WRC: Ο απολογισμός του Ράλλυ Μόντε Κάρλο (+videos)

Το WRC ξεκίνησε, ως είθισται, με το Ράλλυ Μόντε Κάρλο, έναν από τους πιο φημισμένους, αλλά και απαιτητικούς, αγώνες της σεζόν. Αν και οι πρώτοι αγώνες της χρονιάς, συμπεριλαμβανομένου φυσικά και του Μόντε, εκ φύσεως δεν προσφέρονται για ασφαλή συμπεράσματα, οι πρώτες εντυπώσεις έχουν πάντοτε τη σημασία τους.

Αυτό που μπορούμε να θεωρήσουμε δεδομένο, είναι πως η δυναμική του WRC έχει μεγαλώσει. Το συγκεκριμένο γεγονός αποδείχθηκε για ακόμη μια φορά στο Μόντε Κάρλο, όπου εκατοντάδες χιλιάδες -πειθαρχημένοι ως επί το πλείστον- θεατές, γέμισαν τις ειδικές διαδρομές και το σέρβις παρκ της Gap για να δουν από κοντά στα ινδάλματά τους. Στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος βρισκόταν πάντοτε ο Sebastien Loeb, ο οποίος αποτελεί ζωντανό-θρύλο ανάμεσα στους Γάλλους και όχι μόνο, φίλους του σπορ. Σε κάθε πέρασμά του στις ειδικές διαδρομές, το πλήθος παραληρούσε και αυτό αποκτά ακόμη μεγαλύτερη βαρύτητα, καθώς ο 9 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής ούτε διεκδικεί τον τίτλο, ούτε βρισκόταν μεταξύ των πρωταγωνιστών στο Μόντε, κάνοντας έναν από τους χειρότερους αγώνες του. Ωστόσο, ο Loeb και ο κορυφαίος συνοδηγός του Daniel Elena δεν έχουν να αποδείξουν τίποτα και σε κανέναν, οπότε ακόμη και μια κακή -για τα δεδομένα τους- εμφάνιση, δε σημαίνει τίποτα.

Επιστρέφοντας στα αμιγώς αγωνιστικά, ο συναγωνισμός στην κορυφή ήταν μεγαλύτερος από όσο αναμέναμε. Ο λόγος ήταν πως στη μάχη για τη νίκη, πέραν των “σεσημασμένων” Sebastien Ogier-Julien Ingrassia και Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul, βρέθηκαν και οι Elfyn Evans-Scott Martin. Τελικά, οι Βέλγοι της Hyundai, έφτασαν στην πολυπόθητη νίκη, αφού τα τελευταία χρόνια είχαν βρεθεί πολλές φορές κοντά, αλλά δεν είχαν καταφέρει να την κατακτήσουν. Για να συμβεί αυτό, ο Neuville έκανε την, κατά τη γνώμη μας, κορυφαία εμφάνιση της καριέρας του, δείχνοντας πανέτοιμος να διεκδικήσει τον τίτλο. Με τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή και πρόσφατα teammate του, Ott Tanak, να βρίσκεται εκτός από τις αρχές του αγώνα και τον Sebastien Loeb, να μην μπορεί να ακολουθήσει το ρυθμό κορυφής, ο Βέλγος έμεινε να παλεύει μόνος για τη νίκη, απέναντι στα δύο εργοστασιακά Toyota Yaris WRC των Ogier και Evans. Παρόλα αυτά δεν πτοήθηκε, κέρδισε 9 από τις 16 ειδικές διαδρομές και την τελευταία ημέρα, ξεπέρασε τα όρια, επικρατώντας σε όλες τις διαδρομές της ημέρας και φτάνοντας σε μια πειστική νίκη. Ενδεικτική του “δίχως αύριο” ρυθμού που ακολούθησε ο Neuville, ήταν η στάση του Sebastien Ogier, ο οποίος ομολόγησε πως δεν ήταν διατεθειμένος να πάρει τόσα ρίσκα, ώστε να ανταγωνιστεί τον αντίπαλό του. Όπως χαρακτηριστικά δήλωσε ο 6 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, ο Neuville κινήθηκε με ρυθμό “νίκης ή εγκατάλειψης”, οπότε προτίμησε να μη ρισκάρει.

