Μηδένα προ του τέλους μακάριζε! Όσοι βιαστήκαμε να χρίσουμε νικητή του Ράλλυ Σαρδηνίας τον Ott Tanak, γίναμε μάρτυρες της γοητείας, αλλά και του σκληρού προσώπου των αγώνων ράλλυ.
Αν κάποιος αποφάσιζε να παίξει στο στοίχημα το βάθρο που προέκυψε στο τέλος του Ράλλυ Σαρδηνίας, μάλλον σήμερα θα είχε αποταμιεύσει ένα σημαντικό ποσό στο λογαριασμό του. Dani Sordo, Teemu Suninen και Andreas Mikkelsen είναι ένας συνδυασμός που ούτε το πιο… διεστραμμένο μυαλό δε θα μπορούσε να φανταστεί. Η πραγματικότητα είναι ότι ο 8ος γύρος του θεσμού χαρακτηρίστηκε από τη δραματική εξέλιξη του αγώνα και ουσιαστικά την ατυχία του Ott Tanak στην τελευταία ε.δ. Η εικόνα του απαρηγόρητου Εσθονού να πιάνει το κεφάλι του σκυμμένος στο τιμόνι του Yaris είναι χαρακτηριστική της απογοήτευσής του και μας προσέφερε μία από τις δυνατές στιγμές της χρονιάς. Αντίστοιχα ισχυρή είναι και αυτή του Dani Sordo στον τερματισμό της ε.δ., όταν, προσπαθώντας να καταλάβει τι είχε συμβεί, δήλωνε αποσβολωμένος στους δημοσιογράφους ότι ο Ott σταμάτησε, και με δάκρυα στα μάτια συνειδητοποιούσε έπειτα από λίγο ότι είχε σημειώσει τη δεύτερη νίκη της καριέρας του.
Δεν είναι μυστικό ότι τα συναισθήματα που προκάλεσαν οι παραπάνω εικόνες ήταν ανάμικτα. Βλέπετε, το αποτέλεσμα ήταν άδικο για τον Tanak, αλλά και μία δικαίωση για τον Sordo, που διατηρώντας πάντα χαμηλούς τόνους καταφέρνει και διακρίνεται για περισσότερο από μία δεκαετία στο WRC. Ο Tanak έχει γνωρίσει αρκετές φορές το σκληρό πρόσωπο των αγώνων, αλλά αυτό που συνέβη στην Power Stage της Σαρδηνίας πόνεσε τον Εσθονό. Βλέπετε, σε όλη τη διάρκεια του τριημέρου ήταν σε δικό του αγώνα. Στο πρώτο σκέλος, παρόλο που εκκινούσε δεύτερος στις ειδικές, έμεινε σε απόσταση βολής από την κορυφή. Οι Sordo και Suninen έμοιαζε αδύνατο να τον κρατήσουν πίσω τους, και ο ίδιος, παίρνοντας ρίσκο με την επιλογή των ελαστικών του, ουσιαστικά διέσυρε το συναγωνισμό.
Δεν είναι μόνο ότι κέρδισε όλες τις ε.δ. της δεύτερης ημέρας, αλλά και το γεγονός ότι η διαφορά του άγγιζε τα 10 δευτερόλεπτα από τον 2ο. Ο «διαστημικός» Εσθονός, σε απόλυτη ταχύτητα, μοιάζει ανίκητος συνδυασμός με το Toyota Yaris WRC. Όμως, η αξιοπιστία του ιαπωνικού αυτοκινήτου ήταν αυτή που του στέρησε ακόμα μία νίκη. Το σύστημα διεύθυνσης κόλλησε και, ουσιαστικά, αυτό ήταν που προκάλεσε το τετ-α-κε. Ο τεχνικός διευθυντής της Toyota, Tom Fowler, δεν έκρυψε ότι το ίδιο ακριβώς πρόβλημα παρουσιάστηκε και στο Yaris του Jari-Matti Latvala την Παρασκευή, και ανάγκασε τον Φινλανδό να βγει εκτός δρόμου. «Αστοχία υλικού» είναι η επίσημη γνωμάτευση, αλλά αυτό δεν αναιρεί το κάζο της Toyota. Μάλιστα, ο πρόεδρος του ιαπωνικού κολοσσού έσπευσε μετά το τέλος να δημοσιεύσει επίσημη ανακοίνωση, στην οποία και ζητά συγγνώμη από τον Tanak, υποσχόμενος ότι στο μέλλον τέτοιου είδους προβλήματα δε θα προκύψουν. Πάντως, είναι αγώνες όπου θαρρείς ότι, ενώ διορθώνεται ένα πρόβλημα, εμφανίζεται κάποιο άλλο, προκαλώντας συνεχόμενο πονοκέφαλο στον Tommi Makinen. Σίγουρα το αποτέλεσμα δεν είναι καταστροφικό για τον Tanak, αφού παραμένει επικεφαλής στη βαθμολογία των Οδηγών, έστω και με βραχεία κεφαλή.
