Η εξέλιξη του Ράλλυ Κροατίας ανέδειξε τα στοιχεία που καθιστούν αυτό το σπορ ξεχωριστό με το θέαμα, το συναγωνισμό και την αγωνία να διατηρούνται από την αρχή ως το τέλος.
Η πρώτη παρουσία του ασφάλτινου Ράλλυ Κροατίας στο πρόγραμμα του WRC, ως τρίτος γύρος της σεζόν, είχε προκαλέσει προσμονή και ενδιαφέρον. Όπως συμβαίνει με κάθε πρεμιέρα, ομάδες και οδηγοί δεν ήξεραν τι ακριβώς να περιμένουν, παρά τις εκτεταμένες δοκιμές που είχαν πραγματοποιηθεί.
Photos: Νίκος Κατίκης-Rallypixels, Toyota Gazoo Racing, Hyundai Motorsport
Ο συναγωνισμός αποζημίωσε άπαντες, με τους νικητές Sebastien Ogier-Julien Ingrassia να επικρατούν με ελάχιστη διαφορά 0,6” από τους Elfyn Evans-Scott Martin. Ωστόσο, το 1-2 των Toyota Yaris WRC δεν ήρθε εύκολα, αφού οι Thierry Neuville-Martijn Wydaeghe με το Hyundai i20 Coupe WRC διατήρησαν την πίεση ως το τέλος. Εντέλει ανέβηκαν στο τρίτο σκαλί του βάθρου, όμως η διαφορά 8,1” από την κορυφή, τα λέει όλα όσον αφορά στο επίπεδο του ανταγωνισμού.
Highlights από τις Ειδικές Διαδρομές 1-4
Ταξίδι στο άγνωστο
Το Ράλλυ Κροατίας (στο οποίο βρέθηκε και ο υφυπουργός Αθλητισμού Λευτέρης Αυγενάκης) συνιστούσε άγνωστη οντότητα και η εμπειρία έπαιξε σημαντικό ρόλο. Στις διαδρομές υπήρχαν μέχρι και 6 διαφορετικοί τύποι οδοστρώματος, άλματα, ενώ το χώμα από τις “μπούκες” δυσκόλευε τις προσπάθειες των πληρωμάτων. Σύμφωνα με τους οδηγούς, το Ράλλυ Κροατίας περιλάμβανε σημεία που θύμιζαν από Κορσική και Γερμανία, έως Βουλγαρία.
Ακόμη ένα ερωτηματικό, ήταν η απόδοση των ελαστικών της Pirelli. Καθώς η ιταλική μάρκα έγινε αποκλειστικός προμηθευτής στην κορυφαία κατηγορία του θεσμού φέτος, το Ράλλυ Κροατίας ήταν ο πρώτος αμιγώς ασφάλτινος αγώνας για τους Ιταλούς. Εντέλει, η απόδοσή τους κυμάνθηκε σε υψηλά επίπεδα, με τη σκληρή γόμα να αποδεικνύεται ανθεκτική. Αν και σε μεγάλο βαθμό η νίκη κρίθηκε από τα ελαστικά, εντούτοις δεν αφορούσε την απόδοση, αλλά μια επιλογή της Hyundai, για την οποία θα διαβάσετε και παρακάτω.
Highlights από τις Ειδικές Διαδρομές 5-8
Επιπλέον, το Ράλλυ Κροατίας σηματοδοτούσε την επιστροφή του WRC σε αμιγώς ασφάλτινο αγώνα, για πρώτη φορά μετά από τον Αύγουστο του 2019 και το Ράλλυ Γερμανίας. Πέραν της προφανούς χρονικής διαφοράς, ιδιαίτερα σημαντικό ήταν το γεγονός ότι πέραν των Thierry Neuville, Gus Greensmith και Takamoto Katsuta, κανένας άλλος οδηγός δε βρισκόταν στα πηδάλια του ίδιου αυτοκινήτου τότε, με όσα αυτό συνεπάγεται από πλευράς εξοικείωσης.
Τα παραπάνω στοιχεία, κατέστησαν το Ράλλυ Κροατίας σε ενδιαφέρουσα πρόκληση. Αγωνιστικά, η μάχη για τη νίκη κράτησε άπαντες στις μύτες των ποδιών ως το τέλος, ενώ το θέαμα και η απόδοση της πλειονότητας των οδηγών, κυμάνθηκε σε υψηλά επίπεδα.
