Toyota και Jari-Matti Latvala έγραψαν ιστορία στη Σουηδία, αλλά οι τόνοι πρέπει να διατηρηθούν χαμηλά, αφού ακόμη δεν έχουμε περάσει στις χωμάτινες επιφάνειες.
Όλα δείχνουν ότι φέτος το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ δε θα έχει τον προβλέψιμο χαρακτήρα των τελευταίων ετών. Ο συνδυασμός των νέων αυτοκινήτων και οι αλλαγές στις συνθέσεις των ομάδων έχουν δημιουργήσει μια τελείως διαφορετική κατάσταση, στην οποία ακόμα και οι οδηγοί προσπαθούν να προσαρμοστούν. Το ανακάτεμα της τράπουλας λοιπόν καλά κρατεί και, όπως είδαμε στη Σουηδία, προσφέρει έντονες συγκινήσεις και τεράστιο ενδιαφέρον. Διότι, όπως και να το κάνουμε, η νίκη της Toyota μόλις στο δεύτερο αγώνα της χρονιάς είναι είδηση! Κανείς δεν περίμενε ότι η ιαπωνο-φινλανδική ομάδα θα κατάφερνε να κερδίσει στη δεύτερη εμφάνισή της. Κάποιοι θεωρούσαν ότι με τον Tommi Makinen επικεφαλής δε θα το κατάφερνε καν, προεξοφλώντας ότι οι Ιάπωνες θα έδιναν το project πίσω στην Toyota Motorsport στην Κολωνία. Όμως, ο τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής διέψευσε τους πάντες και έβαλε τους περισσότερους να… καταπιούν τη γλώσσα τους. Τόσο για την εξέλιξη του Yaris, το οποίο οι ειδήμονες των social media είχαν κατακεραυνώσει μέσω βίντεο στο YouTube(!), όσο και για την επιλογή του Jari-Matti Latvala. Σε αυτήν την περίπτωση, ο Makinen δείχνει πως δικαιώνεται, και με το παραπάνω. Όντας κορυφαίος οδηγός ο ίδιος, είναι προφανές ότι έχει τον τρόπο να πάρει το καλύτερο από τον συμπατριώτη του, βοηθώντας τον να αποβάλει το μεγαλύτερο μέρος του άγχους, που μέχρι πρότινος αποτελούσε την αχίλλειο πτέρνα του. Ο Latvala στο τέλος του αγώνα εξύμνησε τον team manager του, αναφέροντας με λαμπερό χαμόγελο την κουβέντα που είχαν το Σάββατο το βράδυ, η οποία και τον βοήθησε να συγκεντρωθεί στην οδήγησή του την επομένη και να διαλύσει τον ανταγωνισμό.
Στην παρουσίαση της Toyota το Δεκέμβριο, σε συνέντευξη που είχαμε με τον Makinen, δε μας έκρυψε την πίστη του στο ταλέντο του Latvala. Χαρακτηριστικά, όταν τον ρωτήσαμε γιατί προτίμησε τον συμπατριώτη του από τον Andreas Mikkelsen, μας είπε: «Ο Andreas είναι ένας πολύ καλός και γρήγορος οδηγός. Ο Jari–Matti στην καλή του μέρα είναι ταχύτερος όλων»! Κάπως έτσι, ο Makinen καταφέρνει μέχρι σήμερα να παίρνει το μάξιμουμ από τον συμπατριώτη του, ο οποίος δείχνει αναζωογονημένος στην Toyota. Το γεγονός ότι δε ζει πλέον στη σκιά του Sebastien Ogier, όντας το πρώτο βιολί στην ομάδα, αλλά και το ότι περιστοιχίζεται από ανθρώπους που τον πιστεύουν ακράδαντα και μιλούν (κυριολεκτικά) την ίδια γλώσσα μαζί του δείχνουν να τον έχουν μεταμορφώσει. Απλώς, με τον Latvala είναι γνωστό ότι πρέπει να κρατάς μικρό καλάθι. Μπορεί να έχει κάνει το καλύτερό του ξεκίνημα από το 2014, όντας σήμερα επικεφαλής της βαθμολογίας, όπως τότε, αλλά δε θέλει και πολύ να… κλοτσήσει την καρδάρα με το γάλα.
