Ο Petter Solberg κατάφερε να επικρατήσει στις ειδικές διαδρομές που συνθέτουν το πρώτο ουσιαστικά σκέλος του δέκατου γύρου του φετινού θεσμού, που πραγματοποιείται στα απαιτητικά χώματα της μακρινής Ιαπωνίας.
Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής του 2003, είχε από την αρχή της ημέρας όλα τα προγνωστικά εναντίον του, αλλά δεν άφησε να τον επηρεάσουν. Συγκεκριμένα, ο Solberg ταλαιπωρείται από ίωση, με αποτέλεσμα να αγωνίζεται σήμερα με πυρετό! Μάλιστα, ο team manager της ομάδας, Ken Rees, χθες το βράδυ ήταν σχεδόν σίγουρος ότι ο Petter θα αναγκαστεί να αποσυρθεί από τον αγώνα! Όμως, ο Νορβηγός απέδειξε για ακόμα μία φορά πόσο αποφασισμένος και αφοσιωμένος είναι σε αυτό που κάνει. Και σαν να μην έφτανε αυτό, ένα κλαταρισμένο ελαστικό φρόντισε να του κοστίσει λίγο ακόμα χρόνο. Παρόλα αυτά, κατάφερε να διατηρηθεί μέχρι το τέλος στην κορυφή, γεγονός που ίσως να του στοιχίσει αύριο, όντας και πρώτη διέλευση από τις ειδικές. Ένα χαρακτηριστικό, που έκρινε σήμερα σε μεγάλο βαθμό την εξέλιξη του αγώνα και τις επιδόσεις των πληρωμάτων, και ο Νορβηγός το εκμεταλλεύθηκε στο έπακρο.
Βέβαια, όσοι βρίσκονταν πιο πίσω στη σειρά εκκίνησης, είχαν να αντιμετωπίσουν τα δικά τους προβλήματα. Μπορεί ο δρόμος να ήταν καθαρός από το μπόσικο χώμα, αλλά το πρόβλημα που φοβόντουσαν οι οδηγοί με τα τεράστια αυλάκια που δημιουργήθηκαν στο δρόμο επηρέασε αρκετούς. Μάλιστα, κάποιοι χαρακτήρισαν εξαιρετικά δύσκολες τις συνθήκες, αναφέροντας ότι τα αυτοκίνητα κινούνταν ανάμεσα στα αυλάκια και το κάτω μέρος του αυτοκινήτου έβρισκε στο δρόμο. Κάτι που διαπίστωσε και δήλωσε αρκετές φορές ο Mikko Hirvonen. Ο Φινλανδός δείχνει να βρίσκεται σε καλή κατάσταση, έχοντας βελτιώσει τις επιδόσεις του και θυμίζοντας κατά πολύ τον οδηγό που διεκδίκησε πέρσι τον τίτλο. Εκμεταλλεύθηκε τη σειρά εκκίνησης, έμεινε μακριά από προβλήματα και σίγουρα στο τέλος δεν στενοχωρήθηκε ιδιαίτερα που ολοκλήρωσε το σημερινό σκέλος δεύτερος. Βλέπετε, με αυτόν τον τρόπο θα ξεκινάει έστω δεύτερος στις ειδικές διαδρομές, έχοντας μικρότερο μειονέκτημα τουλάχιστον σε σχέση με τον Petter Solberg.
Ο Sebastien Ogier επέστρεψε στην εργοστασιακή ομάδα της Citroen και μαζί στην αγαπημένη του επιφάνεια, το χώμα. Βέβαια, η σειρά εκκίνησης δεν τον βοήθησε ιδιαίτερα, αλλά παρόλα αυτά δεν έχασε σημαντικό χρόνο σε σχέση με τους κορυφαίους συνδυασμούς, καταφέρνοντας να τερματίσει στην 3η θέση της γενικής. Ο νεαρός Γάλλος, προσπαθεί να αποφύγει τα ρίσκα, αφού όπως υποστήριξε και ο ίδιος, αυτό που έχει σημασία για τον ίδιο είναι ο τερματισμός και όχι η νίκη. Μάλιστα, ήδη έθεσε το στόχο του, αναφέροντας ότι θέλει να τερματίσει στο βάθρο, έτσι ώστε να προσφέρει πολύτιμους βαθμούς στην ομάδα της Citroen. Σίγουρα, ο Ogier έχει μπει για τα καλά στο ρόλο του εργοστασιακού οδηγού, και του νέου του ρόλου που θα έχει από το 2010.