Toyota: Έκανε το 2-1 με 1-2
Με δεδομένη την μεταβατική χρονιά της M-Sport Ford το φετινό πρωτάθλημα φαντάζει, τουλάχιστον στην κορυφή, σε μάχη μεταξύ δύο ομάδων. Μετά από το εξαιρετικό ξεκίνημα στο Μόντε Κάρλο, αλλά τη ρελάνς της Hyundai στο Arctic, η Toyota με επικεφαλής τον Jari Matti Latvala, επιζητούσε τη νίκη ώστε να κάνει το άτυπο 2-1.
Πράγματι αυτό συνέβη, με θριαμβευτικό μάλιστα 1-2 από τους Sebastien Ogier-Julien Ingrassia και Elfyn Evans-Scott Martin. Τα δύο πληρώματα της Toyota ενεπλάκησαν σε μια εκπληκτική μάχη, παίρνοντας ρίσκα που θα μπορούσαν να έχουν αρνητικές επιπτώσεις στην ομαδική προσπάθεια.
Highlights από τις Ειδικές Διαδρομές 9-12
Πάντως, αμφότεροι στάθηκαν στο ύψος των περιστάσεων. Ο Ogier απέδειξε για ακόμη μια φορά γιατί είναι ξεχωριστός, αφού παρά τα δύο κλαταρίσματα που δεν στοίχισαν πολύ χρόνο αλλά και τη σύγκρουση με επιβατικό αυτοκίνητο το πρωί της Κυριακής (διαβάστε εδώ για την ποινή και το πρόστιμο που έλαβε), έμεινε απόλυτα συγκεντρωμένος στο στόχο του. Ακόμη και όταν έχασε το προβάδισμα από τον Evans, δήλωσε με αυτοπεποίθηση πως τίποτα δεν έχει τελειώσει και επιβεβαιώθηκε, φτάνοντας στην 51η νίκη του.
Από την άλλη, ο Elfyn Evans έφτασε στην πηγή αλλά δεν ήπιε νερό, κυριολεκτικά, στο νήμα. Έχοντας διατηρήσει ταχύτατο ρυθμό και μένοντας κοντά στην κορυφή, πέρασε επικεφαλής στο πιο κρίσιμο σημείο, τρεις ειδικές πριν το τέλος. Μέχρι το τελευταίο split της Power Stage κρατούσε τη νίκη, όμως ένα μικρό γλίστρημα στην τελευταία στροφή, τον έριξε στη δεύτερη θέση. Σε τέτοιες περιπτώσεις η απογοήτευση κυριαρχεί της ικανοποίησης, όμως ο Ουαλός έχει πια το “πακέτο” του πρωταγωνιστή σε κάθε επιφάνεια, βασιζόμενος και στις εξαιρετικές τεχνικές του ικανότητες, που τον βοηθούν στο στήσιμο του Yaris WRC.
Ιδιαίτερης αναφοράς, χρίζει και ο Takamoto Katsuta. Ο 28χρονος Ιάπωνας έκανε την καλύτερή του εμφάνιση στο WRC, τερματίζοντας στην 6η θέση για τρίτο συνεχή αγώνα. Κυρίως όμως, σημείωσε δύο ταχύτερους χρόνους με το 4ο Toyota Yaris WRC και συνοδηγό τον πολύπειρο Dan Barritt. Προφανώς ο Katsuta απέχει ακόμη από το επίπεδο κορυφής, όμως βελτιώνεται διαρκώς και ιδιαίτερα όταν η πρόσφυση είναι σταθερή στην άσφαλτο, μπορεί να πετύχει καλούς χρόνους. Σε αυτό, βοηθά και η εμπειρία του από την ιαπωνική Formula 3, προτού μεταπηδήσει στα ράλλυ.
