Σε μάχη στήθος με στήθος εξελίσσεται ο δέκατος γύρος του WRC, με τουλάχιστον τέσσερις, αν όχι και περισσότερους οδηγούς, να είναι σε θέση να διεκδικήσουν και αύριο τη νίκη στο Ράλλυ Ιαπωνίας.
Στο στρατόπεδο της Ford έχουν επιστρέψει τα χαμόγελα, αφού η ομάδα του Malcolm Wilson είναι και πάλι ανταγωνιστική, όπως εξάλλου αναμενόταν στις χωμάτινες επιφάνειες. Ο Jari Matti Latvala ήταν και πάλι αυτός που έδωσε το σύνθημα για αντεπίθεση, πιέζοντας από την αρχή του αγώνα και καταφέρνοντας να περάσει στην κορυφή της κατάταξης. Όμως, προβλήματα δεν του επέτρεψαν να μείνει εκεί. Αρχικά, ένα κλαταρισμένο ελαστικό, το οποίο προκάλεσε μία μικρή έξοδος από λάθος στις σημειώσεις του πληρώματος, τους κόστισε χρόνο. Όμως, λίγο αργότερα ένα σπασμένο ημιαξόνιο έβαλε τέλος στις όποιες ελπίδες τους για διάκριση, αφού στο τέλος της ημέρας βρέθηκαν στην 5η θέση της γενικής, με τη διαφορά τους από την κορυφή να αγγίζει τα 30 δευτερόλεπτα. Όμως, αυτή τη φορά έχει μείνει ο Mikko Hirvonen στη μάχη για να κρατήσει ψηλά τη σημαία της Ford. Ο Φινλανδός έδειξε και σήμερα σαφώς καλύτερος από ότι στο πρόσφατο παρελθόν, αν και ένα λάθος στην πρώτη ειδική της ημέρας του κόστισε πολύτιμο χρόνο. Συγκεκριμένα, ο Hirvonen έκανε ένα τετ α κε το οποίο του στοίχισε περί τα δέκα δευτερόλεπτα. Παρόλα αυτά, ανέκαμψε στη συνέχεια και παρά το γεγονός ότι είχε σημαντικό μειονέκτημα όντας δεύτερη διέλευση στις ειδικές, βρίσκεται σε απόσταση βολής από τον Solberg, μόλις 3 δευτερόλεπτα πίσω του!
M. Hirvonen
Όμως, δεν είναι μόνο ο Hirvonen σε απόσταση βολής από την κορυφή. Το ίδιο ισχύει και για τον Sebastien Ogier με την δεύτερη εργοστασιακή Citroen C4 WRC. Ο νεαρός Γάλλος, παρόλο που επισκέπτεται για πρώτη φορά στη ζωή του την Ιαπωνία, είναι ανταγωνιστικός, ακολουθώντας μάλιστα και πολύ έξυπνη στρατηγική. Βλέπετε, σε όλη τη διάρκεια της ημέρας έλεγχε τον συναγωνισμό και κατάφερε να παραμείνει κοντά στην κορυφή, χωρίς να ξεπεράσει τους δύο προπορευόμενους συνδυασμούς. Με αυτόν τον τρόπο, είναι μόλις πέντε δευτερόλεπτα πίσω από τον Νορβηγό, ενώ αύριο θα εκκινεί τρίτος στις ειδικές, έχοντας σαφώς πιο καθαρό δρόμο μπροστά του από ότι οι δύο βασικοί του αντίπαλοι. Πώς να μην είναι απόλυτα ικανοποιημένος στο τέλος;
Βέβαια, στην ίδια μάχη θα βρεθεί και ο Dani Sordo. Ο Ισπανός ακολουθεί μόλις δέκα δευτερόλεπτα πίσω από τον Ogier και θα έχει και αυτός πλεονέκτημα αναφορικά με την κατάσταση του δρόμου. Ο Sordo δεν ήταν ιδιαίτερα ικανοποιημένος στην αρχή του σκέλους με το αυτοκίνητο, το οποίο είχε έντονες τάσεις υποστροφής, καταφέρνοντας όμως στη συνέχεια να τα ξεπεράσει. Οι επιδόσεις του σήμερα ήταν σαφώς καλύτερες σε σχέση με εχθές και πλέον αυτό που απομένει να δούμε είναι κατά πόσο θα καταφέρει να πλησιάσει στο βάθρο. Κάτι που θεωρούμε δύσκολο, αλλά όχι απίθανο. Βλέπετε η αυριανή ημέρα έχει την ιδιαιτερότητα ότι τα πληρώματα θα αγωνιστούν σε οκτώ συνεχόμενες ειδικές διαδρομές, χωρίς ενδιάμεσο σέρβις! Κάτι που σημαίνει ότι όλα μπορούν να συμβούν. Βέβαια, ο Ισπανός θα έχει να αντιμετωπίσει και τον μαινόμενο Latvala, ο οποίος όντας στην 5η θέση της γενικής και 15 δευτερόλεπτα πίσω από τον Sordo θα προσπαθήσει να διεκδικήσει μία τουλάχιστον θέση παραπάνω, και γιατί όχι μία στο βάθρο.
