτό, στις τελευταίες τρεις ειδικές του πρώτου loop προδώθηκε από το κιβώτιο του, και αγωνίστηκε χωρίς 1η και 2η σχέση χάνοντας πολύτιμο χρόνο. Οι μηχανικοί της Ford δούλεψαν εντατικά στο σέρβις, ο Γάλλος επέστρεψε με “καινούργιο” Fiesta στο δεύτερο loop, αλλά και πάλι δεν θύμισε τον οδηγό που έχει κερδίσει τέσσερις φορές το βρετανικό αγώνα. Ο Γάλλος βρίσκεται με την πλάτη στον τοίχο και πλέον γνωρίζει ότι αν δεν τερματίσει μπροστά τουλάχιστον από τον Neuville, οι ελπίδες του για τίτλο θα μειωθούν δραματικά. Η αλήθεια είναι ότι για την M-Sport ο αγώνας δεν εξελίσσεται όπως θα ήθελε ο Malcolm Wilson, αφού εκτός από τα προβλήματα του Ogier και την εγκατάλειψη του Elfyn Evans, είδε στην τελευταία ε.δ. τον Teemu Suninen να βγαίνει από το δρόμο και να τίθεται εκτός.
Ο Φινλανδός, παρά το γεγονός ότι αγωνίζεται για πρώτη φορά στον συγκεκριμένο αγώνα με αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC, ήταν εξαιρετικά ανταγωνιστικός και ουσιαστικά στη μάχη του βάθρου. Όμως, μία άτυχη στιγμή αποδείχθηκε αρκετή για να χαλάσει την εικόνα, και ουσιαστικά τον αγώνα του. Με αυτόν τον τρόπο, την πρώτη εξάδα συμπληρώνει ο Craig Breen με το Citroen C3 WRC, ο οποίος αναμφίβολα δεν σημειώνει τις επιδόσεις που περίμεναν οι συμπατριώτες του και σύσσωμος ο βρετανικός Τύπος. Ο Ιρλανδός στο δεύτερο loop βελτίωσε τις επιδόσεις του, αφού αρχικά ήταν πιο αργός και από τον Mads Ostberg, ενώ στο τέλος βρίσκεται 6ος εκμεταλλευόμενος τις εγκαταλείψεις των οδηγών της M-Sport.
Οι Hayden Paddon και Mads Ostberg συμπληρώνουν την πρώτη οκτάδα, με τον Νεοζηλανδό να ακολουθεί αντίστοιχη στρατηγική με αυτή της Τουρκίας. Κινείται στο δικό του ρυθμό, χωρίς ρίσκα και ουσιαστικά προστατεύει τη θέση και το αυτοκίνητο του. Κάτι που θα προσφέρει βαθμούς στην ομάδα του. Βέβαια, με τα Toyota στο 1-3-4, στη Hyundai θα ήθελαν κάτι παραπάνω από τον Paddon, αλλά ακόμα περισσότερο από τον Andreas Mikkelsen. Ο Νορβηγός για ακόμα μία φορά είναι απογοητευτικός, όντας ο πιο αργός από όσους με αυτοκίνητα προδιαγραφών WRC, και για ακόμα μία φορά δεν θυμίζει σε τίποτα τον οδηγό που πέρσι πρωταγωνίστησε στις λίγες εμφανίσεις που έκανε με τη Citroen και τη Hyundai στη συνέχεια. Ο Mikkelsen αποτελεί μεγάλο ερωτηματικό, αν και ο επικεφαλής της Hyundai Michele Nandan, επιβεβαίωσε ότι με τον Thierry Neuville θα οδηγήσουν τα δύο i20 WRC σε όλους τους αγώνες το 2019. Πάντως, τουλάχιστον φέτος μοιάζει αδύνατο να αλλάξει η εικόνα του Νορβηγού.
Τέλος, για ακόμα μία φορά αυτός που κλέβει τις εντυπώσεις είναι ο 18χρονος Kalle Rovanepra, που με το Skoda Fabia R5 είναι επικεφαλής στο WRC2 και δέκατος γενικής! Ο νεαρός Φινλανδός είναι εντυπωσιακός, και τις εξαιρετικές του επιδόσεις μαρτυρά το γεγονός ότι πίσω του ακολουθεί ο περσινός Πρωταθλητής Pontus Tidenmand, αλλά με διαφορά που αγγίζει το ένα λεπτό!
Η αυριανή δεύτερη ημέρα του αγώνα είναι και η μεγαλύτερη σε μήκος, αφού οι ειδικές καλύπτουν περί τα 150 χιλιόμετρα. Περιθώρια λάθους δεν υπάρχουν για κανέναν, και ειδικά για τους διεκδικητές του τίτλου, αλλά τα βρετανικά δάση είναι γνωστό ότι κρύβουν πολλές παγίδες. Και σίγουρος για το τελικό αποτέλεσμα μπορείς να είσαι μόνο στη ράμπα του τερματισμού._Π.Τ.