Παράλληλα, όμως, δεν πρέπει να λησμονούμε και το αυτοκίνητο, για το οποίο τα εύσημα ανήκουν και στον Μιχάλη Ζώτο, και ας μην είναι στην Toyota πλέον. Ο Makinen άκουσε τα χίλια μύρια για το Yaris WRC, αλλά σήμερα το αποτέλεσμα τον δικαιώνει. Δεν μπορούμε να πούμε με σιγουριά αν είναι το καλύτερο, αφού κάτι τέτοιο είναι αδύνατο να ειπωθεί με σιγουριά αυτήν τη στιγμή. Εξάλλου, με όλα τα αυτοκίνητα σχεδιασμένα από λευκό χαρτί και όντας μόλις στο δεύτερο αγώνα τους, θεωρούμε ότι οι διαφορές μεταξύ τους είναι πολύ μικρές, και οι όποιες δημιουργηθούν θα έχουν να κάνουν με την εξέλιξη μέσα στη διάρκεια της χρονιάς. Ακόμα και έτσι, όμως, το Yaris είναι πλέον αποδεδειγμένα ανταγωνιστικό και κερδίζει τις εντυπώσεις. Ο τρόπος που ο συνδυασμός αυτοκινήτου-οδηγού κέρδισε το σουηδικό αγώνα την Κυριακή, με τον ταχύτερο χρόνο ακόμα και στην Power Stage, ήταν πραγματικά επιβλητικός. Σίγουρα η παρουσία του Latvala, που μετέφερε την εμπειρία του από τη VW και την εξέλιξη του Polo WRC '17 στην ομάδα, μόνο αμελητέα δεν είναι, κάτι που εξάλλου δήλωσε ο ίδιος ο Φινλανδός στο τέλος του αγώνα.
Εκτός από την Toyota, τις εντυπώσεις φέτος κερδίζει και ο Ott Tanak. Ο Εσθονός εκπλήσσει ευχάριστα με τις επιδόσεις του και, σε συνδυασμό με την παρουσία του Sebastien Ogier στην ομάδα, έχουν χρίσει την M-Sport επικεφαλής για τον τίτλο Κατασκευαστών! Από τις έξι θέσεις του βάθρου σε δύο αγώνες, τα Fiesta έχουν κατακτήσει τις τέσσερις, με τον Malcolm Wilson να είναι ο πιο ευτυχισμένος άνθρωπος στη Γη! Ο Tanak ήταν εκπληκτικός το Σάββατο, αποδεικνύοντας ότι το Fiesta WRC είναι ανταγωνιστικό, και απαντώντας ουσιαστικά σε όσους βάζουν ερωτηματικά για την ταχύτητα του αυτοκινήτου. Ο ίδιος μοιάζει ικανός φέτος να σημειώσει την πρώτη του νίκη στο θεσμό, και ίσως να είναι και ένα από τα στοιχήματα που θα «παίξουμε» στους επόμενους αγώνες.
