Τι και αν το φετινό WRC συρρικνώθηκε λόγω της πανδημίας; Το Ράλλυ Ιταλίας-Σαρδηνίας είχε έντονο συναγωνισμό εντός ειδικών διαδρομών και παρασκήνιο εκτός αυτών, που αξίζει να αναλύσουμε ενόψει της -όποιας- συνέχειας…
Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ μπήκε στην τελική ευθεία, με την προσθήκη του Ράλλυ Monza το Δεκέμβριο να διαμορφώνει ένα πρόγραμμα 8 αγώνων για τη φετινή χρονιά. Καθώς ο επόμενος προγραμματισμένος αγώνας είναι το επίσης ασφάλτινο Ράλλυ Ypres στο Βέλγιο, το Ράλλυ Ιταλίας-Σαρδηνίας, 6ος γύρος της χρονιάς, αποτέλεσε το τελευταίο φετινό ραντεβού επί χωμάτινου οδοστρώματος, προσφέροντας τον 5ο διαφορετικό νικητή σε 6 αγώνες
Η αρχή έγινε στο Μόντε Κάρλο από τον Thierry Neuville, με τους Elfyn Evans και Sebastien Ogier να ακολουθούν σε Σουηδία και Μεξικό, σημειώνοντας την πρώτη τους νίκη με την Toyota. Στην Εσθονία, ο Ott Tanak συνέχισε το σερί όσων κατακτούν την πρώτη νίκη με τη νέα τους ομάδα, επικρατώντας για λογαριασμό της Hyundai, ενώ στην Τουρκία ο Evans έγινε ο μοναδικός οδηγός με δύο νίκες φέτος. Το “2 στα 2” του Dani Sordo στο ιταλικό νησί , διαμόρφωσε μια πολυσυλλεκτική εικόνα με 5 διαφορετικούς νικητές, ενώ η Hyundai έχει δει 3 από τους 5 οδηγούς της, να ανεβαίνουν στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου. Καθώς η συγκεκριμένη δεν είναι μια “φυσιολογική” χρονιά, οι αγωνιστικές επιδόσεις έχουν μεν σημασία, ωστόσο δεν είναι οι μόνες που χρήζουν προσοχής, οπότε η ανάλυσή μας θα περιλαμβάνει μια ανάμιξη όσων έγιναν εντός και εκτός ειδικών διαδρομών…
Highlights από τις ειδικές διαδρομές 1-3
Κάθε αρχή και δύσκολη
Τα δύσκολα για το Ράλλυ Ιταλίας-Σαρδηνίας άρχισαν από την πρώτη (και τρίτη) ειδική διαδρομή. Έχοντας νωπές τις μνήμες από την ειδική διαδρομή Cetibeli στην Τουρκία, όπου μόλις 2 αυτοκίνητα προδιαγραφών WRC τερμάτισαν αλώβητα, οι πρωταγωνιστές του θεσμού εστίασαν στην ειδική διαδρομή Tempo Pausania, μήκους 12 χιλιομέτρων. Ο Sebastien Ogier τη χαρακτήρισε ως την πιο στενή ειδική που έχει οδηγήσει, ενώ όπως ανέφερε ο Thierry Neuville, στο οδόστρωμά της υπήρχαν τουλάχιστον 25 σημεία όπου μπορούσαν να χαθούν “και οι 4 τροχοί ταυτόχρονα”.
Ξεκινώντας με μεγάλη προσοχή λοιπόν, στόχος των πρωταγωνιστών ήταν η αποφυγή προβλημάτων. Όπερ και εγένετο σχεδόν για όλους, αφού οι Tanak-Jarveoja αντιμετώπισαν εξαρχής ένα μυστηριώδες πρόβλημα με την ανάρτηση, που λύθηκε μόνο στο μεσημεριανό σέρβις, αφού οι Εσθονοί είχαν χάσει σχεδόν 2 λεπτά και μαζί κάθε ελπίδα για θέση στο βάθρο. Από εκεί και έπειτα, το εντυπωσιακό ξεκίνημα των Suninen-Lehtinen, που ρίσκαραν και δικαιώθηκαν σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο με διαφορά 12,4” (άνω του 1 δλ./χλμ) από τους teammates τους, Lappi-Ferm, που ακολούθησαν, έδειξε πως η M-Sport Ford διαθέτει μπορεί να παίξει ρόλο στην έκβαση του αγώνα. Αυτό δυστυχώς δεν επιβεβαιώθηκε, αφού ο Lappi εγκατέλειψε αμέσως μετά από πρόβλημα στον κινητήρα, ενώ ο Suninen υποχωρούσε με το πέρασμα των ειδικών διαδρομών, για να τερματίσει στην 5η θέση.