Άξιος συγχαρητηρίων είναι και ο Jari Matti Latvala. Ψύχραιμος και πάντα επικοινωνιακός, ο 36χρονος Φινλανδός άφησε τους οδηγούς του να δώσουν μάχη, χωρίς να τους αγχώσει και παρέχοντας ασπίδα προστασίας, επιλογή που τον δικαίωσε. Και όλα αυτά, ενώ είχε ήδη δει τους Kalle Rovanpera-Jonne Halttunen να καταστρέφουν το δικό τους Yaris WRC στην πρώτη ειδική διαδρομή του αγώνα. Ο Rovanpera, που ταξίδεψε στην Κροατία ως ο νεότερος επικεφαλής της βαθμολογίας Οδηγών στην ιστορία του WRC, έπεσε θύμα της απειρίας του, έχοντας έξοδο μόλις στην εναρκτήρια ειδική διαδρομή του αγώνα. Τέτοιες έξοδοι δείχνουν το χαρακτήρα οδηγών που θεωρούνται μελλοντικοί πρωταθλητές, οπότε η αντίδραση του Rovanpera στους επόμενους αγώνες, αναμένεται με ενδιαφέρον.
Hyundai: Ένας up, δύο down
Στην πλευρά της Hyundai, ο τελειομανής Andrea Adamo -που ανέλαβε την ευθύνη για τη λανθασμένη επιλογή ελαστικών- δε μπορεί να μείνει ευχαριστημένος από την εξέλιξη του αγώνα. Οι Thierry Neuville-Martijn Wydaeghe υπερέβησαν εαυτούς, έχοντας ταχύτητα κορυφής σε κάθε σημείο. Όμως, η λανθασμένη προτίμηση στη μαλακή γόμα ελαστικών το πρωί του Σαββάτου στοίχισε, αφού έπεσαν σχεδόν 20” πίσω από την κορυφή. Διαφορά, που σε στεγνή άσφαλτο με τα σύγχρονα WRC, δύσκολα καλύπτεται. Όμως, επιδεικνύοντας συμπεριφορά “never give up” o Neuville οδήγησε εκπληκτικά και πλησίασε την κορυφή. Μπορεί εντέλει να τερμάτισε τρίτος, ωστόσο η εξαιρετική του οδήγηση, μπορούμε να πούμε πως του δίνει τον τίτλο του “Οδηγού του αγώνα”. Άλλωστε, χωρίς τη λανθασμένη επιλογή ελαστικών και παρά ένα τετ-α-κε, θα μπορούσε να έχει κερδίσει.
Highlights από τις Ειδικές Διαδρομές 13-16
Σε αντίθεση με τον Neuville, οι Ott Tanak και Craig Breen δεν εντυπωσίασαν. Ο Εσθονός, με συνοδηγό τον Martin Jarveoja, δε βρέθηκε ποτέ σε ρυθμό κορυφής, δηλώνοντας διαρκώς ότι δεν αισθάνεται αυτοπεποίθηση στο τιμόνι του Hyundai i20 Coupe WRC. Στοιχείο, που ειδικά στην άσφαλτο είναι απαραίτητο, ενώ το Ράλλυ Κροατίας ήταν ο πρώτος αμιγώς ασφάλτινος αγώνας του WRC για τον Tanak με τη Hyundai. Ενδεικτικό της προσέγγισης του Εσθονού, είναι το γεγονός ότι στάθηκε περισσότερο στη δυσκολία του να νιώσει εμπιστοσύνη στο όριο, παρά στην λανθασμένη επιλογή ελαστικών του Σαββάτου.
Στα ρηχά κινήθηκαν και οι Breen-Nagle. Ο Ιρλανδός επιστρατεύτηκε με σαφή ρόλο οπισθοφύλακα των Neuville και Tanak. Κατά την πρώτη ημέρα διατηρούσε με άνεση την 5η θέση, κάνοντας ότι του είχε ζητηθεί, όμως στην πρώτη ειδική διαδρομή του Σαββάτου είχε κλατάρισμα, χάνοντας 2 λεπτά και την ψυχολογία του. Μετά από αυτό, δεν επανήλθε σχεδόν σε κανένα σημείο, με μοναδική εξαίρεση τον δεύτερο χρόνο στην Power Stage. Αν και θεωρητικά έτσι και αλλιώς δε θα μπορούσε να κερδίσει πολλές θέσεις, o Breen ήταν κακόκεφος και δεν έδειχνε αυτοπεποίθηση πίσω από το τιμόνι του αυτοκινήτου.
