WRC: Preview Ράλλυ Φινλανδίας

Ενώ για τους περισσότερους από εμάς ο Αύγουστος είναι συνυφασμένος με τις καλοκαιρινές διακοπές, για το WRC σηματοδοτεί την επιστροφή στη δράση. Ύστερα από διάλειμμα ενός μήνα, οι πρωταγωνιστές του θεσμού θα φορέσουν και πάλι τις αγωνιστικές τους φόρμες και θα στηθούν στις ειδικές διαδρομές του Ράλλυ Φινλανδίας, στο πλαίσιο του 9ου γύρου του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ. Ο συγκεκριμένος αγώνας δε χρειάζεται ιδιαίτερες συστάσεις. Συγκαταλέγεται ανάμεσα σε αυτούς που χαρακτηρίζουμε κλασικούς, και δεν είναι τυχαίο ότι είναι αυτός με τις περισσότερες παρουσίες στο πρόγραμμα του WRC. Από το 1973, όταν θεσπίστηκε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, το Ράλλυ Φινλανδίας αποτελεί αναπόσπαστο μέρος του και δεν έχει βρεθεί ούτε μία χρονιά εκτός.

Όπως και το Ράλλυ της Κορσικής, το Φινλανδικό Ράλλυ αποτελεί έναν ιδιαίτερο και ξεχωριστό αγώνα, στον οποίο συνήθως επικρατούν οι σπεσιαλίστες, με το χαρακτηρισμό «Grand Prix του WRC» να μην είναι τυχαίος. Οι πολύ γρήγορες ειδικές διαδρομές (το 2018 η Μ.Ω.Τ. του νικητή Ott Tanak άγγιξε τα 123 χλμ./ώρα), τα χασίματα και τα άλματα συνθέτουν ένα κοκτέιλ που γοητεύει τους οδηγούς, αλλά απαιτεί τεράστια αυτοπεποίθηση και εμπειρία για να φτάσει κανείς στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου. Μάλιστα, είναι από τους αγώνες που δε συγχωρούν το λάθος, αφού με τα χιλιόμετρα που κινούνται τα αυτοκίνητα η έξοδος είναι απλώς… καταστροφική! Για αυτό ακριβώς, παραδοσιακά τον πρώτο λόγο είχαν οι Σκανδιναβοί. Τουλάχιστον μέχρι το 1990, όταν ο Carlos Sainz έγινε ο πρώτος μη Σκανδιναβός που κέρδισε τον αγώνα.

Ακολουθώντας τη λογική «πετυχημένη συνταγή δεν αλλάζει» ο φινλανδικός αγώνας για ακόμα μία χρονιά έχει πολύ μικρές αλλαγές. Επίκεντρό του θα είναι και πάλι η πόλη της Jyvaskyla, με τον πολυχώρο του Paviljonki να φιλοξενεί το κεντρικό service park. Σχεδιαστικά οι αλλαγές είναι πολύ μικρές σε σχέση με το 2018, με μοναδική εξαίρεση την ε.δ. Leustu, η οποία και επανέρχεται για πρώτη φορά από το 2014, και μάλιστα ακριβώς ίδια με τότε. Η αυλαία θα ανοίξει παραδοσιακά την Πέμπτη με την τέλεση της σούπερ ειδικής Harju, η οποία και θα συνδυαστεί με την πανηγυρική εκκίνηση. Μάλιστα, εκεί θα δούμε και τον Juha Kankkunen, ο οποίος θα οδηγήσει ένα Toyota Yaris WRC πριν από τα αγωνιστικά, με διακεκριμένους συνεπιβάτες στο δεξί του μπάκετ. Μία ιδιαιτερότητα του αγώνα είναι ότι την τελευταία ημέρα δεν προβλέπεται ενδιάμεσο σέρβις στις τέσσερις ειδικές του σκέλους, κάτι που οι οδηγοί θα πρέπει να έχουν στην άκρη του μυαλού τους.

ΚΥΡΙΑ ΧΑΡΑΚΤΗΡΙΣΤΙΚΑ ΤΟΥ ΑΓΩΝΑ

– Οι ε.δ. αποτελούν μια μείξη από φαρδείς δρόμους με μερικά στενά τεχνικά κομμάτια, σε σκληρές επιφάνειες.

– Με πολλά χασίματα και άλματα, οι σημειώσεις είναι εξαιρετικά σημαντικές! Η τοποθέτηση πριν από τη στροφή έχει εξέχουσα σημασία.

