Ο Kris Meeke πραγματοποίησε ακόμα μία φορά την… αγαπημένη του διαδρομή (από το ναδίρ στο ζενίθ και αντίστροφα), ωστόσο ενδιαφέρον έχει να δούμε όχι μόνο τι έγινε στην Ισπανία, αλλά και τι ακούστηκε στο service park.
Ο 11ος γύρος του WRC στις μικτές ε.δ. του Ράλλυ Ισπανίας μάς έκανε σοφότερους αναφορικά με την εξέλιξη του Πρωταθλήματος. Τόσο ο Sebastien Ogier όσο και η M-Sport θα πρέπει να αυτοκτονήσουν για να χάσουν τα πρωταθλήματα Οδηγών και Κατασκευαστών. Μάλιστα, είναι σχεδόν σίγουρο ότι ο Malcolm Wilson θα πανηγυρίσει την ιστορική του επιτυχία μέσα στην πατρίδα του, αφού ο επόμενος γύρος του θεσμού είναι προγραμματισμένος για τις 27-29 Οκτωβρίου στα δάση της Μ. Βρετανίας. Βλέπετε, η Μ-Sport χρειάζεται μόλις 3 βαθμούς σε δύο αγώνες για να εξασφαλίσει και μαθηματικά τον τίτλο, ενώ ο Ogier 24, με τον Tanak να βρίσκεται 37 πίσω του, με 60 διαθέσιμους σε Μ. Βρετανία και Αυστραλία.
Ας είμαστε όμως ειλικρινείς. Σύμφωνα με την εξέλιξη του φετινού Πρωταθλήματος, αυτό είναι και το πλέον δίκαιο αποτέλεσμα, με την εικόνα του Ράλλυ Ισπανίας να είναι αντίστοιχη και ενδεικτική με αυτήν που παρατηρήσαμε στη διάρκεια όλης της χρονιάς. Τι εννοούμε; Όπως και μέσα στο 2017, έτσι και στην Ισπανία δεν ήταν ο ταχύτερος συνδυασμός του αγώνα, ήταν όμως με διαφορά ο πιο αξιόπιστος και σταθερός, σημειώνοντας φυσικά και κορυφαίες επιδόσεις. Διότι σταθερός είναι και ο Khalid Al Qassimi, αλλά ένα λεπτό πίσω σε κάθε ειδική… «Μα μετράει μόλις δύο νίκες φέτος», θα σημειώσουν κάποιοι. Σύμφωνοι! Αλλά σε έντεκα αγώνες έχει τερματίσει οκτώ φορές στο βάθρο. Αυτό είναι και το στοιχείο που κάνει τη διαφορά. Το τονίζουμε: στο βάθρο, όχι απλώς στους βαθμούς. Για αυτόν ακριβώς το λόγο το αποτέλεσμα είναι πέρα για πέρα δίκαιο, και ίσως ο φετινός τίτλος, αν -ή καλύτερα όταν- καταλήξει στα χέρια του, θα είναι ο σημαντικότερος από τους πέντε που θα έχει κατακτήσει.