Σε αυτό το πλαίσιο, μόνο αρνητική δε μπορεί να θεωρηθεί η δεύτερη θέση για τους Sebastien Ogier-Julien Ingrassia, στην πρεμιέρα τους με την ομάδα της Toyota και το Yaris WRC. Μάλιστα, ο 36χρονος οδηγός εμφανίστηκε ασυνήθιστα ήρεμος, παρόλο που γνωρίζουμε ότι σιχαίνεται την ήττα, καθώς νιώθει άνετα πίσω από το τιμόνι του νέου του αυτοκινήτου και όπως δήλωσε με νόημα, “τα καλύτερα έρχονται”. Η πορεία του Ogier στη συνέχεια αναμένεται με ενδιαφέρον, αφού όπως όλα δείχνουν, έχει όλα τα εχέγγυα να διεκδικήσει τον 7ο τίτλο του.

Αντίστοιχα θετική, ήταν και η πρεμιέρα με την Toyota, για τους Elfyn Evans-Scott Martin. Ο Ουαλός, που μέχρι στιγμής δεν είχε οδηγήσει ποτέ αγωνιστικό που δεν είναι Ford, προσαρμόστηκε άμεσα στις δυνατότητές του νέου του “όπλου”. Σε αυτό συντελούν από τη μια η θετικά προβλέψιμη συμπεριφορά του Yaris και από την άλλη, οι τεχνικές ικανότητες του Evans στην κατανόηση και εξέλιξη ενός αυτοκινήτου. Χαρακτηριστικό είναι το γεγονός, ότι σύμφωνα με πληροφορίες στις πρώτες δοκιμές του με το Yaris WRC δεν αισθανόταν πολύ άνετα, κάτι που όμως δε φάνηκε στον πρώτο αγώνα της χρονιάς. Η προσαρμογή του ήταν τέτοια, ώστε η τρίτη θέση -η οποία συνιστά το πρώτο του βάθρο στο Μόντε Κάρλο- να φαντάζει έως και απογοητευτική για τον 31χρονο, από τη στιγμή που μέχρι 3 ειδικές διαδρομές πριν το τέλος, βρισκόταν επικεφαλής. Προφανώς, η αλήθεια είναι διαφορετική, αφού οι επιδόσεις του Elfyn Evans ήταν εξαιρετικές σε όλη τη διάρκεια του αγώνα και η συνέχεια, αναμένεται με ενδιαφέρον.

Όπως με ενδιαφέρον, περιμένουμε την επίδοση των Esapekka Lappi-Janne Ferm στο επερχόμενο Ράλλυ Σουηδίας. Οι Φινλανδοί έκαναν την πρώτη τους εμφάνιση με την M-Sport Ford, σε έναν αγώνα που ανέκαθεν τους δυσκόλευε. Στα Stop των ειδικών διαδρομών της δεύτερης ημέρας, όπου δήλωνε πως το αυτοκίνητο έχει πρόβλημα με τον… οδηγό, ο Lappi εμφάνισε το γνωστό “γκρινιάρικο” ύφος του, όμως στη συνέχεια έδειξε τη δυναμική του. Οι χρόνοι του βελτιώνονταν διαρκώς και η 4η θέση στην τελική κατάταξη, είναι αξιοπρεπέστατη.

Εξαιρετική αρχή στην καριέρα του με αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC, έκανε και ο Kalle Rovanpera. Ο 19χρονος Φινλανδός, με συνοδηγό τον Jonne Halttunen, δεν παρασύρθηκε στο ρυθμό ταχύτερων συνδυασμών, εστιάζοντας στην συγκέντρωση εμπειρίας με το Toyota Yaris WRC. Αυτό επιτεύχθηκε στο 100%, καθώς ο περσινός πρωταθλητής WRC2 Pro δεν έκανε λάθη, τερματίζοντας στην 5η θέση της γενικής κατάταξης.