– Η υψηλή μέση ωριαία έχει ως αποτέλεσμα οι διαφορές να είναι σχετικά μικρές. Κάτι που σημαίνει ότι δύσκολα μπορεί να καλυφθεί το χαμένο έδαφος από κάποιο λάθος.

– Ιδιαίτερη προσοχή απαιτούν τα άλματα, με τις απόψεις να διίστανται ακόμα και σήμερα. Κάποιοι θεωρούν ότι όσο πιο ψηλά καλύπτουν μεγαλύτερη απόσταση, ενώ άλλοι προτιμούν να έχουν περισσότερη ώρα επαφή οι τροχοί στο δρόμο.

– Η ανάρτηση έχει χωμάτινα χαρακτηριστικά, αλλά οι ρυθμίσεις δεν έχουν σχέση με τους υπόλοιπους αγώνες σε ίδιες επιφάνειες.

– Οι οδηγοί θα έχουν στη διάθεσή τους δύο γόμες ελαστικών, τη μεσαία και τη μαλακή, με την πρώτη να είναι η πλέον ενδεδειγμένη.

ME MIA MATIA

Ημερομηνία: 1-4 Αυγούστου

Επιφάνεια: Χώμα

Συμμετοχές: 65

Αριθμός ε.δ.: 23

Χιλιόμετρα: 307,58 (συνολικά: 1.373,67 χλμ.)

Νίκες οδηγών: Gronholm 7, Alen 6, Makinen 4, Mikkola 4

Νίκες κατασκευαστών: Ford 10, Peugeot 8, Toyota 5

Επίσημο site: www.nesteoilrallyfinland.fi

HYUNDAI SHELL MOBIS WRT

Όλα μοιάζουν ιδανικά για την κορεατική ομάδα. Ο Andrea Adamo με το μεσογειακό ταμπεραμέντο του έχει αλλάξει το κλίμα στις τάξεις της Hyundai, και πέντε στροφές πριν από το τέλος οι Κορεάτες συγκεντρώνουν τις περισσότερες πιθανότητες από κάθε άλλη φορά για να κατακτήσουν τον πολυπόθητο τίτλο Κατασκευαστών. Ο Ιταλός μάνατζερ προσπαθεί να διαχειριστεί με τον καλύτερο τρόπο τους οδηγούς και τη δυναμική του, αλλάζοντας τη σύνθεση της ομάδας ανάλογα με τον αγώνα. Με αυτήν τη λογική, στη Φινλανδία, δίπλα στους Neuville και Mikkelsen, επιστρατεύτηκε ο Craig Breen, ο οποίος και έχει εξαιρετική παράδοση στον αγώνα. Μάλιστα, τόσο ο Ιρλανδός όσο και ο Mikkelsen συμμετείχαν και στο Ράλλυ Εσθονίας, έτσι ώστε να προετοιμαστούν ιδανικά για το Φινλανδικό Ράλλυ. Φυσικά, όλοι τους είχαν μία ημέρα επιπλέον δοκιμών, με τον Neuville να οδηγεί μία παραπάνω, από τη στιγμή που δε συμμετείχε στο Ράλλυ Εσθονίας. Τα δε i20 θα έχουν αναβαθμισμένο αεροδυναμικό πακέτο για τον αγώνα! Σημειώστε πως ο Βέλγος θα οδηγήσει το Hyundai με το οποίο συμμετείχε στη Σαρδηνία, ο Breen το αυτοκίνητο του Loeb από τη Χιλή, ενώ ο Mikkelsen το i20 που οδήγησε ο ίδιος στη Χιλή.

Thierry Neuville

Στη μάχη του τίτλου κατάφερε να παραμείνει ο Βέλγος, μετά το κάζο της Toyota στην τελευταία ε.δ. του Ράλλυ Σαρδηνίας. Ο Neuville βρίσκεται 7 βαθμούς πίσω από την κορυφή, γνωρίζοντας ότι αν μείνει σε απόσταση βολής μπορεί στο τέλος να διεκδικήσει το πρώτο Πρωτάθλημα της καριέρας του. Βέβαια, μεγάλο στοίχημα για τον ίδιο αποτελεί το Φινλανδικό Ράλλυ, αφού είναι από τους αγώνες όπου ο Neuville δεν έχει καλή παράδοση. Είναι χαρακτηριστικό ότι μόλις μία φορά στην καριέρα του έχει ανέβει στο βάθρο του αγώνα, και συγκεκριμένα το 2013, όταν και είχε τερματίσει 2ος με τo Ford Fiesta WRC. Είναι από τους αγώνες που μπορεί να του αρέσουν, αλλά σίγουρα δεν έχει την ταχύτητα των Tanak και Ogier. Στόχος του θα είναι να φύγει με τις λιγότερες δυνατές απώλειες, εκμεταλλευόμενος παράλληλα το γεγονός ότι θα έχει καλύτερη σειρά εκκίνησης σε σχέση με τους κύριους αντιπάλους του στη μάχη του τίτλου.