Αντίθετα, σε αυτήν των Κατασκευαστών, οι Ιάπωνες ουσιαστικά «χάρισαν» ένα εύκολο «1-3» στη Hyundai, η οποία και δημιούργησε μία μικρή διαφορά. Βλέπετε, ο Kris Meeke δεν κινήθηκε όσο γρήγορα ήθελε, αποδίδοντας τις μέτριες επιδόσεις του στη μειωμένη γνώση του δρόμου, ενώ ο Jari-Matti Latvala, μετά την έξοδο την πρώτη ημέρα, δεν είχε καμία ελπίδα ανοίγοντας το δρόμο για τους υπόλοιπους. Κανείς από τους δύο δε βοήθησε την Toyota, επιτρέποντας στη Hyundai να ξεφύγει στη μάχη του τίτλου.
Η κορεατική ομάδα, όπως και στην Κορσική, όταν ο Thierry Neuville κέρδισε εκμεταλλευόμενος το κλατάρισμα του Evans στην Power Stage, έτσι και εδώ δε δικαιούταν τη νίκη. Ο Dani Sordo εκμεταλλεύθηκε στο έπακρο το πλεονέκτημα της σειράς εκκίνησης, και ουσιαστικά, από τη στιγμή που διαπίστωσε ότι είναι αδύνατο να ακολουθήσει το ρυθμό του Tanak, αρκέστηκε στο να ελέγξει τον Suninen. Κάτι που έκανε με ευκολία, παρά το γεγονός ότι ο Φινλανδός μείωσε τη μεταξύ τους ψαλίδα στην τελευταία ε.δ. Μπορεί ο Tanak να άξιζε τη νίκη, αλλά ο Sordo ήταν εξαιρετικός σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, και δικαιούται αυτήν τη νίκη για την παρουσία και την εικόνα του όλα αυτά τα χρόνια στο WRC. Μπορεί να έχει επικρατήσει πλέον μόλις δύο φορές στην καριέρα του, αλλά τα 45 πόντιουμ πιστοποιούν την ποιότητά του ως οδηγού – την ώρα που για το χαρακτήρα του όλοι έχουν να πουν μόνο καλά λόγια.
Ευχάριστη έκπληξη, όμως, δεν ήταν μόνο η νίκη του Dani Sordo, αλλά και η παρουσία του Andreas Mikkelsen. Ο Νορβηγός εμφανίστηκε «σεληνιασμένος», ειδικότερα την τελευταία ημέρα, όταν και κέρδισε όλες τις ειδικές του σκέλους! Έμοιαζε βγαλμένος από την εποχή του VW Polo, ο Mikkelsen θύμισε σε μεγάλο βαθμό τον οδηγό που ο Jost Capito έβλεπε ως επόμενο Πρωταθλητή. Μάλιστα, αν στο δεύτερο σκέλος δεν είχε μπερδευτεί με την επιλογή των ελαστικών του, θα μπορούσε να βρεθεί πιο κοντά στην κορυφή. Ακόμα και έτσι, όμως, ήταν ταχύτερος από τον Thierry Neuville, ο οποίος περισσότερο απογοήτευσε. Ο Βέλγος έκανε λάθη, ταλαιπωρήθηκε από το στήσιμο του i20 WRC και δήλωσε ότι οι δοκιμές πριν από τον αγώνα δε βοήθησαν καθόλου, υποστηρίζοντας ότι δεν έκαναν καλή προετοιμασία. Ο ίδιος δεν απέφυγε τα λάθη, αλλά ευτυχώς δεν του κόστισαν. Σε συνδυασμό με το πρόβλημα του Tanak, παρέμεινε στη μάχη της κορυφής, όντας πλέον μόλις 7 βαθμούς πίσω από τον Εσθονό στη βαθμολογία. Πάντως, δεν είναι μυστικό ότι μερικές φορές είναι λες και το σύμπαν συνωμοτεί υπέρ του…
Με το σύμπαν ολόκληρο, όμως, φαίνεται να τα έχει βάλει ο Sebastien Ogier. Ο έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής συνέχισε τον πόλεμο δηλώσεων με τον Andrea Adamo πριν από τον αγώνα, μη αναιρώντας ό,τι είχε δηλώσει στο τέλος του Ράλλυ Πορτογαλίας. Ο Γάλλος δεν έδειχνε συγκεντρωμένος, και αυτό φάνηκε την πρώτη ημέρα του αγώνα. Ένα από τα σπάνια λάθη του είχε ως αποτέλεσμα να εγκαταλείψει, ενώ νωρίτερα είχε ταλαιπωρηθεί σε τεράστιο βαθμό από τη σειρά εκκίνησης, όντας η πρώτη διέλευση στις ε.