Την πρώτη εξάδα, συμπλήρωσαν οι Sebastien Loeb-Daniel Elena, με το τρίτο Hyundai i20 Coupe WRC. Όπως προαναφέραμε, οι 9 φορές Παγκόσμιοι Πρωταθλητές έκαναν μια από τις πιο μέτριες εμφανίσεις τους στο WRC, αφού σε κανένα σημείο δεν κινήθηκαν σε ρυθμό κορυφής. Πότε το στήσιμο, πότε τετ-α-κε και ως αποκορύφωμα, μια έξοδος την τελευταία ημέρα, συνέβαλλαν στη συνολική εικόνα. Στην τελευταία περίπτωση, ο Loeb ξεκίνησε την τελευταία ημέρα με μία αντί για δύο ρεζέρβες, όπως όλοι οι υπόλοιποι, με αποτέλεσμα να φθείρει υπέρμετρα τα ελαστικά του στις 4 ε.δ. Έτσι, αφού αρχικά είχε έξοδο που θα μπορούσε να του στοιχίσει την εγκατάλειψη, έφτασε στον τερματισμό χωρίς να πιέζει. Η συγκεκριμένη επίδοση, δυσαρέστησε πρώτα από όλους τον ίδιο τον Loeb, ο οποίος αποφάσισε να μην συμμετάσχει στο επερχόμενο Ράλλυ Σουηδίας, όπου θα τον αντικαταστήσει ο Craig Breen. Όπως ο ίδιος δήλωσε παραμένει ανταγωνιστικός και σε αυτό το πλαίσιο, αποφάσισε να μη συμμετάσχει στο Ράλλυ Σουηδίας, όπου δε θεωρούσε πως έχει τα εχέγγυα διάκρισης. Έτσι, με γνώμονα την καλή επίδοση της Hyundai συνολικά, πήρε από κοινού με τον Andrea Adamo, την απόφαση να μην λάβει μέρος στον επόμενο αγώνα…

Όσον αφορά στην απόδοση των ομάδων, η Hyundai είχε έναν παράξενο αγώνα. Το ζενίθ της επιβλητικής νίκης του Neuville, συνδυάστηκε με το -κυριολεκτικά και μεταφορικά- ναδίρ της πρεμιέρας για τον Ott Tanak, ο οποίος είχε μια ανατριχιαστική έξοδο στην 4η ειδική διαδρομή του αγώνα, με περίπου 180 χλμ./ώρα. Ο Εσθονός, βρέθηκε ελάχιστα έξω από τη σωστή γραμμή σε ένα πολύ πατημένο κατηφορικό κομμάτι, με αποτέλεσμα η ανάρτηση του Hyundai i20 Coupe WRC να συμπιεστεί υπερβολικά, οδηγώντας ελάχιστα εκατοστά εκτός δρόμου. Όπου ελάχιστα εκατοστά, στη συγκεκριμένη περίπτωση ισοδυναμούσαν με γκρεμό και στη συνέχεια, με μια έξοδο που έκανε το γύρο του διαδικτύου. Ευτυχώς, οι Εσθονοί δεν αποκόμισαν κάποιον τραυματισμό, γεγονός που δείχνει την ασφάλεια των σύγχρονων αγωνιστικών αυτοκινήτων. Αυτή η έξοδος, σε συνδυασμό με την μέτρια εμφάνιση του Loeb, έφερε πίεση στη Hyundai, που έβλεπε τον Neuville να πιέζει εκτός ορίων. Ευτυχώς για τους Πρωταθλητές Κατασκευαστών, ο Βέλγος τα κατάφερε, φτάνοντας στη νίκη.

Από την άλλη, η μεγάλη αντίπαλος Toyota Gazoo, είχε σαφώς θετική πρεμιέρα. Ο Tommi Makinen έχει κάθε δικαίωμα να νιώθει ευχαριστημένος, αφού στην πρώτη εμφάνιση της εντελώς νέας σύνθεσης πληρωμάτων, δύο εξ αυτών ανέβηκαν στο βάθρο, ενώ ο Rovanpera πέτυχε την καλύτερή του επίδοση στο WRC. Αντίστοιχα και ο Takamoto Katsuta, που φέτος θα συμμετάσχει σε 8 αγώνες με Toyota Yaris WRC και συνοδηγό τον Dan Barritt, αποκόμισε πολύτιμες εμπειρίες και σημείωσε το δικό του “Personal Best”, τερματίζοντας στην 7η θέση.