Είπε: «Το Ράλλυ Φινλανδίας είναι ένας από τους αγώνες που απολαμβάνω, και αναμφίβολα μια μεγάλη πρόκληση για όλους. Θέλουμε να φέρουμε ένα καλό αποτέλεσμα στο φετινό αγώνα, έτσι ώστε να ισχυροποιήσουμε τη θέση μας στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Παράλληλα, με δεδομένο το γεγονός ότι βρισκόμαστε μόλις 7 βαθμούς πίσω από την κορυφή στους Οδηγούς, στόχος είναι μειώσουμε και άλλο τη διαφορά».

Andreas Mikkelsen

Μετά τη Σαρδηνία, όπου και τερμάτισε 3ος Γενικής, κλέβοντας μάλιστα τις εντυπώσεις με τις επιδόσεις του, ο Mikkelsen διατηρείται στη θέση του έχοντας πλέον υψηλές προσδοκίες. Ο Νορβηγός μετρά δύο τερματισμούς στο βάθρο φέτος, με τον Adamo να δείχνει πως έχει βρει τον τρόπο να διαχειρίζεται τον Mikkelsen. Μάλιστα, στην Εσθονία ήταν ο μοναδικός που κατάφερε να ακολουθήσει το ρυθμό του Ott Tanak (χωρίς βέβαια να τον απειλήσει…), τερματίζοντας 2ος. Βέβαια, όπως και ο Neuville, ο Νορβηγός δεν έχει ιδιαίτερα καλή παράδοση στη Φινλανδία, αφού το καλύτερό του αποτέλεσμα είναι μία 4η θέση. Δύσκολα θα διεκδικήσει μία θέση στο βάθρο, και αν το καταφέρει για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα θα πρόκειται για τεράστια επιτυχία.

Είπε: «Οι διαδρομές στη Φινλανδία δεν έχουν καμία σχέση με κανέναν άλλον αγώνα. Η επιφάνεια είναι σκληρή, η μέση ωριαία υψηλή, και σε συνδυασμό με τα άλματα και τα χασίματα πρέπει να έχεις καλές σημειώσεις τις οποίες πρέπει να υπακούς πιστά. Όπως στη Σαρδηνία, έτσι και στη Φινλανδία θέλουμε να παλεύουμε για τις κορυφαίες θέσεις στην κατάταξη».

Craig Breen

Επιστροφή για τον μέχρι πρότινος οδηγό της Citroen, και μάλιστα σε έναν από τους αγαπημένους του αγώνες. Ο Ιρλανδός περίμενε στο ακουστικό του για μία ευκαιρία, την οποία και του προσέφερε ο Adamo, αναγνωρίζοντας την καλή του παράδοση και τις επιδόσεις του στο Ράλλυ Φινλανδίας. Μάλιστα, για να προσαρμοστεί και να είναι άκρως ανταγωνιστικός, του έδωσαν την ευκαιρία να συμμετάσχει στο Ράλλυ Εσθονίας, ενώ είχε το αυτοκίνητο ακόμα μία ημέρα στη διάθεσή του για δοκιμές στα φινλανδικά δάση. Ο Breen δεν ήταν εκτός αγώνων όλο αυτό το διάστημα που δεν είχε τη δυνατότητα να λάβει μέρος στο WRC, κάτι που σημαίνει ότι παρέμεινε ενεργός. Σίγουρα, μοιάζει εξαιρετικά δύσκολο να εμφανιστεί άκρως ανταγωνιστικός, αλλά ένας τερματισμός στην πρώτη εξάδα είναι ένας εφικτός στόχος για τον Ιρλανδό.