Πίσω από τον νεαρό Φινλανδό, και αρκετά απογοητευμένος, ακολουθεί ο Sebastien Loeb. Ο Γάλλος εξάκις Πρωταθλητής, δεν κατάφερε να βελτιώσει τη θέση του. Όπως παραδέχθηκε και ο ίδιος, δεν μπορεί να βρει το ρυθμό του στις ιαπωνικές ειδικές διαδρομές και έχει μείνει μακριά από τις επιδόσεις των πρώτων. Ότι και αν δοκίμασε δεν στάθηκε αρκετό για να τον φέρει πιο κοντά στην κορυφή, με αποτέλεσμα πλέον να στοχεύει στον τερματισμό και τους βαθμούς, σκεπτόμενος ξεκάθαρα τον επόμενο αγώνα στην πατρίδα του, όπου μπορεί να σημειώσει την 60η νίκη της καριέρας του στο θεσμό και μαζί να πανηγυρίσει τον 7ο συνεχόμενο τίτλο του.
H. M. Latvala
Πιο πίσω, ο Henning Solberg εδραιώθηκε στην 7η θέση της γενικής, έχοντας σημαντική διαφορά από τον Loeb, αλλά και από όσους τον ακολουθούν. Με αυτόν τον τρόπο, δοκιμάζει διάφορες ρυθμίσεις στο αυτοκίνητο, την ώρα που και ο ίδιος παραδέχθηκε ότι δεν του αρέσει η οδήγηση στους στενούς δρόμους της Ιαπωνίας. Μάλιστα, κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της ημέρας δεν απέφυγε τη σύγκρουση με μία μεγάλη πέτρα, με αποτέλεσμα να προκαλέσει ζημία στο σύστημα διεύθυνσης. Την ίδια ώρα, ο ομόσταυλος του στην Stobart Ford, Matthew Wilson, βγήκε από το δρόμο και κόλλησε στην άκρη, με αποτέλεσμα να εγκαταλείψει την προσπάθεια του. Έτσι, στην 8η θέση της γενικής σκαρφάλωσε ο Kimi Raikkonen, ο οποίος αναδείχθηκε ταχύτερος στη μάχη με τον Federico Villagra, αποκομίζοντας πολύτιμες εμπειρίες για τη συνέχεια, σε έναν ιδιαίτερα δύσκολο αγώνα.
Όπως αναφέραμε και πιο πριν, η αυριανή ημέρα είναι ιδιαίτερα δύσκολη λόγω της απουσίας ενδιάμεσου σέρβις. Αυτό σημαίνει ότι τυχόν προβλήματα ίσως να κρίνουν την προσπάθεια κάποιων οδηγών, την ώρα που η επιλογή και η προστασία των ελαστικών θα αποδειχθεί κρίσιμη. Είναι δεδομένο ότι όλοι θα φύγουν με δύο ρεζέρβες από το πρωινό σέρβις παρκ και από εκεί και έπειτα η χρήση και η εναλλαγή τους εμπρός και πίσω θα κρίνει σε μεγάλο μέρος τις επιδόσεις. Ίσως, οι πιο έμπειροι συνδυασμοί να είναι αυτοί που θα έχουν το πλεονέκτημα. Η ουσία είναι ότι η αυριανή ημέρα αναμένεται άκρως ενδιαφέρουσα! _Π.Τ.
S. Loeb
