H Toyota παρουσίασε το Yaris WRC, αλλά και την σύνθεση της για το 2017, με τους Jari Matti Latvala και Esapekka Lappi να πλαισιώνουν τον Juho Hanninen.
Στο Ελσίνκι της Φινλανδίας παρουσίασε η Gazzoo Racing την αγωνιστική της ομάδα, στην επιστροφή του Ιάπωνα κολοσσού στο WRC μετά από 18 χρόνια απουσίας. Η τελευταία φορά που η ιαπωνική αυτοκινητοβιομηχανία συμμετείχε στο θεσμό ήταν το 1999 με τις Corolla WRC. Από τότε, πολύ νερό κύλησε στο αυλάκι και η Toyota επέστρεψε στη μορφή αγώνων που διέπρεψε στο παρελθόν. Πίσω στο σήμερα, η Gazzoo Racing παρουσίασε στους εκπροσώπους του Τύπου το αγωνιστικό της όπλο, το Yaris WRC, αλλά και τους οδηγούς που θα συνθέσουν την ομάδα της. Δίπλα στον Juho Hanninen, που είχε ανακοινωθεί εδώ και αρκετό καιρό, θα βρεθούν δύο ακόμα Φινλανδοί και συγκεκριμένα οι Jari Matti Latvala και Esappeka Lappi. Ο πρώην οδηγός της VW βρήκε στέγη στη Toyota και την ομάδα του Tommi Makinen, αφού νωρίτερα ο επικεφαλής της ομάδας είχε προσπαθήσει με αποτυχία να προσεγγίσει τον Sebastien Ogier. Κάπως έτσι, ο δρόμος άνοιξε για τον Latvala που από το Ράλλυ Μόντε Κάρλο και έπειτα θα οδηγήσε το Yaris WRC σε όλους τους αγώνες του θεσμού. Αντίθετα, ο νεαρός Lappi (κάτοχος του τίτλου στο WRC2 φέτος) θα έχει ρόλο δοκιμαστή αρχικά, ενώ στη συνέχεια θα οδηγήσει το Yaris WRC σε επιλεκτικούς αγώνες αρχής γενομένης από την άνοιξη, όταν και θα έχουν κατασκευάσει στην ομάδα αρκετά αυτοκίνητα.
Παρών στην εκδήλωση ήταν και ο Διευθύνων Σύμβουλος της Toyota, Akio Toyoda, ο οποίος και έθεσε ψηλά τον πήχη για την ομάδα και τις επιτυχίες που πρέπει να σημειώσει. Αντίθετα, ο Tommi Makinen διατήρησε τους τόνους αρκετά πιο χαμηλά. “Το Yaris είναι ένα καινούργιο αυτοκίνητο ε τεράστιες δυνατότητες. Οι νέοι κανονισμοί μας έδωσαν πολλές ελευθερίες και για αυτό ξεκινήσαμε τη σχεδίαση του από λευκό χαρτί. Αν και ακόμα υπάρχουν αρκετά περιθώρια βελτίωσης, μπορώ να σας πω ότι είναι γρήγορο, αλλά και αξιόπιστο.”
Όπως είναι λογικό, τα φώτα της δημοσιότητας έπεσαν επάνω στον Latvala στην πρώτη του επίσημη εμφάνιση με τα χρώματα της Toyota. Ο ίδιος εμφανίστηκε αρχικά ανακουφισμένος που βρήκε θέση στο θεσμό: “Δεν είναι μυστικό ότι μέχρι πριν από λίγο καιρό δεν ήξερα καν αν θα μπορέσω να βρω μία θέση στο θεσμό. Πριν από δύο εβδομάδες περίπου, καθόμουν με την κοπέλα μου και σκεφτόμουν ότι ίσως να χρειαστεί να οδηγήσω στο Πρωτάθλημα Φινλανδίας για να μην μείνω εκτός χώρου! Στις 5 Δεκεμβρίου, όταν αυτή η συμφωνία ουσιαστικά έκλεισε, ένιωσα ανακουφισμένος. Αμέσως, βρήκα το κίνητρο που χρειαζόμουν. Το όνειρο μου είναι μία μέρα να γίνω Παγκόσμιος Πρωταθλητής και αυτή τη στιγμή έχω και πάλι την ευκαιρία μου. Σίγουρα, το 2017 είναι μία χρονιά που πρέπει να δουλέψουμε σκληρά και να εξελίξουμε το αυτοκίνητο, αλλά είμαι ευγνώμων που βρίσκομαι εδώ. Η Toyota αποτελεί μία τεράστια