Είπε: «Το Ράλλυ Φινλανδίας είναι ξεχωριστό για μένα. Είναι ένας αγώνας όπου έχω λάβει μέρος πολλές φορές στο παρελθόν, ενώ φέτος συμπληρώνω μία δεκαετία από την πρώτη μου συμμετοχή εκεί. Έχω απίστευτες αναμνήσεις, ενώ εκεί σημείωσα και το πρώτο βάθρο της καριέρας μου. Ανυπομονώ να λάβω μέρος και φέτος, ειδικά με το Hyundai i20 WRC».

ΤΟΥΟΤΑ GAZOO RACING WRT

Εντός έδρας! Με δεδομένο ότι το Yaris WRC σχεδιάστηκε και εξελίχθηκε στη Φινλανδία, είναι γνωστό ότι το ιαπωνικό αγωνιστικό είναι το κορυφαίο στις συγκεκριμένες ειδικές διαδρομές. Δεν είναι τυχαίο ότι τα δύο τελευταία χρόνια οι Ιάπωνες έχουν πανηγυρίσει ισάριθμες νίκες, και είναι το φαβορί για να το καταφέρουν και φέτος. Τα προβλήματα αξιοπιστίας που παρουσιάστηκαν στους σκληρούς και ζεστούς χωμάτινους αγώνες λογικά δε θα προβληματίσουν στη Φινλανδία τους οδηγούς της ομάδας. Οι τελευταίοι θα έχουν στη διάθεσή τους ό,τι καλύτερο για να διεκδικήσουν τη νίκη. Μοναδικό ερωτηματικό απομένει το κατά πόσο οι δηλώσεις του Tanak περί του συμβολαίου του θα επηρεάσουν το ήρεμο κλίμα στην ομάδα του Tommi Makinen. Κατά τα άλλα, οι κ. Tanak, Meeke και Latvala θα οδηγήσουν τα Yaris με τα οποία συμμετείχαν στο Ράλλυ Σαρδηνίας, τα οποία κατασκευάστηκαν φέτος και θα χρησιμοποιηθούν για έκτη συνολικά φορά.

Ott Tanak

Ακλόνητο φαβορί. Τα πολλά λόγια είναι φτώχεια για τον Εσθονό, ο οποίος στον αγώνα της πατρίδας του πιστοποίησε του λόγου το αληθές. Ο Tanak συμμετείχε και αυτός, επιλέγοντας να ξεκινάει πρώτος στις ειδικές, για να έχει μία εικόνα του τι θα αντιμετωπίσει στις φινλανδικές ειδικές διαδρομές. Ακόμα και έτσι, διέλυσε τον ανταγωνισμό, με τη διαφορά του να είναι μεγαλύτερη του 1 λεπτού από τον 2ο Mikkelsen. Ακόμα και έτσι, λοιπόν, ο Tanak έχει τον πρώτο λόγο για τη νίκη. Σίγουρα θα προτιμούσε να είχε μεγαλύτερη διαφορά στη βαθμολογία από τους διώκτες του, αλλά ας όψεται η αξιοπιστία του Yaris.

Είπε: «Ανυπομονώ για το δεύτερο μισό της χρονιάς που αρχίζει με το Ράλλυ Φινλανδίας. Είναι ένας αγώνας που απολαμβάνω, και ακόμη θυμάμαι την περσινή μας νίκη. Φέτος θα προσπαθήσουμε να σημειώσουμε το ίδιο αποτέλεσμα, αν και είναι δεδομένο ότι το έργο μας θα είναι πιο δύσκολο, αφού θα ξεκινάμε πρώτοι στις ειδικές. Πριν από δύο εβδομάδες λάβαμε μέρος στο Ράλλυ Εσθονίας, και ήταν σπουδαίο που κερδίσαμε μπροστά στους συμπατριώτες μας, αλλά ήταν και μια πρώτης τάξεως ευκαιρία να ετοιμαστούμε για το Φινλανδικό Ράλλυ. Αισθάνομαι πανέτοιμος».

Jari-Matti Latvala

Πέρσι, ακριβώς στην ίδια καμπή του Πρωταθλήματος, η εικόνα του Jari-Matti Latvala ήταν αντίστοιχη με τη φετινή! Όπως το 2018, έτσι και φέτος ο Φινλανδός δεν έχει πείσει με τις επιδόσεις του, αν και σε κάποιες περιπτώσεις η ατυχία δεν του επέτρεψε να συνδυάσει ταχύτητα με αποτέλεσμα. Στον αγώνα της πατρίδας του είναι δεδομένο ότι θα πιέσει για τη νίκη. Έχοντας επικρατήσει τρεις φορές στο παρελθόν, έχει αποδείξει ότι γνωρίζει τον τρόπο για να κερδίσει. Και θα το προσπαθήσει, ειδικά από τη στιγμή που θα έχει ευνοϊκή σειρά εκκίνησης. Σίγουρα είναι ο αγώνας στον οποίο έχει τις περισσότερες πιθανότητες από κάθε άλλον να διεκδικήσει τη νίκη.