Ακριβώς το ίδιο ισχύει και για την M-Sport. Στην Ισπανία ο Ott Tanak κατέκτησε την 3η θέση, αλλά το έχει καταφέρει άλλες πέντε φορές, συμβάλλοντας τα μέγιστα στη σχεδόν σίγουρη κατάκτηση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών. Δεν είναι μυστικό ότι ο Εσθονός ήταν ο άσος που τράβηξε φέτος ο Malcolm Wilson από το μανίκι του. Μάλλον ούτε ο ίδιος ο Βρετανός μάνατζερ δε θα περίμενε τόσο εντυπωσιακή βελτίωση από τον 30χρονο πλέον οδηγό. Μάλιστα, εδώ δε μιλάμε για βελτίωση, αλλά για μεταμόρφωση! Μέσα σε μία χρονιά κέρδισε δύο αγώνες, σε άσφαλτο και χώμα, είχε τη δυνατότητα να το καταφέρει και σε κάποιες περιπτώσεις ακόμα, ενώ σήμερα ξεπέρασε και τον Neuville στη βαθμολογία των Οδηγών. Δεν είναι τυχαίο, λοιπόν, ότι ο Tommi Makinen τον θέλει διακαώς στην Toyota. Έλα όμως που τώρα δε θέλει ο Tanak… Προς τιμήν του, ο Εσθονός δε θέλει να αφήσει στα κρύα του λουτρού τον Malcolm Wilson, αφού ξέρει ότι με το Ford Fiesta WRC, και όντας πρώτο βιολί στην ομάδα με τον Evans σε υποστηρικτικό ρόλο, θα έχει ό,τι είναι απαραίτητο στη διάθεσή του για να διεκδικήσει τον τίτλο! Και είναι λογικό ότι αυτήν τη στιγμή το σκέφτεται δύο φορές περισσότερο. Μπορεί τα χρήματα να μη συγκρίνονται, αλλά η μεταπήδηση σε μια ομάδα που καλώς ή κακώς όλοι κινούνται γύρω από τον Jari-Matti Latvala και στηρίζουν τον Esapekka Lappi ως μελλοντικό Πρωταθλητή δεν είναι και τόσο σίγουρο ότι θα τον ωφελήσει. Πόσω μάλλον, όταν θα βρεθεί σε ένα αυτοκίνητο το οποίο ακόμη δεν έχει αποδείξει ότι είναι ανταγωνιστικό σε όλους τους αγώνες.
Σκέψεις που τριγυρνούν στο μυαλό και του Sebastien Ogier, αλλά με τα δεδομένα να μην είναι σε καμία περίπτωση υπέρ της παραμονής του. Η Ford εξακολουθεί να σφυρίζει αδιάφορα, κάτι που τόνισε και ο Malcolm Wilson σε συνεντεύξεις του στην Ισπανία, προφανώς θέλοντας να πιέσει καταστάσεις. Με αυτές τις προϋποθέσεις, ο Γάλλος δε θα παραμείνει στην M-Sport, όσο και αν δηλώνει ότι θα το ήθελε. Προτάσεις έχει στα χέρια του, με τις πιθανότητες να εξακολουθούν να τον θέλουν να επιστρέφει στη Citroen. Και μη νομίζετε ότι οι επιδόσεις του C3 στην Ισπανία τον άφησαν αδιάφορο, αφού οι Γάλλοι δείχνουν να δουλεύουν στη βελτίωση του αυτοκινήτου. Παράλληλα, μόνο τυχαία δε θεωρούν κάποιοι την παρουσία της CEO της γαλλικής αυτοκινητοβιομηχανίας, γεγονός που εγγυάται τη στήριξη στο πρόγραμμα του WRC, ενώ κάποιοι το προχώρησαν λέγοντας ότι ίσως και οι λόγοι να ήταν μεταγραφικοί! Τραβηγμένο, αλλά θα μπορούσε να έχει μια βάση… Όπως δύσκολο μας ακούγεται το σενάριο να βρεθεί στη Hyundai. Η κορεατική ομάδα προσπαθεί να δημιουργήσει ένα σύνολο αντίστοιχο με της VW στο παρελθόν, και κάνει βήματα προς αυτήν την κατεύθυνση. Τώρα, το κατά πόσον ο Ogier με πέντε τίτλους (αν όλα κυλήσουν σύμφωνα με τη λογική) και στα 34 του χρόνια θα θέλει να βρεθεί σε μια ομάδα με δύο «πιτσιρικάδες-κολλητούς» που ανοιχτά δηλώνουν ότι θέλουν τίτλο, αλλά και δύο ακόμα οδηγούς που σε κάθε αγώνα θα θέλουν να αποδείξουν ότι αξίζουν ένα μπάκετ, είναι ένα άλλο ερώτημα. Το οποίο στο μυαλό του Γάλλου περισσότερο με μπέρδεμα θα ακούγεται. Αν βέβαια μπει η Red Bull στη μέση και μιλήσουν οι χορηγοί, αυτό είναι μια άλλη ιστορία, που κανείς δεν μπορεί να προβλέψει με σιγουριά πού θα καταλήξει.