Highlights από τις ειδικές διαδρομές 4-6
Αγώνας για δύο, τους εξής τέσσερις
Από τα μισά της πρώτης ημέρας, οι συσχετισμοί δυνάμεων είχαν αρχίσει να φανερώνονται. Οι Sordo-Del Barrio (Hyundai i20 Coupe WRC) επωφελούνταν από την καλή σειρά εκκίνησης, οπότε παρά το γεγονός ότι απείχαν από το πρωτάθλημα από τον περασμένο Μάρτιο και το Ράλλυ Μεξικού, πήραν το προβάδισμα από το τέλος του πρώτου loop. Ένα προβάδισμα που δεν άφησαν ποτέ, φτάνοντας στη 2η συνεχόμενη νίκη τους επί ιταλικού εδάφους και την 3η συνολικά. Από εκεί και έπειτα, οι Neuville-Gilsoul έδειχναν ότι θα διεκδικήσουν το καλύτερο, σε έναν αγώνα που ταιριάζει στο Hyundai i20 Coupe WRC και ο Βέλγος είχε κερδίσει ήδη 2 φορές.
Αντίπαλο δέος στα πληρώματα της Hyundai, ήταν όπως αναμενόταν εκείνα της Toyota. Από τις δύο ομάδες, προέκυψαν εντέλει 4 πρωταγωνιστές, αφού ο Tanak από πλευράς Hyundai και ο Rovanpera από πλευράς Toyota, δεν ακολούθησαν τη μάχη, για διαφορετικούς λόγους. Η πρώτη ημέρα αποδείχθηκε δύσκολη για τους Evans-Martin και Ogier-Ingrassia, που έπρεπε να ανοίγουν την αγωνιστική γραμμή. Καθώς αυτό έγινε και μετά το σέρβις, με τους κανονισμούς να επιστρέφουν στα προ-COVID δεδομένα, σε αντίθεση με ότι συνέβη σε Εσθονία και Τουρκία, ο Γάλλος ξεσπάθωσε ενάντια στους διοργανωτές του θεσμού και τη FIA.
Ο 6 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής -που στην τελευταία ειδική διαδρομή της πρώτης ημέρας βρέθηκε να έχει πιο αργό χρόνο από το ταχύτερο R5 με οδηγό τον ταλαντούχο Nicolas Ciamin- αναφέρθηκε σε ερασιτεχνικό πρωτάθλημα, λόγω μη επαγγελματικού management. Όσο η χρονιά πλησιάζει προς το τέλος της, είναι λογικό η ένταση να ανεβαίνει, ωστόσο αυτή η αντίδραση του Ogier, που δεν φοβάται να εκφράσει τη γνώμη του, έστω και αν κάποιες φορές υπερβάλλει από πλευράς γκρίνιας, μόνο τυχαία δεν ήταν και πιθανώς να αποσκοπεί σε “ισορροπία” δυνάμεων για επόμενους αγώνες.
Highlights από τις ειδικές διαδρομές 7-10
Στο παρασκήνιο
Τι εννοούμε με αυτό; Από το ξέσπασμα του κορονοϊού και έπειτα, είναι σαφές πως η Hyundai έχει το πάνω χέρι έναντι της Toyota, στη μάχη του παρασκηνίου. Πόσο συμπτωματικό μπορεί να είναι το γεγονός, ότι οι δύο εντελώς νέοι αγώνες του πρωταθλήματος (Εσθονία, Βέλγιο), φιλοξενούνται στις πατρίδες των Ott Tanak και Thierry Neuville, που διεκδικούν τον τίτλο από πλευράς Hyundai; Σε αυτό είχε αναφερθεί και παλαιότερα ο Tommi Makinen, όταν πριν την ένταξη του Ράλλυ Ypres στο πρωτάθλημα, δήλωσε πως θεωρεί πιο δίκαιη την είσοδο τη Κροατίας, καθώς ο αγώνας θα ήταν άγνωστος σε όλους. Παράλληλα, ήταν κοινό μυστικό πως ο Tanak ξεκινούσε ως μεγάλο φαβορί για τη νίκη στο Ράλλυ Εσθονίας, κάτι που συνέβη, αφού γνώριζε -όπως συμβαίνει και με τον Neuville στο Βέλγιο- τις ειδικές διαδρομές και τις συνθήκες, καλύτερα από τον καθένα.
