Η σκόνη από το Ράλλυ Σαρδηνίας έχει πέσει, ο θίασος του WRC βρίσκεται σε καλοκαιρινή ραστώνη, αλλά οι περισσότεροι ακόμα μιλούν για τον 7ο γύρο του θεσμού με την συναρπαστική εξέλιξη.
Αν κάναμε ένα μίνι γκάλοπ πριν την έναρξη του Ράλλυ Σαρδηνίας, είναι δεδομένο ότι σχεδόν κανείς δεν θα μπορούσε να προβλέψει ότι ο ιταλικός γύρος του WRC θα είχε αυτή την εξέλιξη. Μία εξέλιξη που μας κράτησε καρφωμένους στους ηλεκτρονικούς υπολογιστές, είτε να παρακολουθούμε την εικόνα μέσω της κάλυψης “All Live” του WRC, είτε να κάνουμε refresh για να δούμε άμεσα τα αποτελέσματα. Αγώνες που κρίθηκαν με τόσο μικρή διαφορά είχαμε δει και άλλες φορές στο παρελθόν. Mάλιστα, δεν χρειάζεται να ανατρέξουμε παρά μόλις ένα χρόνο πίσω, όταν και πάλι ο Thierry Neuville είχε επικρατήσει επί του Elfyn Evans στο Ράλλυ Αργεντινής, και όσο απίθανο και αν ακούγεται με την ίδια ακριβώς διαφορά!
Το στοιχείο που έδωσε τόση αίγλη σε αυτή τη μάχη, ήταν ότι πραγματοποιήθηκε ανάμεσα στους δύο διεκδικητές του φετινού τίτλου, και συγκεκριμένα στους οδηγούς που την τελευταία διετία δείχνουν να ξεχωρίζουν από τους υπόλοιπους. Πως φτάσαμε όμως σε αυτή τη μάχη; Σίγουρα, πρέπει να ευχαριστήσουμε τον καιρό! Το γεγονός ότι οι ειδικές της Παρασκευής διεξήχθησαν σε βρεγμένο οδόστρωμα, είχε σαν αποτέλεσμα κανείς από τους δύο να μην χάσει τόσο χρόνο όσο αναμενόταν (οι δυο τους άνοιγαν το δρόμο για τους υπόλοιπους). Βέβαια, όταν οι καιρικές συνθήκες δυσκόλεψαν αρκετά, ο Γάλλος πεντάκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής που είναι με διαφορά o πιο έμπειρος οδηγός στο WRC, έδωσε την πρώτη ημέρα ένα γερό μάθημα στους νεότερους. Συγκεκριμένα, στην 6η ε.δ., με αρκετή βροχή και ομίχλη, πήρε 12,2 δευτερόλεπτα από τον δεύτερο, ανοίγοντας την ψαλίδα και περνώντας το δικό του μήνυμα.
Όταν λοιπόν φτάσαμε στο βράδυ της Παρασκευής και είδαμε ότι οι δύο διεκδικητές του τίτλου θα ξεκινούσαν αμφότεροι την επόμενη με ιδανική σειρά εκκίνησης, χωρίς κανείς από τους δυο τους να έχει πλεονέκτημα ή μειονέκτημα, άρα και δικαιολογία, θεωρήσαμε ότι θα δούμε τη μάχη που καιρό περιμέναμε. Αμφότεροι, είχαν στην άκρη του μυαλού τους δηλώσεις του παρελθόντος και ήταν δεδομένο ότι ήθελαν να δώσουν απαντήσεις. Ο Ogier είχε μία διαφορά από την προηγούμενη μέρα, την οποία μάλιστα πριν την ειδική του πρώτου loop αύξησε σχεδόν στα 20 δευτερόλεπτα. Και κάπου εκεί, ο Neuville τους έπιασε όλους στον ύπνο και με έναν ασύλληπτο χρόνο, κατέβασε τη διαφορά στα 4,9 δευτερόλεπτα, με οκτώ ειδικές να απομένουν μέχρι τη ράμπα του τερματισμού.
Από εκείνο το σημείο και έπειτα, γίναμε μάρτυρες μίας επικής μάχης. Ακόμα και σε ειδικές σχεδόν 29 χιλιομέτρων, οι διαφορές τους ήταν στα εκατοστά, την ώρα που οι υπόλοιποι αποτελούσαν απλά παρατηρητές, μη μπορώντας να ακολουθήσουν. Neuville και Ogier έμοιαζαν από άλλο πλανήτη σε σχέση με τους αντιπάλους τους. Και έτσι συνέχισαν μέχρι το τέλος, όπου ο Βέλγος εξασφάλισε την πολυπόθητη νίκη στην τελευταία ε.δ. του αγώνα, πανηγυρίζοντας φυσικά έξαλλα.