Συνδυάζοντας την μειωμένη αυτοπεποίθηση των Tanak, Breen, καθώς και τη δυσκολία προσαρμογής οδηγών όπως οι Sebastien Loeb και Andreas Mikkelsen στο παρελθόν, προκύπτει ότι στην πράξη, μόνο ο Thierry Neuville καταφέρνει να βρει τα όρια του Hyundai i20 Coupe WRC στην άσφαλτο. Ένα γεγονός, που πρέπει να προβληματίσει τον Andrea Adamo και την ομάδα του, αφού φέτος η σεζόν περιλαμβάνει ακόμη 3 αμιγώς ασφάλτινους αγώνες (Ypres, Ισπανία, Ιαπωνία). Επιπλέον, ένα στοιχείο προβληματισμού πρέπει να είναι η λανθασμένη επιλογή ελαστικών, αφού κάτι αντίστοιχο είχε συμβεί και στο, σαφώς πιο περίπλοκο, Μόντε.
Μ-Sport: Γαλλικός άνεμος αισιοδοξίας
Μετά από δύο αγώνες που είχε ρόλο κομπάρσου, στο Ράλλυ Κροατίας η M-Sport Ford πραγματοποίησε αξιοπρεπή εμφάνιση. Ο κυριότερος λόγος για χαμόγελα, άκουγε στο όνομα Adrien Fourmaux. Ο 26χρονος Γάλλος, που έχει την υποστήριξη και της FFSA, τερμάτισε στην 5η θέση που αποτελεί το καλύτερο φετινό αποτέλεσμα της M-Sport, στο ντεμπούτο με αυτοκίνητο κορυφαίων προδιαγραφών στο WRC. Έχοντας στο δεξί μπάκετ τον Βέλγο Renaud Jamoul, έμειναν μακριά από “προβλήματα νεότητας”, με εξαίρεση μια μικρή έξοδο που στοίχισε 1 λεπτό αλλά τίποτα παραπάνω. Αποκορύφωμα, υπήρξαν οι δύο δεύτεροι χρόνοι γενικής, ωστόσο σημαντικό ήταν και το γεγονός ότι από το ντεμπούτο του, ο Fourmaux ήταν ταχύτερος άλλων νεαρών οδηγών με WRC, αφήνοντας υποσχέσεις για ακόμη καλύτερο μέλλον.
Highlights από τις Ειδικές Διαδρομές 17-18
Ανάμεσα σε αυτούς, εντάσσεται και ο Gus Greensmith. Ο 24χρονος Βρετανός που φέτος ακολουθεί για πρώτη φορά πλήρες πρόγραμμα με το Ford Fiesta WRC της M-Sport, παλεύει να βρει τα πατήματά του. Σε αυτό το πλαίσιο προχώρησε σε αλλαγή συνοδηγού, αντικαθιστώντας τον ταλαντούχο Elliott Edmondson με τον σαφώς πιο έμπειρο, Chris Patterson. Η συνεργασία έδειξε να αποδίδει καρπούς άμεσα, αφού ο Greensmith κινήθηκε αξιοπρεπώς και βρισκόταν εντός εξάδας, προτού χάσει χρόνο από πρόβλημα στην υδραυλική πίεση. Αυτό που προβληματίζει τον Βρετανό, ο οποίος χρειάζεται να ισορροπήσει πέραν της απόδοσης, και την ψυχολογία του, ήταν πως βρέθηκε πίσω από τον πιο άπειρο στο Fiesta WRC, Fourmaux. Μακάρι η βελτίωση του νεαρού να συνεχιστεί, αφού όσο περισσότεροι ανταγωνιστικοί οδηγοί βρίσκονται πίσω από το τιμόνι αυτοκινήτων WRC, τόσο το καλύτερο για τους θεατές.
Έπειτα από την πρεμιέρα του ασφάλτινου Ράλλυ Κροατίας, η προσοχή στρέφεται πια στο χώμα, αρχής γενομένης από το Ράλλυ Πορτογαλίας, στις 20-23 Μαΐου. Εκεί, όπου η σειρά εκκίνησης θα παίξει ξανά σημαντικό ρόλο, με οδηγούς όπως ο Dani Sordo που θα επιστρέψει, αλλά και Ott Tanak ή Kalle Rovanpera, να ευελπιστούν σε καλή εμφάνιση. Και φυσικά, με την αναμενόμενη γκρίνια του πρωτοπόρου Sebastien Ogier, που θα ξεκινά πρώτος στην εναρκτήρια ημέρα, να θεωρείται ως δεδομένο της ημερήσιας διάταξης. Ως τότε όμως, έχουμε αρκετό καιρό ακόμη…
Απολαύστε ξανά τη δραματική Power Stage, όπου κρίθηκε η νίκη