Πάντως, στη Citroen τον θέλουν σαν τρελοί, και κανείς δεν ξέρει τι θα κάνει ο Yves Matton αν μετά τον Mikkelsen χάσει και τον Ogier. Η επικοινωνιακή ήττα θα είναι μεγάλη για τους Γάλλους, που έχουν δηλώσει ανοιχτά ότι τον θέλουν. Στην Ισπανία το C3 ήταν άπιαστο, αλλά ακόμα περισσότερο ο Kris Meeke. Ο Βρετανός έδωσε τις δικές του απαντήσεις, όντας έξυπνος στο χώμα και ταχύς στην άσφαλτο. Αυτό ήταν αποτέλεσμα που επιθυμούσε διακαώς, ενώ, σύμφωνα με όλες τις ενδείξεις, σημαντικό ρόλο στην αλλαγή του κλίματος έχει παίξει ο νέος τεχνικός διευθυντής της ομάδας, Christophe Besse. Ο Γάλλος, που παλιότερα ήταν στο πρόγραμμα του WRC πριν αποχωρήσει για τις… πίστες του WTCC, έχει επιστρέψει, και όλοι αναφέρονται με τα καλύτερα λόγια στο πρόσωπό του. Ο Meeke το δήλωνε όπου στεκόταν και όπου βρισκόταν, τονίζοντας ότι βοήθησε και στο ψυχολογικό κομμάτι. Βέβαια, ο Βρετανός δεν παρέλειψε να ρίξει και τις μπηχτές του, λέγοντας ότι στην ομάδα δεν υπήρχε σταθερότητα και σιγουριά, με αποτέλεσμα να προκύψουν τα άσχημα αποτελέσματα. Ακόμη δεν έχει χωνέψει τη μη συμμετοχή του στην Πολωνία ο Kris, και μάλλον δε θα το ξεπεράσει εύκολα. Σίγουρα, το γεγονός ότι διατήρησε τη θέση του και τη νέα χρονιά στην ομάδα έπαιξε ρόλο στην ψυχολογία του. Αν θέλετε την άποψή μας, η παρουσία του Ogier στην ομάδα θα βοηθήσει και τον Βρετανό, αφού θα αφαιρέσει τεράστιο άγχος από πάνω του. Αν πάλι ο Γάλλος δεν έρθει στους… Γάλλους, το πρόβλημα δε θα είναι μόνο επικοινωνιακό, αλλά και ουσιαστικό. Οι Stephane Lefebvre και Craig Breen -περισσότερο ο Γάλλος- δε δείχνουν να διαθέτουν αυτό που ονομάζουμε «στόφα πρωταθλητή». Ο ρόλος τους θα είναι ιδανικός στην περίπτωση που θα οδηγούν ένα καθαρά υποστηρικτικό τρίτο αυτοκίνητο σε επιλεκτικούς αγώνες. Ήδη οι φήμες θέλουν τον νεαρό Γάλλο τη νέα χρονιά να οδηγεί περισσότερο το C3 R5, ουσιαστικά προμοτάροντας το νέο «όπλο» της Citroen Racing. Η αλήθεια είναι ότι η απόφαση του Ogier θα παίξει σημαντικό ρόλο για τη γαλλική ομάδα.