Αυτή η επικράτηση δεν είναι σημαντική για τον Neuville μόνο από βαθμολογικής πλευράς, αφού πλέον η μεταξύ τους διαφορά σκαρφάλωσε στους 27 βαθμούς, αλλά και ψυχολογικής. Το σημαντικότερο είναι ότι με αυτή του την επικράτηση “στα ίσια” επί του απόλυτου κυρίαρχου των τελευταίων ετών στο θεσμό, τον ανεβάζει επίπεδο. Ένα κλικ πιο ψηλά από τους υπόλοιπους. Ο Ogier από την πλευρά του, την ήθελε πολύ αυτή τη νίκη. Για να μοιράσει απαντήσεις. Βλέπετε, ο Γάλλος μπορεί να είχε να χάσει πολύ περισσότερα από τον Neuville, αλλά δεν σταμάτησε να πιέζει στο όριο ποτέ! Αν σε αυτόν τον ξέφρενο ρυθμό έκανε ένα λάθος που θα τον έθετε εκτός αγώνα, ουσιαστικά θα αποκτούσε τεράστιο μειονέκτημα στη διεκδίκηση του τίτλου. Αλλά δεν ακολούθησε αμυντική τακτική, προτιμώντας να διεκδικήσει τη νίκη μέχρι το τέλος. Όπως αρμόζει σε έναν Πρωταθλητή. Από την άλλη, όμως, ο νεότερος σε ηλικία Neuville πέρασε το δικό του μήνυμα, βάζοντας πλέον πλώρη για τον πρώτο του τίτλο.
Ευτυχώς, για όσους φίλους των αγώνων Ράλλυ, στο επίκεντρο των συζητήσεων έμεινε η μάχη των δύο διεκδικητών του τίτλου, και όχι της ιστορίας με το καρνέ του Γάλλου Παγκόσμιου Πρωταθλητή. Αναμφίβολα, το λάθος μοιάζει τραγικό για ένα τόσο έμπειρο πλήρωμα, αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι μιλάμε για ανθρώπους και όχι μηχανές. Όσα δεν φέρνουν χρόνια ολόκληρα, μπορεί να φέρει μία στιγμή και αν ο Julien Ingrassia είναι καλός συνοδηγός ή όχι, το αναφέρουν οι τίτλοι του δίπλα στον Ogier. Από εκεί και πέρα, το μπέρδεμα ακολούθησε με τους κανονισμούς, αφού δεν υπάρχει σαφή εξήγηση στο βιβλίο της FIA για το συγκεκριμένο περιστατικό. Το γεγονός ότι τους το παρέδωσε ο Ott Tanak λίγη ώρα αργότερα δεν θεωρήθηκε εξωτερική βοήθεια. Η πραγματικότητα είναι ότι έτυχε ένα περιστατικό που δεν απαγορεύεται με απόλυτη σαφήνεια από τον κανονισμό. Επί προσωπικού θεωρούμε ότι σωστά δεν τιμωρήθηκαν. Συγγνώμη! Γράψτε λάθος! Τιμωρήθηκαν, αφού τους αφαίρεσαν τους βαθμούς που αποκόμισαν στον αγώνα, αλλά με αναστολή. Κάτι που σημαίνει ότι αν υποπέσουν στο ίδιο λάθος μέχρι το τέλος της χρονιάς, θα ισχύσει η παραπάνω ποινή. Αυτό περισσότερο αστείο μοιάζει, αποδεικνύοντας ότι ουσιαστικά δεν υφίσταται ποινή και πως απλά η συγκεκριμένη απόφαση των αγωνοδικών προστέθηκε για να μην υφίσταται κλίμα ατιμωρησίας. Το σίγουρο είναι ότι με αυτή τη μορφή των κανονισμών θα ήταν άδικο να τιμωρηθεί ο πέντε φορές Πρωταθλητής.