Είπε: «Ξεκουράστηκα στις διακοπές και νιώθω έτοιμος για την επανεκκίνηση της χρονιάς στη Φινλανδία. Προσπάθησα να βγάλω για λίγο τους αγώνες από το μυαλό, αλλά είχα και δύο μέρες δοκιμών για να προετοιμαστώ ενόψει του Φινλανδικού Ράλλυ. Παραδοσιακά αισθάνομαι καλά σε αυτές τις ειδικές διαδρομές. Εδώ πέρσι καταφέραμε να σημειώσουμε ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα, το οποίο μας βοήθησε να παρουσιαστούμε στο υπόλοιπο μισό της χρονιάς. Στόχος μας είναι το βάθρο, και πιστεύω ότι μπορούμε να το πετύχουμε».

Kris Meeke

Σίγουρα ο Βρετανός περίμενε πολύ περισσότερα στην πρώτη του χρονιά στην Toyota. Μπορεί να έχει κερδίσει ειδικές, αλλά το καλύτερο αποτέλεσμά του είναι μία 4η θέση στη Σαρδηνία. Αναμφίβολα, το λάθος του στην Πορτογαλία την τελευταία ημέρα, που είχε ως αποτέλεσμα την εγκατάλειψη, του στοίχισε, και στη Φινλανδία έχει μια πρώτης τάξεως ευκαιρία να ανακάμψει. Στο συγκεκριμένο αγώνα έχει καλή παράδοση, ενώ δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι είναι ένας από τους λίγους μη Σκανδιναβούς που έχουν κερδίσει στο παρελθόν. Η σειρά εκκίνησης είναι υπέρ του, αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι πρόκειται για έναν οδηγό που είναι ικανός για το καλύτερο, αλλά και για το χειρότερο. Πάντως, τόσο ο Meeke όσο και ο Latvala πλέον αισθάνονται πίεση, αφού, με δεδομένη την παρουσία του Kale Rovanpera στην ομάδα τη νέα χρονιά, κάποιος από τους δύο θα χάσει τη θέση του. Και σίγουρα κανείς από τους δύο δε θέλει να μείνει εκτός…

Είπε: «Το Ράλλυ Φινλανδίας είναι ένας από τους αγαπημένους μου αγώνες και έχω ξεχωριστές αναμνήσεις. Ανυπομονώ να λάβω μέρος με το Yaris WRC. Στη Φινλανδία είχα οδηγήσει το αυτοκίνητο για πρώτη φορά, και δεν είναι μυστικό ότι είναι καταπληκτικό σε αυτές τις ειδικές. Έχει εξελιχθεί στη Φινλανδία και, όπως δείχνουν τα αποτελέσματα, τα δύο τελευταία χρόνια είμαστε πολύ δυνατοί εδώ. Όλοι στην ομάδα νιώθουμε μεγάλη αυτοπεποίθηση για το δεύτερο μισό της σεζόν και ελπίζω επί προσωπικού να ανακάμψουμε από αυτό τον αγώνα και έπειτα. Θα έχουμε ένα μικρό μειονέκτημα, αφού μεγάλο μέρος του Ράλλυ είναι καινούργιο για μένα, αλλά είμαι έτοιμος για την πρόκληση».

