Τα «τσεκούρια του πολέμου» βγήκαν μετά την Πορτογαλία, με τις τακτικές και τα κομπιουτεράκια να κάνουν την εμφάνισή τους, και όλα να δείχνουν να ισορροπούν σε μια λεπτή κόκκινη γραμμή.
Οι δρομείς στο μαραθώνιο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ πέρασαν τα μισά της διαδρομής, και πλέον η ένταση κορυφώνεται για το ποιος θα καταφέρει να κόψει πρώτος την κορδέλα του τερματισμού στην Αυστραλία. Τώρα πια μετρούν οι λεπτομέρειες, το παραμικρό μπορεί να αποβεί μοιραίο και είναι φανερό ότι κανείς δεν προτίθεται να αφήσει τίποτα στην τύχη. Το έκανε η Hyundai για δύο μέρες, με τους Sebastien Loeb και Dani Sordo να αναλαμβάνουν ρόλο «σκούπας» για λογαριασμό του Thierry Neuville, την ώρα που στο τέλος ο Ott Tanak σήκωσε το πόδι από το γκάζι πριν από τον τερματισμό της Power Stage, έτσι ώστε να αφήσει τον Sebastien Ogier επικεφαλής στη βαθμολογία των Οδηγών. Κάτι που αυτομάτως σήμαινε ότι ο Γάλλος θα έχει και πάλι τον άχαρο ρόλο να ανοίγει το δρόμο στον επόμενο γύρο του θεσμού στη Σαρδηνία. Βέβαια, ο αγώνας της Πορτογαλίας δεν ήταν μόνο τακτική και υπολογισμοί. Ο 7ος γύρος του θεσμού έκρυβε εκπλήξεις και αποδείχθηκε εξαιρετικά απαιτητικός και σκληρός. Όπως ήταν απολύτως λογικό και αναμενόμενο, η σειρά εκκίνησης διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη του αγώνα, όπως και η σκόνη στις ε.δ., η οποία λόγω άπνοιας στην περιοχή δυσκόλεψε την ορατότητα των πληρωμάτων. Πάντως, εντύπωση προκάλεσε η αντίδραση της οργάνωσης του πορτογαλικού αγώνα, η οποία άλλαζε το τρίλεπτο μεταξύ των πληρωμάτων σε τετράλεπτο ουκ ολίγες φορές, ενώ ανεκδιήγητη χαρακτηρίζεται η επιλογή τους για δίλεπτο(!) στην πρώτη ε.δ. της Κυριακής.
Από την άλλη, όμως, υπήρξε και αυτό το φαινόμενο που ονομάζεται «Ott Tanak-Toyota Yaris WRC», που φρόντισε να καταρρίψει τις όποιες προβλέψεις. Μπορεί ο Εσθονός να ήταν μόλις η δεύτερη διέλευση στις ειδικές, αλλά και πάλι φρόντισε με εξαιρετικούς χρόνους να βρεθεί στην κορυφή της κατάταξης. Παρ’ όλα αυτά, ό,τι ο ίδιος έχτιζε με κόπο, το Yaris προσπαθούσε με μεγάλη επιμονή να το γκρεμίσει! Πρόβλημα με τα φρένα καθώς και ένα σπασμένο αμορτισέρ έμοιαζαν ικανά να καταστρέψουν τον αγώνα του, αλλά εντέλει ο Tanak κατάφερε να βγει αλώβητος και πανηγυρικά νικητής, στη χώρα όπου πριν από δέκα χρόνια έκανε την πρώτη του εμφάνιση στον κόσμο του WRC. Δεν είναι μυστικό ότι ο συγκεκριμένος συνδυασμός είναι αυτήν τη στιγμή ο ταχύτερος στο θεσμό, τουλάχιστον σε απόλυτους χρόνους. Τώρα, αν η επιλογή του στην Power Stage να «κόψει» για να μην ανοίγει το δρόμο στη Σαρδηνία τον δικαιώσει, είναι ένα άλλο ερώτημα. Μπορεί προς το παρόν οι 2 βαθμοί να μοιάζουν με μικρό κακό, αλλά στο τέλος ίσως και να αποδειχθούν εξαιρετικά σημαντικοί!