Όσο κρυστάλλινη είναι η άποψή μας για τον Tanak, άλλο τόσο σκεπτικοί είμαστε με την απόδοση του Sebastien Ogier. Ο Γάλλος τέσσερις φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής δεν είναι μυστικό ότι δείχνει να βρίσκεται έξω από τα νερά του. Στη Σουηδία, έναν αγώνα που έχει κερδίσει τρεις φορές στο παρελθόν, δεν κατάφερε φέτος να κερδίσει ούτε μία ειδική διαδρομή! Κάτι που είχε να συμβεί από το 2012, όταν και συμμετείχε με το Skoda Fabia S2000 στο θεσμό. Η «καραμέλα» της σειράς εκκίνησης ακούστηκε ξανά ουκ ολίγες φορές. Δε διαφωνούμε για τη σπουδαιότητά της και το μειονέκτημα στο οποίο μεταφράζεται, αλλά οι επιδόσεις του Latvala, που στο πρώτο σκέλος εκκινούσε πίσω του, μάλλον τον εκθέτουν. Για να είμαστε ειλικρινείς, ούτε στο Μόντε Κάρλο ο Sebastien ήταν ο ταχύτερος του αγώνα, αλλά η τεράστια εμπειρία του και η σοφή στρατηγική του ήταν τα στοιχεία που του χάρισαν τη νίκη. Δεν είναι μυστικό ότι δε διανύει την καλύτερη περίοδο, αλλά όποιος κάνει το λάθος να τον ξεγράψει κινδυνεύει να εκτεθεί. Ο Γάλλος είναι φύσει ανταγωνιστικός και εγωιστής, και είναι δεδομένο ότι θα αντιδράσει άμεσα! Ακόμα και σήμερα, που οι περισσότεροι φέρονται εναντίον του, παραμένει το απόλυτο φαβορί για τον τίτλο. Απλώς πρέπει και ο ίδιος να βρει τις ισορροπίες του στη νέα τάξη πραγμάτων, αφού είναι διαφορετικό να είσαι πρώτος οδηγός στον κολοσσό, και διαφορετικό στην ημι-εργοστασιακή και, εντέλει, ιδιωτική, αν και κορυφαία ομάδα.
Πάντως, το σίγουρο είναι ότι τόσο στο Μόντε Κάρλο όσο και στη Σουηδία δεν κέρδισε ο ταχύτερος. Και στις δύο περιπτώσεις, η νίκη φυσιολογικά θα έπρεπε να καταλήξει στα χέρια του Thierry Neuville, αν ο ίδιος δεν είχε πετάξει την ευκαιρία στα σκουπίδια. Και αν στο Μόντε Κάρλο λίγο περισσότερη υπερστροφή ισχύος στο βουνό είναι ένα λάθος που δικαιολογείται, αυτό που έκανε στη Σουηδία είναι αδιανόητο. Βρίσκεσαι περισσότερο από 40 δλ. μπροστά από τον 2ο στο τέλος της δεύτερης ημέρας, και την επομένη στο πρόγραμμα περιλαμβάνονται μόλις τρεις ε.δ. με μήκος μικρότερο των 60 χλμ. Απομένει η σούπερ ειδική, μήκους 1,8 χλμ., την οποία γνωρίζεις, αφού έχεις ήδη αγωνιστεί την Πέμπτη το βράδυ, για να τελειώσεις όμορφα και ήσυχα την ημέρα. Και… κατορθώνεις να πληγώσεις το αυτοκίνητο και να εγκαταλείψεις. Διότι περί κατορθώματος πρόκειται. Σε αυτό το επίπεδο, και αν θέλεις να είσαι υποψήφιος για τον τίτλο του Παγκόσμιου Πρωταθλητή, αυτά είναι παιδαριώδη λάθη. Ούτε καν αδικαιολόγητα. Μάλιστα, ο επικεφαλής της Hyundai Motorsport, Michel Nandan, δεν έκρυψε τον εκνευρισμό του, χαρακτηρίζοντας αδικαιολόγητο το λάθος του Βέλγου. Κάποιοι έχουν αρχίσει να αναρωτιούνται πόση υπομονή θα κάνει ακόμα με τον Neuville και τα λάθη του. Αρκετή, θα συμπληρώσουμε εμείς, αφού η ταχύτητά του στους δύο πρώτους αγώνες της χρονιάς είναι τέτοια, που του επιτρέπει να κυριαρχεί. Πλέον πρέπει να συνδυαστεί και με συνέπεια, με δεδομένο το γεγονός ότι η Hyundai του έχει προσφέρει ένα κορυφαίο αυτοκίνητο, και κατά πολλούς το καλύτερο σήμερα.