Στην πλευρά της M-Sport Ford, ο πρώτος φετινός αγώνας αφήνει επίσης ανάμικτη γεύση. Η χρονιά ξεκίνησε με το αριστερό, όταν όλα τα Ford Fiesta WRC έφτασαν στον τερματισμό της τελευταίας ειδικής διαδρομής με υπερθέρμανση στον κινητήρα. Τα φύλλα στην μάσκα εμπόδιζαν την ροή αέρα στο ψυγείο νερού που στο Φιέστα βρίσκεται τόσο χαμηλά και δεν ψυχόταν επαρκώς το νερό του κινητήρα, κάτι που δημιούργησε την υπερθέρμανση. Αυτό το πρόβλημα προκλήθηκε από στεγνά φύλλα που κόλλησαν στη μάσκα, εμποδίζοντας τη ροπή αέρα προς το ψυγείο νερού, που στο Fiesta βρίσκεται χαμηλά με αποτέλεσμα τη μη επαρκή ψύξη του νερού στον κινητήρα. Αμέσως μετά, στη δεύτερη νυχτερινή ειδική του αγώνα, οι Teemu Suninen-Jarmo Lehtinen εγκατέλειψαν με πρόβλημα στη μετάδοση. Την επόμενη ημέρα επέστρεψαν στον αγώνα, για να τερματίσουν εντέλει στην 8η θέση. Δύσκολη ήταν η πρεμιέρα και για τους Gus Greensmith-Elliott Edmondson, οι οποίοι είχαν έξοδο απειρίας τη δεύτερη ημέρα του αγώνα. Ο 23χρονος Greensmith, προσπάθησε να γυρίσει επί τόπου μετά από τετ-α-κε, σε παγωμένη αριστερή φουρκέτα, ωστόσο η πρόσφυση δεν ήταν καλή με αποτέλεσμα να βρεθεί σε χαντάκι και εκτός αγώνα. Πάντως, οι Βρετανοί θα επιστρέψουν στη συνέχεια στο θεσμό, αφού θα συμμετάσχουν σε ακόμη 8 αγώνες. Ωστόσο, ο επίλογος άφησε γλυκιά γεύση για την M-Sport, που πανηγύρισαν τον 250ό συνεχόμενο τερματισμό στους βαθμούς, επίτευγμα που δύσκολα θα καταρριφθεί στο μέλλον. Συνολικά πάντως, τα Ford Fiesta WRC υπολείπονταν των Hyundai i20 Coupe WRC και Toyota Yaris WRC στο Μόντε, ωστόσο δεν είναι βέβαιο αν ήταν απόρροια της δυναμικής των αυτοκινήτων ή των πληρωμάτων. Στη Σουηδία που ακολουθεί θα έχουμε πιο σαφή εικόνα, καθώς οι δύο Φινλανδοί της M-Sport έχουν δείξει την ταχύτητά τους εκεί, στο παρελθόν. Πέρυσι, ο Teemu Suninen βρέθηκε επικεφαλής προτού εγκαταλείψει, ενώ ο Esapekka Lappi τερμάτισε στη 2η θέση, οδηγώντας το Citroen C3 WRC.

Μια και ο λόγος για τη χιονισμένη Σουηδία, για ακόμη μια χρονιά οι καιρικές συνθήκες προκαλούν άγχος. Το χιόνι αυτές τις ημέρες είναι ανύπαρκτο, γεγονός που ανάγκασε τις Hyundai και Toyota να μεταθέσουν τις προγραμματισμένες τους δοκιμές για την επόμενη εβδομάδα. Ευελπιστούμε, οι φήμες που κυκλοφορούν για αναβολή του αγώνα να μην γίνουν πραγματικότητα, αφού την επόμενη εβδομάδα ο καιρός αναμένεται να… βελτιωθεί, φράση που στη γλώσσα των φίλων του WRC μεταφράζεται σε μείωση της θερμοκρασίας και αύξηση του χιονιού.

Εμείς θα τα ξαναπούμε, χιονιού επιτρέποντος, μετά το Ράλλυ Σουηδίας, που έχει προγραμματιστεί για τις 13-16 Φεβρουαρίου.