Αν και σε συνέντευξη που μας παραχώρησε πριν από το Ράλλυ Τουρκίας, ο Sebastien Ogier είχε αρνηθεί να… ξεθάψει του τσεκούρι του πολέμου για αυτό το ζήτημα, μετά τη Σαρδηνία επανήλθε δριμύτερος, θυμίζοντας πως ο team manager της Hyundai, Alain Penasse, συμμετέχει στην Οργανωτική Επιτροπή του Ράλλυ Ypres. Αυτά, έρχονται σε συνέχεια και των δηλώσεων του Makinen, ο οποίος εμμέσως πλην σαφώς, είχε υπονοήσει πως το πρωτάθλημα δεν επανεκκίνησε στα μέσα Αυγούστου από τη Λετονία, επειδή δεν το ήθελε η Hyundai, η οποία πάντως τον Ιούλιο συμμετείχε σε ασφάλτινους αγώνες στην Ιταλία.
Όλα τα παραπάνω, αλλά και το γεγονός πως η μικρού βεληνεκούς μεν, παρέκκλιση από τους κανονισμούς δε, που βρέθηκε στο αυτοκίνητο του Dani Sordo κατά τον τελικό τεχνικό έλεγχο του Ράλλυ Ιταλίας-Σαρδηνίας, τιμωρήθηκε με απλό πρόστιμο (όταν για παράδειγμα στο Ράλλυ Πορτογαλίας 2007, οι Marcus Gronholm και Mikko Hirvonen είχαν δεχθεί ποινή 5 λεπτών, επειδή το πίσω τζάμι στα Ford Focus WRC δεν ήταν σύμφωνο με τους κανονισμούς), συντελούν στην άποψή μας. Βέβαια, σημαντικό ρόλο σε αυτό, παίζει και το γεγονός ότι ουσιαστικά τον τελευταίο καιρό η Toyota είναι ακέφαλη, μετά τη γνωστοποίηση της αποπομπής του Tommi Makinen από την ηγεσία της, στο τέλος της χρονιάς.
Highlights από τις ειδικές διαδρομές 11-12
Στο προσκήνιο
Κάπως έτσι λοιπόν, ο Ogier κατάλαβε ότι για να διεκδικήσει όσα περισσότερα μπορεί πρέπει να δράσει τόσο εντός, όσο και εκτός ειδικών διαδρομών. Εκτός από την “επίθεση” για τους κανονισμούς όμως, ο Γάλλος έκανε επίθεση και στα χρονόμετρα, σημειώνοντας 6 ταχύτερους χρόνους, που ήταν οι περισσότεροι από κάθε άλλον, αφού τον ακολούθησε ο Sordo με 5. Το Toyota Yaris WRC, που πέρυσι ήταν το ταχύτερο αυτοκίνητο του αγώνα στα χέρια του Ott Tanak, έδειξε και φέτος ότι σε ειδικές διαδρομές όπως αυτές της Σαρδηνίας, το μικρότερο μεταξόνιό του μπορεί να συμβάλλει, ώστε να σταθεί ανταγωνιστικά απέναντι στο Hyundai i20 Coupe WRC, που συνήθως υπερτερεί σε τέτοιες συνθήκες. Με τον Sordo να έχει προβάδισμα μεγαλύτερο του μισού λεπτού στο τέλος της πρώτης ημέρας και τον Evans, να ακολουθεί αγώνα αποφυγής προβλημάτων, έχοντας ως ουσιαστικό στόχο την 4η θέση τα φώτα στράφηκαν στη μάχη μεταξύ Neuville και Ogier για τη δεύτερη θέση.