Κάτι που δεν έχει καταφέρει σε καμία περίπτωση η Citroen. Για δεύτερο αγώνα, η παρουσία των Γάλλων συνοδεύτηκε από κάζο στις ειδικές διαδρομές, με το C3 να δείχνει να υστερεί σημαντικά έναντι του ανταγωνισμού. Σίγουρα πρέπει να περιμένουμε και τους χωμάτινους αγώνες για να αποκτήσουμε πλήρη άποψη, αλλά η παρακολούθηση του βίντεο από το εσωτερικό του αυτοκινήτου του Kris Meeke στη 17η ε.δ. ήταν διαφωτιστική για το τι συμβαίνει στη γαλλική ομάδα. Συγκεκριμένα, ο Βρετανός προσπαθεί να πιέσει, το C3 υπερστρέφει συνεχώς και, αφού βάζει τις φωνές βρίζοντας, κόβει ρυθμό για να μη βγει από το δρόμο. Η έκφρασή του στο τέλος του αγώνα και η ατάκα του όταν είπε ότι έχουμε πολλή δουλειά να κάνουμε είναι ενδεικτικές της ψυχολογίας του. Την ίδια ώρα, ο Yves Matton, επικεφαλής της ομάδας, επέλεξε στο τέλος να αναφερθεί μόνο στους Breen και Lefebvre, γεγονός που αποδεικνύει ότι το κλίμα στη Citroen δεν είναι το καλύτερο δυνατό.
Κάπου εδώ, αξίζει να σημειώσουμε μια αλλαγή στις τάξεις της ομάδας, που ίσως να αποδεικνύεται πιο σημαντική από όσο θεωρούσαμε. Από τις αρχές του 2016 τεχνικός διευθυντής και επικεφαλής της σχεδίασης του C3 είναι ο Laurent Fregosi, ο οποίος και είναι στην ομάδα από το 1995. Ο Γάλλος, που ήταν όλα αυτά τα χρόνια στο πρόγραμμα του WRC, αλλά και του WTCC μέχρι πρότινος, αντικατέστησε τον άκρως επιτυχημένο και υπεύθυνο για την επιτυχία των Xsara, C4 και DS3 WRC, Xavier Mestelan Pinon, στις αρχές του 2016, με τον τελευταίο να θεωρείται ένας από τους «μάγους» του είδους. Ίσως αυτή η μετάβαση να έχει επιπτώσεις στη γαλλική ομάδα. Σε κάθε περίπτωση, στη Citroen η υπομονή εξαντλείται και, αν στους χωμάτινους αγώνες το κλίμα δεν αντιστραφεί, μόνο απίθανο δεν είναι να δούμε δραστικές αλλαγές στο άμεσο μέλλον. Ακούς, Andreas;
Τέλος, ένα γεγονός που αξίζει ιδιαίτερης μνείας είναι η ακύρωση του δεύτερου περάσματος από την ειδική Knon, λόγω της πολύ υψηλής μέσης ωριαίας ταχύτητας. Τα σχεδόν 137 χλμ./ώρα που σημείωσε ο Ott Tanak καλύπτοντας 31 χιλιόμετρα σε λιγότερο από 14 λεπτά θορύβησαν τη FIA, αλλά από την άλλη αποδεικνύουν την ταχύτητα της τελευταίας γενιάς των WRCars. Για να αποκτήσετε μία ιδέα, η μεγαλύτερη μέση ωριαία σε ε.δ. που είχε σημειωθεί μέχρι σήμερα στη Σουηδία ήταν τα 125 χλμ./ώρα το 2008, με τα 2λιτρα WRCars της εποχής. Είμαστε περίεργοι να δούμε τι θα καταφέρουν στη Φινλανδία…
Πλέον, ο θίασος του WRC θα κάνει ένα διάλειμμα και θα επιστρέψει στις επάλξεις σε περίπου ένα μήνα, στο Μεξικό. Αυτός θα είναι και ο πρώτος χωμάτινος αγώνας της χρονιάς, όπου πια το παζλ θα αρχίσει να συμπληρώνεται, οπότε θα μπορούμε να έχουμε εικόνα για το βαθμό ανταγωνιστικότητας των συνδυασμών._ Π. Τ.