CITROEN TOTAL WRT

Το δικό της πλάνο και τη δική της στρατηγική ακολουθεί η Citroen κατά τη διάρκεια της χρονιάς, η οποία και αποδίδει. Ο Sebastien Ogier εξελίσσει με ραγδαίους ρυθμούς το C3, την ώρα που ο Γάλλος παραμένει στη μάχη του τίτλου των Οδηγών και διεκδικεί με αξιώσεις το 7ο Πρωτάθλημά του. Από τους οκτώ αγώνες που έχουν πραγματοποιηθεί μέχρι σήμερα, στους επτά ένα τουλάχιστον C3 έχει τερματίσει στο βάθρο, γεγονός που αποδεικνύει τη βελτίωση σε σχέση με πέρσι. Στη Φινλανδία, οι Γάλλοι αναμένεται να είναι εξαιρετικά ανταγωνιστικοί. Αμφότεροι οι οδηγοί της ομάδας, Ogier και Lappi, έχουν κερδίσει τον αγώνα στο παρελθόν, ενώ νωπές είναι ακόμη οι μνήμες από την περσινή επίδοση του Ostberg με το C3, όπου και είχε τερματίσει 2ος. Γεγονός που αποδεικνύει τον υψηλό βαθμό ανταγωνιστικότητας του αυτοκινήτου. Μάλιστα, στον 9ο γύρο του θεσμού το C3 θα διαθέτει μία αναβάθμιση στον εμπρός άξονα, η οποία και επιτρέπει στους οδηγούς να διαθέτουν μεγαλύτερο εύρος ρυθμίσεων στην ανάρτηση. Ο Ogier πραγματοποίησε δύο ημέρες δοκιμών πριν από τον αγώνα, ενώ θα οδηγήσει το ίδιο αυτοκίνητο με αυτό που είχε στη διάθεσή του στη Χιλή. Αντίθετα, ολοκαίνουργιο είναι το C3 του Lappi, ο οποίος εκτός από μία ημέρα δοκιμών συμμετείχε και στο Ράλλυ Εσθονίας, για να προετοιμαστεί καλύτερα για τον αγώνα της πατρίδας του.

Sebastien Ogier

Μόλις δύο νίκες μετρά μέχρι στιγμής ο εξάκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής, αλλά η σταθερότητα που τον διακρίνει και οι συνολικά έξι τερματισμοί στο βάθρο τον διατηρούν στη μάχη του τίτλου μία ανάσα πίσω από τον Ott Tanak. Η Φινλανδία δεν είναι από τους αγαπημένους του αγώνες, αλλά έχει καταφέρει να κερδίσει μία φορά, και συγκεκριμένα το 2013. Βέβαια, παραδοσιακά η σειρά εκκίνησης δεν του επέτρεπε να έχει μεγάλες ελπίδες διάκρισης, κάτι που δε θα ισχύει φέτος, αφού μπροστά του θα βρίσκεται ο Tanak. Σε κάθε περίπτωση, ο Ogier θα προσπαθήσει να εκμεταλλευθεί τις επιδόσεις του C3 στις συγκεκριμένες ειδικές και να διατηρήσει την επαφή του με την κορυφή, γνωρίζοντας ότι ακολουθεί το Γερμανικό Ράλλυ. Αγώνας στον οποίο έχει σαφώς καλύτερη παράδοση.

Είπε: «Αυτός ο αγώνας γίνεται στην έδρα μίας εκ των αντιπάλων μας. Αυτό αποτελεί μεγάλη και σοβαρή πρόκληση για εμάς. Εγώ από την πλευρά μου είχα την ευκαιρία να ξεκουραστώ και να φορτίσω τις μπαταρίες μου κατά τη διάρκεια των διακοπών, και αισθάνομαι αρκετά φρέσκος! Όπως πάντα, είμαι έτοιμος για τη μάχη. Σε αυτό τον αγώνα, με τόσο υψηλή μέση ωριαία ταχύτητα, πρέπει να είσαι ένα με το αυτοκίνητο. Μετά το τέλος δύο ημερών δοκιμών με το C3, μπορώ να πω ότι έχω πολύ καλή αίσθηση πίσω από το τιμόνι του. Η αναβάθμιση που διαθέτει μας προσφέρει τη δυνατότητα για μεγαλύτερο εύρος ρυθμίσεων, κάτι που θα μας βοηθήσει σε όλο το υπόλοιπο της χρονιάς».

Esapekka Lappi

Μαύρα σύννεφα έχουν μαζευτεί πάνω από τον νεαρό Φινλανδό, ο οποίος ακόμη προσπαθεί να προσαρμοστεί στις απαιτήσεις του C3. Ο ίδιος δεν έχει κρύψει ότι δυσκολεύεται από τη συμπεριφορά του Citroen, το οποίο έχει χαρακτηρίσει αρκετά νευρικό. Μάλιστα, στο Ράλλυ Εσθονίας, όπου και συμμετείχε για να προετοιμαστεί ενόψει του φινλανδικού αγώνα, δεν κατάφερε να ακολουθήσει το ρυθμό του Tanak, αλλά ούτε και του Mikkelsen. Σίγουρα, η αναβάθμιση στον εμπρός άξονα είναι κάτι που τον ικανοποιεί, και απομένει να δούμε αν θα έχει ευεργετικά αποτελέσματα στο στήσιμο του αυτοκινήτου. Πάντως, η ταχύτητα είναι δεδομένο ότι δεν του λείπει, και σίγουρα τη στιγμή που θα βρει αυτοπεποίθηση πίσω από το τιμόνι του C3 θα είναι εξαιρετικά ανταγωνιστικός. Στη Φινλανδία έχει μια πρώτης τάξεως ευκαιρία να ανακάμψει και να θυμίσει τον περσινό, καλό εαυτό του.