Κάτι που δεν ισχύει για τη Hyundai. Στην κορεατική ομάδα ακόμη προσπαθούν να συνέλθουν από το «χαστούκι» της Ισπανίας. Έκαναν τα πάντα για να εμφανιστούν άκρως ανταγωνιστικοί στον 11ο γύρο του θεσμού, έτσι ώστε να παραμείνουν στο κυνήγι του τίτλου (προσθήκη του Mikkelsen, δοκιμές για όλους τους οδηγούς σε άσφαλτο και χώμα), αλλά και τα τρία i20 εγκατέλειψαν για τον ίδιο λόγο. Σπασμένος τροχός. Το αν η ανάρτηση του Hyundai είναι… ευαίσθητη είναι ένα ερώτημα που μόνο οι μηχανικοί της ομάδας μπορούν να απαντήσουν. Σίγουρα, το στραπάτσο για τον κατασκευαστή με το μεγαλύτερο προϋπολογισμό είναι μεγάλο. Το ίδιο ισχύει και για τον Neuville. Ο Βέλγος πραγματοποιεί ένα πολύ μέτριο δεύτερο μισό μέσα στη σεζόν, και ουσιαστικά δικαίως χάνει τον τίτλο από τον Ogier. Σίγουρα, αν στο Μόντε και στη Σουηδία το αποτέλεσμα ήταν διαφορετικό, θα κάναμε άλλη κουβέντα σήμερα, αλλά με τα «αν» ιστορία δε γράφεται. Απογοήτευση δεν πρέπει να υπάρχει για τον ίδιο, αφού το μέλλον τού ανήκει, και σίγουρα θα έχει και νέα ευκαιρία να διεκδικήσει τον τίτλο. Το θέμα είναι αν θα την αρπάξει, και αν εντέλει αποδειχθεί ότι διαθέτει αυτό που χρειάζεται για να στεφθεί πρωταθλητής. Το οποίο δεν είναι μόνο ταχύτητα, αλλά και προσωπικότητα. Ερωτήματα που πρέπει να απαντηθούν και από πλευράς Mikkelsen, ο οποίος δήλωσε ανοιχτά ότι ήρθε στη Hyundai για να διεκδικήσει τίτλο. Και για τους δύο οι προϋποθέσεις υπάρχουν, και είναι στο χέρι τους να αποδείξουν μελλοντικά ότι μπορούν να τα καταφέρουν. Σε επίπεδο Κατασκευαστών, στη Hyundai πληρώνουν την εμπιστοσύνη τους στον Hayden Paddon, αφού η παρουσία του εντέλει δε συνδυάστηκε με επιδόσεις, αλλά ούτε σημαντική συγκομιδή βαθμών στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Κάτι που κατάφερε ο «τίμιος» Dani Sordo.
Για το τέλος αφήσαμε την Toyota, η οποία με τις δύο νίκες που έχει ήδη σημειώσει έχει ξεπεράσει τις όποιες προσδοκίες υπήρχαν στην αρχή της χρονιάς. Ο Tommi Makinen σχεδιάζει ήδη την επόμενη μέρα, που θέλει τους Latvala και Lappi να παραμένουν στην ομάδα, ενώ διεκδικεί τον Tanak. Αυτός είναι ο μοναδικός οδηγός που τον ενδιαφέρει σύμφωνα με όλες τις ενδείξεις, και σίγουρα δεν περίμενε αυτήν την αντίδραση από τον Εσθονό οδηγό. Εκείνος που προβληματίζει πλέον τον τετράκις Πρωταθλητή είναι ο Juho Hanninen! Στους τρεις τελευταίους αγώνες μετράει ένα βάθρο και δύο τέταρτες θέσεις, όντας και το ταχύτερο (και αξιόπιστο) Yaris WRC στην άσφαλτο. Είναι αυτό ικανό να τον διατηρήσει στη θέση του και τη νέα χρονιά; Στην περίπτωση της έλευσης του Tanak στην Toyota, θα είναι δύσκολο έως απίθανο, εκτός και αν υπάρξει απόφαση για τέσσερα αυτοκίνητα. Αν όμως ο Εσθονός επιμείνει στην απόφασή του, τότε μόνο απίθανη δεν είναι η παραμονή του…
Στη Μ. Βρετανία ίσως να έχουμε περισσότερα να πούμε, τόσο για το μεταγραφικό χάρτη της νέας χρονιάς όσο και για την υπόθεση τίτλων. Η M-Sport ήδη θα τυπώνει στα σχετικά μπλουζάκια, ενώ σε μία κούτα θα υπάρχουν και μερικά με το όνομα του Ogier. Βέβαια, για την περίπτωση του Πρωταθλήματος Οδηγών ποτέ δεν μπορείς να είσαι σίγουρος, αφού μία εγκατάλειψη θα έφερνε νέα δεδομένα. Αλλά με όσα έχουμε δει από τον Γάλλο τετράκις οδηγό φέτος, καθώς και από το Fiesta WRC, το συγκεκριμένο σενάριο δε συγκεντρώνει και πολλές ελπίδες._ Π. Τ.
ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
