Από το Ράλλυ Πορτογαλίας και έπειτα η Toyota θα συμμετάσχει σε επιλεκτικούς αγώνες με τρία Yaris WRC, με τον Esapekka Lappi στα πηδάλια.
Δεν ήταν μυστικό, αφού ο Esapekka Lappi αποτελούσε μέλος της Toyota Gazoo Racing WRT από την αρχή της χρονιάς, όταν και είχε ανακοινωθεί μαζί με τους Jari Matti Latvala και Juho Hanninen. Ο 26χρονος Φινλανδός αρχικά είχε προγραμματιστεί να συμμετάσχει με το Yaris WRC από το Ράλλυ Κορσικής και έπειτα, αλλά η ομάδα δεν είχε ετοιμάσει αρκετά αυτοκίνητα έτσι ώστε να είναι εφικτό. Κάπως έτσι η επίσημη πρώτη του μεταφέρθηκε για αργότερα και συγκεκριμένα για το Ράλλυ Πορτογαλίας στις 19-21 Μαίου. Η επίσημη ανακοίνωση της Toyota αναφέρει ότι ο Φινλανδός ταλαντούχος οδηγός θα λάβει μέρος σε επιλεκτικούς αγώνες, ανάλογα με το πρόγραμμα εξέλιξης του αυτοκινήτου και της ομάδας. Παρόλα αυτά, οι πληροφορίες κάνουν λόγο για παρουσία του σε όλους τους ευρωπαϊκούς γύρους του WRC από το Ράλλυ Πορτογαλίας και έπειτα.
Ο Tommi Makinen, επικεφαλής της ομάδας, δήλωσε σχετικά με την παρουσία του νεαρού Φινλανδού στην ομάδα: “Ο Esapekka είναι νεαρός και πεινασμένος για επιτυχίες. Όμως, δεν έχει οδηγήσει πολύ το αυτοκίνητο. Ξέρω ότι θα κάνει το καλύτερο δυνατό για την ομάδα και τον εαυτό του, δηλαδή να τερματίσει στους αγώνες που θα λάβει μέρος και να αποκομίσει εμπειρίες για τον εαυτό του, αλλά και πληροφορίες για την ομάδα και το αυτοκίνητο. Το Yaris χρειάζεται ακόμα πολύ δουλειά για να φτάσει στο επιθυμητό επίπεδο και ο Esapekka μπορεί να παίξει σημαντικό ρόλο σε αυτή την εξέλιξη. Οι δοκιμές είναι σημαντικές και μας βοηθούν, αλλά οι αγώνες μας προσφέρουν ακόμα περισσότερες πληροφορίες και για αυτόν ακριβώς το λόγο η παρουσία του Lappi είναι σημαντική”.
Ο Πρωταθλητής Φινλανδίας το 2012, Ευρώπης το 2014 και στο WRC2 το 2016, δεν μπορεί φυσικά να κρύψει τον ενθουσιασμό του. “Αυτή είναι μία στιγμή για την οποία δουλεύω σε όλη μου τη ζωή. Η συμμετοχή μου με ένα αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC είναι μία απίστευτη στιγμή και είμαι πανευτυχής. Δεν έχω οδηγήσει αρκετά το Yaris WRC και για αυτό πρέπει να έχω υπομονή, να χτίσω την αυτοπεποίθηση μου πίσω από το τιμόνι του, αφού το άλμα από ένα αυτοκίνητο προδιαγραφών R5 είναι τεράστιο! Αυτό που θέλω είναι να τερματίσω σε όλους τους αγώνες που θα λάβω μέρος, χωρίς να αντιμετωπίσω προβλήματα. Αν συμβεί αυτό είναι σίγουρο ότι θα καταφέρουμε να μαζέψουμε αρκετούς βαθμούς”!
Παράλληλα, αξίζει να σημειώσουμε ότι με δηλώσεις του σε φινλανδικά μέσα, ο Tommi Makkinen προσπάθησε να δώσει τέλος στις όποιες φήμες τον θέλουν να προσλαμβάνει τον Andreas Mikkelsen στην ομάδα του και να διακόπτει τη συνεργασία του με τον Juho Hanninen. Μπορεί για τους επόμενους αγώνες η θέση του Φινλανδού να μοιάζει ασφαλής, αλλά αν οι εμφανίσεις του εξακολουθούν να είναι αντίστοιχες με αυτές στους τέσσερις πρώτους αγώνες της χρονιάς, τότε μόνο απίθανη δεν θα είναι η αντικατάσταση του. Εξάλλου, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι τις φήμες τις πυροδότησε ο ίδιος ο Mikkelsen με δηλώσεις του στο τέλος του Ράλλυ Κορσικής, ενώ όπου υπάρχει καπνός είναι δεδομένο πως υπάρχει και φωτιά…_Π.Τ.