Ο Γάλλος, όμως, δεν θα έχει εύκολο έργο στην προσπάθεια του να τερματίσει στο βάθρο. Μία ανάσα πίσω του, ακολουθεί ο Jari Matti Latvala, ο οποίος επίσης αντιμετώπισε πρόβλημα καθαρίζοντας το δρόμο, αλλά και με το στήσιμο του αυτοκινήτου. Μάλιστα, ο νεαρός Φινλανδός φρόντισε να αλλάξει τη ρύθμιση της ανάρτησης, κάνοντας το πιο μαλακό, την ώρα που μεγάλωσε και το ύψος. Είναι χαρακτηριστικές οι δηλώσεις του, όπου και υποστήριξε ότι σε κάποια σημεία οι ειδικές διαδρομές θυμίζουν περισσότερο πίστα μότο κρος! Παρόλα αυτά, στο τέλος έδειξε ικανοποιημένος, αφού παραμένει σε απόσταση βολής από την κορυφή, την ώρα που η σειρά εκκίνησης που θα έχει, ίσως και να είναι ιδανική! Αφού και ο δρόμος θα είναι καθαρός, ενώ δεν θα έχει προλάβει να καταστραφεί. Κοντά στους πρώτους, όμως, είναι και ο Dani Sordo με τη Citroen C4 WRC της Junior Team. Ο Ισπανός, αντιμετώπισε ένα σημαντικό πρόβλημα όταν το κιβώτιο έχασε όλα του τα λάδια, αλλά ευτυχώς κατάφερε να φτάσει στο σέρβις παρκ, αποφεύγοντας την εγκατάλειψη. Ο Sordo δεν έκλεψε τις εντυπώσεις με τις επιδόσεις του, με τον ίδιο να υποστηρίζει ότι τρόμαξε από τα αυλάκια στο δρόμο σε πολλά σημεία, με αποτέλεσμα να είναι πιο επιφυλακτικός. Αξίζει να σημειώσουμε, όμως, ότι φήμες στην Ιαπωνία αναφέρουν ότι ο Ισπανός ανανέωσε τη συνεργασία του με τη Citroen και τη νέα χρονιά θα οδηγεί το DS3 WRC για λογαριασμό της Junior Team. Λεπτομέρειες δεν έχουν γίνει γνωστές, αλλά δεν είναι απίθανο να ακολουθηθεί το φετινό μοτίβο, με τον Ogier να πλαισιώνει τον Loeb στην εργοστασιακή ομάδα στους χωμάτινους αγώνες, και τον Sordo στους ασφάλτινους.
Ο έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, τα βρήκε σκούρα σήμερα στις ειδικές διαδρομές της Ιαπωνίας, αφού είχε σημαντικό μειονέκτημα εκκινώντας πρώτος. Ο Γάλλος υποστήριξε ότι προσπαθούσε και πίεζε για να κάνει ανταγωνιστικούς χρόνους, αλλά αυτό ήταν αδύνατο. Μάλιστα, δεν έκρυψε ότι ίσως να είχε κάνει και κάποιο λάθος στο στήσιμο της Citroen C4. Η ουσία είναι πως στο τέλος της ημέρας παραδέχθηκε ότι έμοιαζε αδύνατο να ακολουθήσει το ρυθμό και την ταχύτητα των πρώτων. Βέβαια, το τι θα γίνει αύριο είναι μία άλλη ιστορία, αφού η σειρά εκκίνησης θα του επιτρέψει να πιέσει χωρίς να έχει το μειονέκτημα του καθαρισμού του δρόμου.
Οι δύο οδηγοί της Stobart Ford, Henning Solberg και Matthew Wilson, συμπληρώνουν την πρώτη οκτάδα, με τον Νορβηγό να έχει αυξήσει σημαντικά τη διαφορά του και να μην απειλείται από τον νεαρό Βρετανό. Ο Solberg κατάφερε να κερδίσει και μία ειδική διαδρομή, αλλά εν τέλει προδόθηκε από την επιλογή του στο στήσιμο του αυτοκινήτου. Το Focus ήταν πολύ χαμηλό, με αποτέλεσμα το κάτω μέρος να βρίσκει συνέχεια στο δρόμο. Κάτι που ο Νορβηγός αναμένεται να διορθώσει σήμερα. Ο Wilson από την πλευρά του, έχει μείνει εκτός μάχης και ρυθμού. Ο Βρετανός δεν μπορεί να πιστέψει την κατάσταση στην οποία βρίσκονται οι δρόμοι, μοιάζοντας να μην μπορεί να προσαρμοστεί στις απαιτήσεις του σκληρού αγώνα. Λίγο πίσω του, οι Federico Villagra και Kimi Raikkonen προσπαθούν να τον πιέσουν και όλα δείχνουν ότι οι τρεις τους θα έχουν μία πολύ ενδιαφέρουσα μάχη. Ο οδηγός της Munchis Ford από την Αργεντινή, προσπαθεί να προσαρμοστεί και πάλι στις απαιτήσεις του αυτοκινήτου, αφού έχει να οδηγήσει το Focus WRC από τον αγώνα της Πορτογαλίας! Παρόλα αυτά, οι επιδόσεις του είναι καλές και λογικά αύριο θα πιέσει ακόμα περισσότερο τον Wilson. Ο Raikkonen από την πλευρά του, αντιμετώπισε προβλήματα με την C4, αφού όπως δήλωσε το εμπρός μέρος τράβαγε δεξιά, ενώ γενικότερα το αυτοκίνητο παρουσίασε προβλήματα χειρισμού. Όπως και στην Πορτογαλία. Τελικά, οι μηχανικοί της Citroen άλλαξαν κάποιες ρυθμίσεις, αλλά και κιβώτιο, και ο πρώην Παγκόσμιος Πρωταθλητής της Formula 1, δεν αντιμετώπισε πρόβλημα στη συνέχεια.
Η αυριανή ημέρα, περιλαμβάνει επίσης οκτώ ειδικές διαδρομές, εκ των οποίων η μία είναι η Kamuycep με συνολικό μήκος 33,76 χιλιόμετρα, και θα διεξαχθεί δύο φορές. Βέβαια, αξίζει να σημειώσουμε ότι το ενδιαφέρον αναμένεται μεγάλο και την τελευταία ημέρα του αγώνα, αφού τα πληρώματα θα πραγματοποιήσουν οκτώ ειδικές διαδρομές χωρίς ενδιάμεση επίσκεψη στο σέρβις παρκ! Μία δόση από αγώνες του ένδοξου παρελθόντος, που αναμένεται να δώσει ακόμα μεγαλύτερο ενδιαφέρον και αγωνία στον αγώνα. _Π.Τ.