Οι δυο τους, θύμισαν σε όλους το 2018, όταν η μάχη τους είχε φόντο την πρώτη θέση και έληξε για 0,7” υπέρ του Βέλγου. Η κατάληξη ήταν αντίστοιχη, με τον Neuville να επικρατεί τελικά για 1”, ωστόσο να τερματίζει στη δεύτερη θέση. Πάντως, η τελευταία ημέρα ήταν αγωνιώδης ως το τέλος, αφού εφόσον ο οδηγός της Hyundai επικρατούσε, η τελική διαφορά θα μπορούσε να επιφέρει και αλλαγή θέσεων με τον Sordo. Τελικά, Ο Ισπανός επικράτησε με διαφορά 5,1” του Neuville και 6,1” του Ogier, που εφιστούσε την αλλαγή θέσεων με τον Βέλγο, απαγορευτική. Για να βοηθήσει τον teammate του στο Πρωτάθλημα Οδηγών, παίρνοντας ποινή 10”, θα έπρεπε να πέσει στην τρίτη θέση, πίσω και από τον Ogier, κάτι που θα στοίχιζε βαθμούς στη Hyundai για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών -όπου η Hyundai προηγείται με διαφορά 7 βαθμών- και προφανώς, ο Andrea Adamo δεν ήταν διατεθειμένος να κάνει κάτι τέτοιο.
Παρόλα αυτά, στη Σαρδηνία γράφτηκε ιστορία, καθώς η διαφορά 6,1” μεταξύ των νικητών και των τρίτων στην κατάταξη, είναι η μικρότερη που έχει καταγραφεί στο πρωτάθλημα, για τα πληρώματα που τερματίζουν στο βάθρο ενός αγώνα, δείγμα του έντονου συναγωνισμού στο θεσμό.
Highlights από τις ειδικές διαδρομές 13-14
Τι μέλλει γενέσθαι;
Κανείς δε μπορεί να πει με σιγουριά. Το Ράλλυ Monza (4-6 Δεκεμβρίου) προστέθηκε στο πρόγραμμα, ενώ κανείς δε μπορεί να πει με βεβαιότητα πως το Ράλλυ Ypres (19-22 Νοεμβρίου) θα διεξαχθεί κανονικά, αφού τα κρούσματα COVID αυξάνονται διαρκώς. Η πιθανότητα το Ράλλυ Ιταλίας-Σαρδηνίας να ήταν ο τελευταίος αγώνας για φέτος, δεν έχει εκμηδενιστεί, αν και προφανώς το απευχόμαστε. Σε καθαρά αγωνιστικό επίπεδο, το ασφάλτινο Ράλλυ Ypres αναμένεται με ενδιαφέρον καθώς πέραν του γεγονότος ότι θα μετρήσει για πρώτη φορά στο WRC, οι πρωτοπόροι στο δρόμο θα πλεονεκτούν, αφού τα χώματα βρίσκονται στην “ημερήσια διάταξη” των βελγικών ειδικών διαδρομών.
Άρα, ο Elfyn Evans θα έχει ακόμη ένα θεωρητικό προβάδισμα, πέραν των 14 βαθμών με τους οποίους προηγείται του Sebastien Ogier. Ο Thierry Neuville, που ανέβηκε 3ος και μείωσε τη διαφορά στους 24 βαθμούς από τον Ουαλό, θα είναι το φαβορί ενώ ο Ott Tanak, που χάρη στους 5 βαθμούς της Power Stage διατηρείται στη μάχη του τίτλου, με διαφορά 28 βαθμών από τον Evans, θα αποτελέσει το μεγάλο, αλλά υπολογίσιμο αουτσάιντερ. Από εκεί και έπειτα, ο Craig Breen αναμένεται να παίξει ρόλο ρυθμιστή, την ώρα που ο Kalle Rovanpera και τα πληρώματα της M-Sport Ford, δύσκολα θα ακολουθήσουν το ρυθμό των πρωτοπόρων.
Και όλα αυτά, με φόντο το 2021, το πρόγραμμα του οποίου ανακοινώθηκε και μετά από χρόνια περιλαμβάνει, έστω και ως αναπληρωματικό, το δικό μας Ακρόπολις …
Τα highlights από την Power Stage
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