δ. Την επόμενη μέρα επέστρεψε και έκανε τα γνωστά… κόλπα με ποινές χρόνου, για να μη βρεθεί να ανοίγει τις ειδικές. Ακόμα και έτσι, όμως, έκανε ένα λάθος και πλήγωσε την πίσω αριστερή ανάρτηση του C3! Δύο λάθη στον ίδιο αγώνα είναι κάτι που έχουμε να δούμε πολλά χρόνια από τον Ogier… Ακόμα και έτσι, ο χρόνος του στην Power Stage, με δεδομένο το γεγονός ότι είχε χειρότερη σειρά εκκίνησης από τους αντιπάλους του, είναι ενδεικτικός της ποιότητάς του. Ο Γάλλος, πάντως, δεν είναι ικανοποιημένος. Μπορεί να δηλώνει ότι το C3 έχει αλλάξει σε μεγάλο βαθμό, αλλά και πάλι δε δείχνει ότι έχουν φτάσει στο σημείο που επιθυμεί. Η εξέλιξη συνεχίζεται, και στο άμεσο μέλλον θα δούμε την αναβαθμισμένη εκδοχή του C3. Αυτό που θέλει ο Ogier είναι μέχρι να συμβεί αυτό να μην έχει χάσει την επαφή με την κορυφή. Κάτι που μέχρι στιγμής καταφέρνει μια χαρά. Σε αντίθεση με τον Esapekka Lappi, που για ακόμα μία φορά απογοήτευσε. Το μηχανικό πρόβλημα με το σένσορα κατέστρεψε τον αγώνα του νωρίς, με αποτέλεσμα ο Φινλανδός να χάσει στη συνέχεια το κέφι και το κίνητρό του. Η εικόνα του στους τερματισμούς των ειδικών ήταν αντίστοιχη με αυτήν ενός ανθρώπου που θα προτιμούσε να είναι οπουδήποτε αλλού, παρά στο εσωτερικό του C3.
Στο στρατόπεδο της M-Sport, η μία επιτυχία διαδέχεται την άλλη. Η ομάδα που κανείς δεν υπολόγιζε στην αρχή της χρονιάς εξακολουθεί να αποσπά θετικά σχόλια με τις επιδόσεις τόσο του Fiesta WRC, όσο και των νεαρών και ταλαντούχων οδηγών της. Αυτήν τη φορά ήταν η σειρά του Teemu Suninen να κλέψει τις εντυπώσεις, καταφέρνοντας μετά την εγκατάλειψη του Tanak να σημειώσει το καλύτερό του αποτέλεσμα στο WRC. Ο Φινλανδός κινήθηκε γρήγορα στην αρχή, εκμεταλλευόμενος φυσικά και την καλή σειρά εκκίνησης. Οι επιδόσεις δεν ήταν το στοιχείο που έλειπε από τη φαρέτρα του, αλλά η αξιοπιστία και η συνέπεια. Με τον Jarmo Lehtinen να έχει πάρει τη θέση του Marko Salminen δίπλα του, ο Suninen έδειξε και αυτοσυγκράτηση, αποφεύγοντας τα λάθη. Το τελικό αποτέλεσμα δικαίωσε τον ίδιο αλλά και τον Malcolm Wilson, για την επιμονή στο πρόσωπό του. Η συνολικά καλή παρουσία της M-Sport ολοκληρώνεται και από την 4η θέση του Elfyn Evans. Ο Βρετανός μπορεί να μην ήταν αντίστοιχα ταχύς με προηγούμενους αγώνες, και να έχασε στο τέλος τη μάχη από τον Andreas Mikkelsen, αλλά αυτό δεν αναιρεί το γεγονός ότι για ακόμα έναν αγώνα ήταν μέσα στους πρωταγωνιστές. Και δεν είναι μυστικό πλέον ότι, αν συνεχίσει έτσι, ο Malcolm Wilson μπορεί να δει ακόμα έναν οδηγό του να καταλήγει σε μία από τις εργοστασιακές ομάδες.
Τέλος, αυτό που θα πρέπει να εξετάσει σοβαρά πλέον η FIA είναι η παρωδία που εκτυλίσσεται την τελευταία ημέρα του αγώνα με τη στρατηγική των οδηγών για την Power Stage. Πλέον, το φαινόμενο να «σέρνονται» για να μη φθείρουν τα ελαστικά τους και να διεκδικήσουν το μέγιστο αριθμό βαθμών στη PS είναι όλο και πιο συχνό, με αποτέλεσμα η εικόνα στις ειδικές να είναι απογοητευτική. Αυτού του είδους το θέαμα δεν αντιπροσωπεύει το WRC, και δείχνει παντελή έλλειψη σεβασμού στους θεατές που κατακλύζουν το βουνό για να δουν τα αυτοκίνητα από κοντά, αλλά ακόμα και σε αυτούς που μένουν κολλημένοι στους τηλεοπτικούς δέκτες τους. Αναμφίβολα, από τη στιγμή που οι κανονισμοί έχουν αυτό το μικρό παράθυρο, οι οδηγοί δε θα το αφήσουν ανεκμετάλλευτο. Το θέμα είναι η FIA να το κλείσει μία και καλή, και φαινόμενα του είδους να εκλείψουν._ Π. Τ.
ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS – ΝΙΚΟΣ ΚΑΤΙΚΗΣ, HYUNDAI, TOYOTA
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
