Ονειρικό ντεμπούτο με την εργοστασιακή ομάδα της Citroen έκανε ο Kris Meeke, καταφέρνοντας να σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο στην Qualifying Stage του Ράλλυ Αυστραλίας!
Το Ράλλυ Αυστραλίας ξεκίνησε και επίσημα με την τέλεση της κατατακτήριας ειδικής πριν τον αγώνα, η οποία και έκρινε τη σειρά εκκίνησης για την πρώτη ημέρα του αγώνα. Εκεί, η μεγάλη έκπληξη έγινε από τον Βρετανό Kris Meeke, ο οποίος κάνει την πρώτη του εμφάνιση με την εργοστασιακή ομάδα της Citroen, αντικαθιστώντας τον Dani Sordo για τον συγκεκριμένο αγώνα. Ο Βρετανός πρώην Πρωταθλητής του IRC ήταν ταχύτερος όλων, αφήνοντας πίσω του τον Sebastien Ogier και τον Thierry Neuville. Ο ίδιος δήλωσε αμέσως μετά: “Η σειρά εκκίνησης σε αυτόν τον αγώνα είναι πάρα πολύ σημαντική, αφού οι επιφάνειες εδώ είναι από τις πιο γλιστερές του θεσμού. Αν αναλογιστούμε ότι αυτός είναι μόλις ο δεύτερος αγώνας μου με το DS3, τότε ο χρόνος καταλαβαίνετε ότι είναι πολύ καλός.” Η επίδοση του Meeke είναι εξαιρετική αν προσθέσουμε ότι οδήγησε το DS3 για πρώτη φορά μετά τη Φινλανδία, στα δοκιμαστικά πριν την QS, πραγματοποιώντας μάλιστα με το καλημέρα τον ταχύτερο χρόνο. Στο δεύτερο πέρασμα του, ο Βρετανός επέλεξε την μαλακή γόμα της Michelin έχοντας ακόμα καλύτερη αίσθηση του αυτοκινήτου. “Προς το τέλος της ειδικής έπρεπε να προσαρμόσω λίγο το στυλ οδήγησης μου, αφού τα ελαστικά έδειχναν να φθείρονται και να χάνουν πρόσφυση”.
Όπως είναι λογικό, ο Meeke αναμένεται να επιλέξει την τελευταία θέση ανάμεσα στα αυτοκίνητα προδιαγραφών WRC. Ο επικεφαλής της βαθμολογίας, Sebastien Ogier, δεν έκρυψε τον θαυμασμό του για την επίδοση του Meeke. “Χαίρομαι για τον Kris. Είναι συμπαθής, καλός οδηγός και έχει την ταχύτητα που απαιτείται. Κάτι που απέδειξε ήδη στη Φινλανδία. Όμως, μην ξεχνάμε ότι πρόκειται απλά για την κατατακτήρια ειδική, η οποία δεν έχει και τόσο μεγάλη σημασία, αφού τώρα ξεκινάει ο πραγματικός αγώνας.” Ο Thierry Neuville παρά τη μειωμένη του εμπειρία από τον αγώνα της Αυστραλίας κατάφερε να σημειώσει τον 3ο χρόνο της ημέρας, αφήνοντας τέταρτο τον ομόσταυλο του Mads Ostberg. Ο Νορβηγός στάθηκε άτυχος, αφού είχε ένα κλαταρισμένο ελαστικό λίγο μετά τα μισά της διαδρομής. “Χτύπησα σε ένα βράχο” είπε ο Mads και συνέχισε: “Δεν τον είδα και το κατάλαβα από το χτύπημα. Το ένιωσα εμπρός δεξιά και έγινε ακόμα περισσότερο αισθητό στην αμέσως επόμενη αριστερή στροφή. Η ζημιά δεν ήταν μεγάλη, αλλά έγινε με αποτέλεσμα να κάνουμε αυτό το χρόνο”. Πέμπτος ακολούθησε ο Andreas Mikkelsen, με τους Mikko Hirvonen και Evgeny Novikov να ακολουθούν. Ο Φινλανδός έμεινε δύο δευτερόλεπτα μακριά από τον ταχύτερο χρόνο του Meeke, ενώ ο συμπατριώτης του Jari Matti Latvala ήταν απογοητευτικός μένοντας έξι δευτερόλεπτα πίσω! Ο οδηγός της VW υποστήριξε ότι δεν μπορούσε να βρει την ιδανική ισορροπία που απαιτείται για τις ειδικές της Αυστραλίας.