Και οι υπόλοιποι; Μόνο οι Neuville και Ogier αγωνίζονταν; Όχι, αλλά μπροστά στους δύο “σεληνιασμένους” διεκδικητές του τίτλου, όλοι οι άλλοι είχαν αποκτήσει ρόλο κομπάρσου. Μάχες είχαμε για τις θέσεις από 3 έως και έξι, αλλά εν τέλει δεν κρίθηκαν ως το τέλος με τον τρόπο που θα περιμέναμε. Ο Esapekka Lappi έσπασε το ρόδι για φέτος ανεβαίνοντας για πρώτη φορά στο βάθρο, χωρίς να χρειαστεί να ρισκάρει. Νωρίτερα, και συγκεκριμένα το βράδυ του Σαββάτου, ο Latvala που ήταν 3ος και ένιωθε την ανάσα του “πιτσιρικά” ομόσταυλου του στην Toyota, είδε το Yaris να σβήνει και να μην παίρνει ξανά ζωή, μένοντας από δυναμό. Η εικόνα του ξαπλωμένος στην άσφαλτο, είναι ενδεικτική της ψυχολογίας του. Σε αντίστοιχη κατάσταση πρέπει να ήταν και o Ott Tanak που εγκατέλειψε και αυτός την πρώτη ημέρα μετά από ζημιά στο ψυγείο, η οποία προκλήθηκε από μία πέτρα. Τις επόμενες δύο μέρες ήταν φανερά απογοητευμένος, άνευρος και ουσιαστικά χωρίς καμία διάθεση. Ο Εσθονός έχασε και τις τελευταίες του ελπίδες για τίτλο και θα επιστρέψει στο παιχνίδι, μόνο αν οι κ.κ. Neuville και Ogier το αποφασίσουν. Πάντως, και οι τρεις οδηγοί της Toyota, αλλά και η ιαπωνική ομάδα γενικότερα, θέλουν τη νίκη στη Φινλανδία. Και θα έχει μεγάλο ενδιαφέρον να δούμε τη μεταξύ τους μάχη, αφού όλοι τους έχουν σημαντικές πιθανότητες να την κατακτήσουν. Ή θα δούμε σπουδαίες μάχες ανάμεσα τους, ή πιθανότατα κάποιους από αυτούς να… “ανοίγουν νέους δρόμους” στα φινλανδικά δάση.
Όσον αφορά τους υπόλοιπους, ο Andreas Mikkelsen στάθηκε άτυχος, αφού τέθηκε εκτός ενώ έδειχνε πως έχει φέρει το i20 WRC στα μέτρα του. Πάντως, δεν έδειξε επηρεασμένος, αφού πανηγύρισε τη νίκη του Neuville μαζί με την υπόλοιπη ομάδα, σε αντίθεση με τον Hayden Paddon που έμεινε περισσότερο αποστασιοποιημένος. Ο Νεοζηλανδός μπορεί να τερμάτισε 4ος, αλλά δεν γοήτευσε με τις επιδόσεις του… Ξεπέρασε το εμπόδιο του Mads Ostberg, αλλά αυτό δεν αποτελεί επιτυχία, αν αναλογιστούμε ότι ο Νορβηγός δεν θεωρείται από τα μεγάλα ταλέντα του WRC, ενώ μετράει μόλις τρεις παρουσίες στο τιμόνι του C3. Παρόλα αυτά, ο Ostberg έκλεισε πονηρά το μάτι στον Craig Breen, ο οποίος και ήταν πιο αργός στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα από τον Νορβηγό! Ο Ιρλανδός μοιάζει να είναι επηρεασμένος από την αποχώρηση του Meeke, έχοντας τοποθετηθεί υπέρ του Βρετανού πριν τον αγώνα, με τις επιδόσεις του να εξακολουθούν να μην δικαιολογούν το θόρυβο που προσπαθεί να δημιουργήσει ο βρετανικός Τύπος γύρω από το όνομα του. Ο ίδιος ζητούσε υπομονή στο τέλος του αγώνα, αλλά είναι δεδομένο ότι αυτή εξαντλείται. Και με τη Citroen να έχει βάλει από τώρα στόχο την απόκτηση του Sebastien Ogier είναι δεδομένο ότι θα υπάρξουν ανακατατάξεις στο εσωτερικό της ομάδας.
Σε κάθε περίπτωση, ο γύρος της Σαρδηνίας ήταν συναρπαστικός και δεν κρύβουμε ότι οι περισσότεροι φανατικοί από εμάς, ήδη μετράμε τις μέρες αντίστροφα για την επόμενη συνάντηση του θεσμού στις ειδικές διαδρομές της Φινλανδίας. Εκεί που πολλοί θέλουν να δώσουν απαντήσεις, ο καθένας για τους δικούς του λόγους. 42 και σήμερα!_Π.Τ.
ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS