WRC: Με κάθε επισημότητα

Τα νέα τους χρώματα, και όχι μόνο, παρουσίασαν οι ομάδες του WRC στη διεθνή έκθεση Autosport International, η οποία και σηματοδότησε την επίσημη παρουσίαση του θεσμού εν όψει 2018. Βέβαια, δεν ήταν μόνο η εικόνα των αυτοκινήτων και οι δηλώσεις των πρωταγωνιστών που συγκέντρωσαν το ενδιαφέρον, αλλά και μία σειρά από νέα που έχουν να κάνουν με το αγωνιστικό μέρος. Συγκεκριμένα, η έκπληξη ήρθε από το στρατόπεδο της Citroen με την γαλλική ομάδα να ανακοινώνει τη συνεργασία της με τον Mads Ostberg για το Ράλλυ Σουηδίας, αφήνοντας ανοικτό ενδεχόμενο παρουσίας του και σε άλλους αγώνες στη διάρκεια της χρονιάς. Αντίθετα, η M-Sport δεν γνωστοποίησε κάτι αναφορικά με την παρουσία του τρίτου οδηγού στην ομάδα, με εξαίρεση τη δεδομένη παρουσία του Bryan Bouffier στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο.

Στην παρουσίαση του WRC για το 2018 τα περισσότερα φώτα έπεσαν επάνω στην Πρωταθλήτρια M-Sport και τον 5άκις Πρωταθλητή Sebastien Ogier. Ανάμεσα στον Malcolm Wilson (επικεφαλής της M-Sport), και τους οδηγούς της ομάδας (Ogier και Elfyn Evans), ξεχώρισε η παρουσία του Mark Ruschbrook, επικεφαλής της Ford Perfomance, η οποία και θα στηρίξει φέτος την προσπάθεια της βρετανικής ομάδας. Όπως εξήγησε ο ίδιος, το τμήμα του βρίσκεται στο πλευρό της M-Sport εδώ και περίπου 20 χρόνια, αλλά το 2018 η αρωγή τους θα είναι ακόμα μεγαλύτερη σε τεχνικό επίπεδο, αλλά και στην εξέλιξη του Fiesta με στόχο να είναι άκρως ανταγωνιστικό σε κάθε αγώνα του θεσμού. Ο Wilson από την πλευρά του, ακόμα δεν έχει ξεχάσει την επιτυχία του 2017, την οποία και θεωρεί τη μεγαλύτερη στην ιστορία της M-Sport. Για τον ίδιο ήταν τεράστια η πρόκληση να διατηρήσει τον Ogier στην ομάδα του, ενώ ξεκαθάρισε ότι στόχος είναι να διατηρήσουν τους τίτλους που κατέκτησαν φέτος.

Βέβαια, όπως τόνισε, γνωρίζει ότι κάτι τέτοιο είναι αρκετά δύσκολο αλλά με την βοήθεια της Ford Perfomance θεωρεί ότι ο στόχος είναι εφικτός. Ο Sebastien Ogier, αφού έκανε μία μικρή αναδρομή στην επιτυχία του 2017, ξεκαθάρισε ότι ο στόχος του τη νέα χρονιά δεν είναι απλά να διατηρήσει τον τίτλο του. Γνωρίζοντας ότι σε κάποιους αγώνες δεν ήταν τόσο γρήγορος όσο θα ήθελε, στόχος του είναι να βελτιώσει τις επιδόσεις του και να κατακτήσει περισσότερες νίκες μέσα στο 2018. Αναγνωρίζει ότι το επίπεδο του συναγωνισμού είναι ιδιαίτερα υψηλό, τόνισε ότι σέβεται όλους τους αντιπάλους του, ενώ δεν έκρυψε πόσο σημαντική ήταν η παρουσία της Ford στην απόφαση του να παραμείνει στην ομάδα. Τέλος, ο Elfyn Evans, σαφώς χαρούμενος με την αναβάθμιση του, ξεκαθάρισε ότι στόχος του είναι να κυνηγήσει το βάθρο σε όλους τους αγώνες, με την νίκη του στο Ράλλυ Μ.Βρετανίας να έχει δώσει τεράστια ώθηση στην αυτοπεποίθηση του. Παράλληλα, σημείωσε πόσο σημαντική είναι η παρουσία του Ogier δίπλα του, από τον οποίο μαθαίνει πολλά κάθε μέρα που περνάει, αν και ξέρει ότι κάποια μυστικά ο Γάλλος τα κρατάει για τον εαυτό του…