Είπε: «Στην Εσθονία είχαμε την ευκαιρία να προσαρμοστούμε με το αυτοκίνητο στις ε.δ. με μεγάλη μέση ωριαία, ενώ στις δοκιμές πριν από τον αγώνα τελειοποιήσαμε το στήσιμο. Έχουμε καταφέρει να αυξήσουμε την πρόσφυση, αλλά και να βελτιώσουμε τη συμπεριφορά του C3. Προφανώς αυτός ο αγώνας είναι ιδιαίτερος για όλους μας. Το πρώτο που θέλω είναι να τον απολαύσω και, αν το κάνω αυτό, πιστεύω ότι το αποτέλεσμα θα έρθει. Σε κάθε περίπτωση, αισθάνομαι αυτοπεποίθηση και είμαι αποφασισμένος να κάνω το καλύτερο δυνατό».

M-SPORT FORD WRT

Μέσα σε λίγες ημέρες, όλος ο προγραμματισμός της M-Sport τινάχτηκε στον αέρα. Η αρχή έγινε με τον Elfyn Evans, ο οποίος και συμμετείχε επίσης στο Ράλλυ Εσθονίας για να προετοιμαστεί ενόψει Φινλανδίας. Ο Βρετανός, που πραγματοποιεί εξαιρετική χρονιά φέτος, είχε έναν τραυματισμό στη μέση έπειτα από μια βίαιη προσγείωση από ένα άλμα. Το ιατρικό επιτελείο της ομάδας απαγόρευσε τη συμμετοχή του στη Φινλανδία, με αποτέλεσμα να επιστρατευτεί ο νεαρός αλλά άπειρος Gus Greensmith. Σαν να μην έφτανε αυτό, ο Hayden Paddon, που είχε εξασφαλίσει την παρουσία του με το τρίτο Fiesta WRC στον αγώνα, σε δοκιμές πριν από τον αγώνα βγήκε από το δρόμο με το Fiesta WRC, καταστρέφοντας ουσιαστικά το αυτοκίνητο. Η ζημιά ήταν αδύνατο να επισκευαστεί, ενώ η M-Sport δεν προλάβαινε να φέρει νέο αυτοκίνητο από τη Μ. Βρετανία. Έτσι, ο Νεοζηλανδός δε θα εκκινήσει στον αγώνα και η βρετανική ομάδα θα έχει δύο αυτοκίνητα για τους Suninen και Greensmith. O πρώτος, μάλιστα, συμμετείχε και αυτός στο Ράλλυ Εσθονίας, αλλά με το νέο Ford Fiesta R5, σε αντίθεση με τον Βρετανό, που οδήγησε το αυτοκίνητο για μία ημέρα σε φινλανδικές ειδικές. Ο Suninen θα οδηγήσει το αυτοκίνητο με το οποίο συμμετείχε στο Μεξικό, ενώ ο Greensmith αυτό του Evans από το Ράλλυ Σαρδηνίας.

Teemu Suninen

Η μεγάλη ώρα είναι τώρα για τον 25χρονο Φινλανδό. Ο Suninen έχει συνεχώς ανοδική πορεία μέσα στη διάρκεια της χρονιάς, με αποκορύφωμα τη 2η θέση που κατέκτησε στο Ράλλυ Σαρδηνίας. Όσο περισσότερα αγωνιστικά χιλιόμετρα πραγματοποιεί με το Fiesta WRC, τόσο μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση αισθάνεται πίσω από το τιμόνι του, και οι επιδόσεις αποδεικνύουν του λόγου το αληθές. Στον αγώνα της πατρίδας του είναι δεδομένο ότι θα προσπαθήσει να κάνει την έκπληξη. Η ταχύτητά του σε αυτές τις ειδικές και η γνώση των δρόμων, πάντα σε συνδυασμό με την εξαιρετική σειρά εκκίνησης που θα έχει στη διάθεσή του, τον καθιστούν έναν από τους οδηγούς που είναι ικανοί για… εκπλήξεις!