πρόκληση για μένα”, είπε ο Latvala ανακουφισμένος. Όταν του ρωτήθηκε αν μπορεί να κάνει συγκρίσεις ανάμεσα σε Polo και Yaris προδιαγραφών 2017, ήταν λακωνικός: “Η αλήθεια είναι ότι δεν έχω κάνει πολλά χιλιόμετρα με το αυτοκίνητο και δεν μπορώ να πω. Δεν θα μπω σε λεπτομέρειες, αλλά σίγουρα είναι δυο διαφορετικά μεταξύ τους αυτοκίνητα. Σίγουρα, το Yaris δείχνει να έχει όλες τις προοπτικές και τα προσόντα να πετύχει. Από τα πρώτα χιλιόμετρα δοκιμών αισθάνθηκα άνετα στο τιμόνι του και δεν είναι τυχαίο ότι μετά τα πρώτα περάσματα έκανα μία σειρά αλλαγών σε ρυθμίσεις, κάτι ιδιαίτερα θετικό.” Ο ίδιος, πάντως, δεν ονειροβατεί αναφορικά με το τι μπορεί να πετύχει η ομάδα φέτος. “Στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο, αν οι συνθήκες είναι μικτές, μπορούμε να πετύχουμε κάτι καλό. Αν είναι στεγνό θα είναι δύσκολο αφού δεν εχω οδηγήσει το αυτοκίνητο σε αυτού του είδους τις συνθήκες. Αν στους τρεις πρώτους αγώνες είμαστε μέσα στην πεντάδα θα είμαι ικανοποιημένος. Από το Ράλλυ Κορσικής και έπειτα θα είναι τέλειο αν βρεθούμε στο πόντιουμ”.
Δίπλα στον Latvala, θα δούμε φυσικά και τον Juho Hanninen, ο οποίος έχει πραγματοποιήσει και το μεγαλύτερο μέρος των δοκιμών εξέλιξης του Yaris. Ο 35χρονος Φινλανδός, παρά το γεγονός ότι αυτή είναι η πρώτη του μεγάλη ευκαιρία στο θεσμό, δεν έδειξε αγχωμένος, αλλά σχετικά άνετος! “Με το αυτοκίνητο έκανε περισσότερα από 10.000 χιλιόμετρα. Το αυτοκίνητο είναι σε πολύ καλό επίπεδο, αν θυμηθούμε ότι ξεκινήσαμε μόλις πριν από επτά μήνες με ένα τελείως καινούργιο αυτοκίνητο. Είναι σημαντικό ότι από την αρχή ήταν αξιόπιστο και πολύ γρήγορα περάσαμε στο στάδιο των ρυθμίσεων. Σήμερα, το αυτοκίνητο αποτελεί μία εξέλιξη του πρώτου. Είναι το ίδιο γρήγορο σε χώμα και άσφαλτο, αν και τα χιλιόμετρα δοκιμών στην άσφαλτο είναι λιγότερο. Είμαστε πολύ ικανοποιημένοι από το γεγονός ότι το αυτοκίνητο δεν μειονεκτεί κάπου, και απλά πρέπει να το εξελίξουμε. Παρόλα αυτά, θεωρώ ότι η κατάκτηση του πόντιουμ είναι εφικτή μέσα στη χρονιά.” Στη συνέχεια, δεν έκρυψε την ικανοποίηση του για τη συνεργασία του με τον Jari Matti. “Είμαι πολύ χαρούμενος με την παρουσία του Jari Matti. Είναι πολύ εύκολο για εμάς να δουλέψουμε μαζί. Μοιραζόμαστε πληροφορίες και την αίσθηση πίσω από το τιμόνι και η συνεργασία μας είναι ιδανική.” Ο ίδιος γνωρίζει ότι είναι μεγάλη ευκαιρία για τον ίδιο, αλλά δεν παύει να διατηρεί χαμηλές προσδοκίες λόγω και της σημαντικής του αποχής από τους αγώνες. “Αυτή είναι η πρώτη μεγάλη ευκαιρία μου. Είμαι αρκετό καιρό στους αγώνες, αλλά χαίρομαι για αυτή την ευκαιρία που μου έδωσε ο Tommi. Απλά, θα κάνω ότι είναι δυνατόν να την αξιοποιήσω με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Πλέον, ανυπομονώ για τον πρώτο αγώνα της χρονιάς, γνωρίζοντας ότι θα χρειαστώ και πάλι μερικούς αγώνες για να προσαρμοστώ”._Π.Τ.