Όμως, ένα σημαντικό θέμα έχει δημιουργηθεί τις τελευταίες ώρες αναφορικά με το χρόνο εκκίνησης και τη διαφορά ανάμεσα στα πληρώματα. Οι οδηγοί υποστηρίζουν ότι θα αντιμετωπίσουν σημαντικό πρόβλημα με τη σκόνη στις ειδικές διαδρομές, με αποτέλεσμα να έχουν ζητήσει από την οργανωτική επιτροπή να εκκινούν με τρία λεπτά διαφορά μεταξύ τους. Αυτό είναι κάτι που οι οργανωτές του Ράλλυ Αυστραλίας δεν επιθυμούν, αφού θα υπάρξει πρόβλημα με το ωράριο του αγώνα, και συγκεκριμένα έναν από τους υποστηρικτικούς αγώνες του Ράλλυ Αυστραλίας, αυτόν της κατηγορίας των Ιστορικών. Ο Mads Ostberg είπε χαρακτηριστικά: “Δεν είναι μόνο η σκόνη, αλλά και ο συνδυασμός του ήλιου που περνάει μέσα από τα δέντρα, με αποτέλεσμα να δημιουργείται ένας τοίχος και να μην έχεις καθόλου ορατότητα. Αν ξεκινήσουμε με δύο λεπτά διαφορά μεταξύ μας, θα είναι πάρα πολύ δύσκολα. Πιέζουμε τους οργανωτές να το αλλάξουν, αλλά δεν δείχνουν διαλλακτικοί.” Όπως αναφέραμε και πιο πάνω, κάτι τέτοιο θα προκαλούσε σημαντικό πρόβλημα στην εξέλιξη του αγώνα, όπως δήλωσαν συγκεκριμένα μέλη της οργανωτικής επιτροπής: “Ο χρόνος που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τους δρόμους είναι συγκεκριμένος. Από τη στιγμή που θα κλείσουμε τις διαδρομές για κάποια ώρα, μετά πρέπει υποχρεωτικά να τους ανοίξουμε. Αυτός είναι ο νόμος. Έτσι, αν δώσουμε τρίλεπτο στα αυτοκίνητα προδιαγραφών WRC, τότε θα χάσουμε αυτομάτως μία από τις υποστηρικτικές κατηγορίες. Και δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι αυτές βοηθούν το Ράλλυ Αυστραλίας βιώσιμο”. Πάντως, ακόμα δεν έχουν αποκλείσει το ενδεχόμενο του τρίλεπτου, κάτι που ίσως να επιλέξουν για να ικανοποιηθούν οι οδηγοί του WRC._Π.Τ.
Οι χρόνοι της κατατακτήριας Ε.Δ.
1. Kris Meeke Citroen DS3 WRC 2:39.268
2. Sebastien Ogier VW Polo R WRC 2:39.604 +0.336
3. Thierry Neuville Ford Fiesta WRC 2:39.913 +0.645
4. Mads Ostberg Ford Fiesta WRC 2:40.529 +1.261
5. Andreas Mikkelsen VW Polo R WRC 2:40.664 +1.396
6. Mikko Hirvonen Citroen DS3 WRC 2:41.330 +2.062
7. Evgeny Novikov Ford Fiesta WRC 2:41.357 +2.089
8. Jari-Matti Latvala VW Polo R WRC 2:41.461 +2.193
9. Khalid Al Qassimi Citroen DS3 WRC 2:45.889 +6.621
10. Nathan Quinn Mini JCW WRC 2:47.513 +8.245