Είπε: «Το διάλειμμα για διακοπές ήταν μακρύ, και ανυπομονώ να βρεθώ και πάλι στο Fiesta. Φυσικά, το Ράλλυ Φινλανδίας είναι ιδιαίτερο για μένα, αφού αποτελεί τον αγώνα της πατρίδας μου. Και θέλω να σημειώσω ένα πολύ καλό αποτέλεσμα. Σε σχέση με πέρσι, θεωρώ ότι είμαι σε πολύ καλύτερη κατάσταση, αφού πλέον η εμπειρία μου είναι σε ένα επίπεδο που μου επιτρέπει να διεκδικώ κορυφαία αποτελέσματα. Κάναμε δύο μέρες δοκιμές με το αυτοκίνητο και αισθάνομαι ότι είναι πολύ καλύτερο σε σχέση με πέρσι σε αυτές τις ειδικές. Βέβαια, και οι αντίπαλοί μας έχουν κάνει βήματα προόδου, και για αυτό πρέπει να μείνουμε ρεαλιστές. Πέρσι είχαμε τερματίσει 6οι και φέτος στόχος είναι να κάνουμε κάτι καλύτερο σε σχέση με το 2018».

Gus Greensmith

Μόνο ως απρόσμενο δώρο θα μπορούσε να χαρακτηρίσει κανείς τη συμμετοχή του 23χρονου Βρετανού στο Ράλλυ Φινλανδίας. Ο τραυματισμός του Evans οδήγησε τον Malcolm Wilson στην απόφαση να προσφέρει μία θέση στο Fiesta WRC στον Greensmith, ο οποίος φυσικά δεν μπορούσε να κρύψει τον ενθουσιασμό του. Ο Βρετανός μετρά μόλις μία συμμετοχή με WRCar στο παρελθόν, και συγκεκριμένα στο Ράλλυ Πορτογαλίας, πριν από δύο μήνες. Οι επιδόσεις του σε εκείνον τον αγώνα ήταν άκρως ενθαρρυντικές, τηρουμένων των αναλογιών, με τον ίδιο να ξεπερνά τις προσδοκίες. Στη Φινλανδία, όμως, η ιστορία θα είναι τελείως διαφορετική. Μπορεί να έχει περισσότερη εμπειρία από το αυτοκίνητο, αλλά σίγουρα ο βαθμός δυσκολίας του αγώνα είναι μεγαλύτερος. Πάντως, άγχος και πίεση δεν υπάρχει προς το πρόσωπό του, με τον ίδιο να κερδίζει εμπειρία και να απολαμβάνει τη στιγμή.

Είπε: «Κατ’ αρχάς, θέλω να ευχηθώ στον Elfyn καλή ανάρρωση. Σίγουρα, δεν ήθελα να επιστρέψω στο μπάκετ του Fiesta WRC υπό αυτές τις συνθήκες, αλλά δε σας κρύβω ότι με τιμάει που η Ford και η M-Sport επέλεξαν εμένα να τον αντικαταστήσω. Το Ράλλυ Φινλανδίας είναι ένας εκπληκτικός αγώνας και σου προσφέρει μεγάλη ευχαρίστηση. Δεν μπορώ να φανταστώ καν πώς θα είναι με ένα WRCar. Στην Πορτογαλία είχαμε σημειώσει καλές επιδόσεις, αλλά στη Φινλανδία πρέπει να βελτιώσουμε πολλά πράγματα. Κάτι που αποτελεί πρόκληση από μόνο του. Είμαστε καλοί στους γρήγορους αγώνες και αν κάνουμε κάτι καλό θα είμαι πολύ χαρούμενος. Για την Πορτογαλία είχα προετοιμαστεί έξι μήνες, ενώ για τη Φινλανδία μόλις έξι ώρες! Στις δοκιμές αισθάνθηκα πολύ άνετα με το αυτοκίνητο σχεδόν αμέσως, και θεωρώ ότι έχουμε ένα πολύ ανταγωνιστικό πακέτο για τον αγώνα. Στόχος μου όμως παραμένει να αποκτήσω όσο το δυνατόν περισσότερα αγωνιστικά χιλιόμετρα με το αυτοκίνητο».

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS – ΝΙΚΟΣ ΚΑΤΙΚΗΣ, MICHELIN MOTORSPORT