Στο στρατόπεδο της Toyota, τα χαμόγελα δεν έλειπαν με τον Ott Tanak να συγκεντρώνει τα βλέμματα των παρευρισκομένων, όντας και η σημαντικότερη μεταγραφή της χρονιάς. Ο επικεφαλής της ομάδας Tommi Makinen, δεν έκρυψε τον ενθουσιασμό και την προσμονή του για την έναρξη της χρονιάς, υποστηρίζοντας ότι είναι έτοιμοι για την πρόκληση του 2018. Μάλιστα, σε σχετική ερώτηση εξέφρασε την έντονη επιθυμία τόσο του ίδιου, όσο και της Toyota, για την επιστροφή του Ράλλυ Ιαπωνίας στο καλαντάρι του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ, τονίζοντας ότι είναι σημαντικό για το σπορ, αλλά και την ιαπωνική αυτοκινητοβιομηχανία. Ο Jari Matti Latvala ξεκαθάρισε ότι στόχος είναι ο τίτλος με όποιον τρόπο και αν επιτευχθεί αυτό, δίνοντας μεγάλη έμφαση στη συνέπεια που απαιτείται σε όλη τη διάρκεια της χρονιάς.

Ο νεοφερμένος Ott Tanak, δήλωσε ικανοποιημένος με την επιλογή του τονίζοντας ότι οι επιδόσεις του Yaris το 2017, αλλά και το γεγονός ότι η Toyota σημείωσε νίκες από την πρώτη της χρονιάς εμπλοκής, ήταν στοιχεία που έκαναν ακόμα πιο εύκολη τη απόφαση του. Μάλιστα, τόνισε πως για τον ίδιο αυτή η επιλογή ήταν πλέον ενδεδειγμένη για να διεκδικήσει τον τίτλο, που είναι και ο μεγαλύτερος στόχος του. Ο Εσθονός δεν έκρυψε την ικανοποίηση του για τον τρόπο με τον οποίο τον δέχθηκαν στην Toyota, αλλά και για τις επιδόσεις του Yaris. O ταλαντούχος Esapekka Lappi, αφού δεν έκρυψε πως ούτε ο ίδιος δεν περίμενε να κερδίσει στην πρώτη του χρονιά με το Yaris WRC, σημείωσε πως αυτό που θέλει είναι να αποκτήσει μεγαλύτερη εμπειρία από αγώνες που δεν γνωρίζει, και στο δεύτερο μισό της χρονιάς να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω σε Ράλλυ που έχει περισσότερη γνώση.

Όταν στο πάνελ ανέβηκε η ομάδα της Hyundai, οι Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen, Dani Sordo και Hayden Paddon “γέμισαν” το χώρο. Η κορεάτικη ομάδα έχει έναν ξεκάθαρο στόχο και αυτός δεν είναι άλλος από την κατάκτηση και των δύο τίτλων. Ο επικεφαλής της ομάδας, Michele Nandan, ήταν ξεκάθαρος σε αυτό, θεωρώντας ότι η περσινή χρονιά ήταν επιτυχημένη και πως από αυτή έμαθαν πολλά που θα τους βοηθήσουν να πετύχουν τους στόχους τους φέτος. Το αυτοκίνητο θα υποστεί μία σειρά από αλλαγές στα μέσα της χρονιάς, με τρία i20 WRC να συμμετέχουν σε όλους τους αγώνες του θεσμού. Μάλιστα, στην Πορτογαλία η Hyundai θα λάβει μέρος με τέσσερα αυτοκίνητα για όλους τους οδηγούς της, έτσι οι ώστε οι Paddon και Sordo να έχουν ένα πρόγραμμα επτά αγώνων έκαστος. Πρώτο βιολί της ομάδας θα είναι ο Thierry Neuville, ο οποίος δήλωσε έτοιμος για την πρόκληση της διεκδίκησης του τίτλου.

Όπως δήλωσε, λεπτομέρειες δεν του επέτρεψαν πέρσι να φτάσει στο επιθυμητό αποτέλεσμα, κάτι που θέλει να πετύχει το 2018. Μάλιστα, δεν παρέλειψε να χρίσει ως φαβορί τον Ogier, αλλά δηλώνοντας ότι πλέον αρκετοί οδηγοί είναι κοντά του και ικανοί να τον κερδίσουν. Κάτι που θέλει να κάνει και ο Andreas Mikkelsen. Ο Νορβηγός για ακόμα μία φορά δεν έκρυψε τη χαρά του που βρίσκεται στην Hyundai, δηλώνοντας ότι αυτό είναι το μέρος που ήθελε να βρεθεί. Ήδη αισθάνεται πολύ άνετα στο i20 WRC, μιλώντας με ιδιαίτερα κολακευτικά λόγια για τις επιδόσεις και τη συμπεριφορά του. Μάλιστα, και πάλι δεν έκρυψε ότι στόχος του είναι και αυτός με τη σειρά του να διεκδικήσει τον τίτλο των Οδηγών. Κάτι που δεν μπορούν να ελπίζουν οι Paddon και Sordo που θα έχουν μειωμένο πρόγραμμα τη νέα χρονιά. Ο Νεοζηλανδός θεωρεί ότι είναι μία πρώτης τάξεως ευκαιρία να ανασυνταχθεί και να επιστρέψει πιο δυνατός, ενώ ο Ισπανός θέλει να διεκδικήσει τη νίκη σε συγκεκριμένους αγώνες, προσφέροντας παράλληλα τους απαραίτητους βαθμούς που χρειάζονται στη Hyundai για να κατακτήσει τον τίτλο των Κατασκευαστών.

Η μεγάλη έκπληξη ήρθε από το στρατόπεδο της Citroen, αφού η γαλλική ομάδα ανακοίνωσε την παρουσία του Mads Ostberg στο Ράλλυ Σουηδίας με ένα τρίτο C3 WRC. Ο Νορβηγός θεωρείται ένας από τους μετρ του είδους και θα ενισχύσει τη Citroen στον συγκεκριμένο αγώνα, έχοντας την προοπτική να τον δούμε και σε κάποιο επόμενο αγώνα κατά τη διάρκεια της χρονιάς. Ο επικεφαλής της ομάδας Yves Matton, ήταν αρκετά λακωνικός διατηρώντας αρκετά χαμηλούς τόνους μετά από την κακή περσινή χρονιά. Ο Matton τόνισε τη δουλειά που έχει γίνει το τελευταίο διάστημα στο αυτοκίνητο, υποστηρίζοντας ότι είναι εξαιρετικά βελτιωμένο και θα παρουσιαστεί ανταγωνιστικό από την αρχή της χρονιάς. Παράλληλα, εκθείασε την παρουσία του Sebastien Loeb σε τρεις αγώνες του θεσμού το 2018, τη συνεισφορά του στη βελτίωση του αυτοκινήτου μετά τις δοκιμές που έκανε το 2017 με το C3, ενώ δεν άφησε περιθώρια στ ενδεχόμενο να δούμε το Γάλλο στο WRC σε περισσότερους από τρεις αγώνες.

Ο Κρις Μικ από την πλευρά του, θέλει να αφήσει πίσω του 2017, αν και θεωρεί ότι η εμπειρία της χρονιάς που πέρασε θα τον βοηθήσει για τη χρονιά που ξεκινάει σε λίγες εβδομάδες. Στόχος του είναι να έχει μεγαλύτερη συνέπεια στις επιδόσεις του, αποφεύγοντας τα λάθη, καταφέρνοντας να βρεθεί στη μάχη του τίτλου. Μάλιστα, για να στηρίξει το επιχείρημα του, ανέφερε το γεγονός οτι ο Ogier κατέκτησε τον τίτλο το 2017 έχοντας σημειώσει μόλις δύο νίκες. Η αξιοπιστία και η συνέπεια, ήταν ένα στοιχείο που χαρακτήρισε την παρουσία του Craig Breen το 2017, με τον νεαρό Ιρλανδό να θέλει πλέον να κάνει το βήμα παραπάνω. Στόχος του είναι να τερματίσει σε περισσότερους αγώνες στο βάθρο και σε δύο – τρεις που έχει γνώση και ταχύτητα, να διεκδικήσει μέχρι και νίκη!_Π.Τ.