Κάτι που φυσικά ισχύει και στην περίπτωση της Toyota, στο κυνήγι του τίτλου των Κατασκευαστών, και τους χαμένους βαθμούς που της κόστισε η ανόητη έξοδος του Kris Meeke στην τελευταία ειδική. Ο Βρετανός επί τρεις ημέρες παρουσίασε ιδανική εικόνα, συνδυάζοντας ταχύτητα και αξιοπιστία. Μάλιστα, ξεπέρασε χωρίς απώλειες το πρόβλημα τόσο στην ενδοσυνεννόηση όσο και με το χειρόφρενο του Yaris, φτάνοντας την τελευταία ημέρα να ανοίγει τη διαφορά του από τον Neuville! Και εκεί που όλα έδειχναν ότι η ιαπωνική ομάδα θα πανηγυρίσει ένα εμφατικό «1-2», ο… παλιός, καλός Meeke μπήκε ξανά στο σώμα του Βρετανού. Αρχικά, ένα τετ-α-κε που θα μπορούσε να είχε αποφευχθεί στην προτελευταία ε.δ. (στο ίδιο σημείο όπου τούμπαρε ο Lappi) τον έριξε με διαφορά στην 3η θέση. Και ενώ δεν απειλούσε, αλλά και ούτε απειλούνταν από κανέναν, γκρέμισε ολοκληρωτικά ό,τι είχε χτίσει. Και μάλιστα με ανόητο τρόπο, αφού στο ίδιο σημείο οι περισσότεροι δε διανοήθηκαν να περάσουν τόσο κλειστά από τη στροφή. Σε αντίθεση με τον Meeke, που ουσιαστικά πήγε να καβαλήσει το βουνό… O Tommi Makinen, σαφώς κοκκινισμένος και με ένα αμήχανο χαμόγελο στα χείλη, φρόντισε να τον καλύψει λέγοντας ότι αυτά συμβαίνουν. Αλλά είμαστε σίγουροι ότι στην αντίπερα όχθη ο Pierre Boudar θα είχε ένα σαρδόνιο χαμόγελο στα χείλη του, νιώθοντας δικαιωμένος για την επιλογή του να του πάρει τα κλειδιά του C3 στον ίδιο αγώνα πέρσι. Όπως και να έχει, τα Yaris ήταν εξαιρετικά ανταγωνιστικά στις ε.δ. της Πορτογαλίας, κάτι που αποδεικνύεται από τις επιδόσεις και του Jari-Matti Latvala. Ο Φινλανδός έφτασε σε σημείο να απειλεί ευθέως τον Tanak, αλλά μία σπασμένη ανάρτηση τον έθεσε εκτός αγώνα. Μπορεί στις δηλώσεις του να εμφανίστηκε ψύχραιμος, αλλά το πιο πιθανό είναι ότι οι επισκέψεις στον ψυχολόγο θα αυξηθούν τις επόμενες μέρες…
Στο στρατόπεδο της Hyundai, όλοι αγωνιούσαν για την κατάσταση στην οποία θα επιστρέψει ο Thierry Neuville στην αγωνιστική δράση, μετά την έξοδό του στη Χιλή. Στο shakedown κατάφερε να σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο, και ο Andrea Adamo μπορούσε να ξεφυσήξει με ανακούφιση. Όμως, την πρώτη ημέρα του αγώνα εμφανίστηκε αρκετά μουδιασμένος. Ο Βέλγος δυσκολευόταν να βρει ρυθμό, ενώ έκανε και ένα τετ-α-κε, με αποτέλεσμα να του σβήσει ο κινητήρας, χρόνο που δεν κατάφερε να καλύψει στο υπόλοιπο μέρος του αγώνα. Σίγουρα, τη δεύτερη ημέρα κινήθηκε γρήγορα και έκανε ανταγωνιστικούς χρόνους, αλλά την τρίτη και τελευταία δεν είχε καμία ελπίδα απέναντι στα Yaris. Και μάλλον θα πρέπει να ευχαριστεί τον Kris Meeke για την απλόχερη προσφορά βαθμών προς το πρόσωπό του. Κάτι που φυσικά θα πρέπει να κάνει και στους Dani Sordo και Sebastien Loeb, οι οποίοι ανέλαβαν ρόλο «σκούπας» για τον Βέλγο επί δύο συνεχόμενες ημέρες. Αμφότεροι είδαν τα i20 τους να παραδίδουν πνεύμα την πρώτη ημέρα από πρόβλημα στην πίεση καυσίμου, με τα… γαλλικά του Ισπανού να ακούγονται μέχρι το service park στο Μatosinhos. Από εκείνο το σημείο και έπειτα, αμφότεροι πήραν ρητή εντολή από τον Andrea Adamo να βρίσκονται ανάμεσα στους Ogier και Neuville, «καθαρίζοντας» το δρόμο για τον ομόσταβλό τους και προσφέροντάς του τη δυνατότητα να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω.
Καλώς ή κακώς, η τακτική είναι μέρος του παιχνιδιού. Σίγουρα, στη Hyundai το παρατράβηξαν με τη χρησιμοποίηση και των δύο αυτοκίνητων και τις δύο ημέρες του αγώνα, αλλά κανείς δεν μπορεί να τους το απαγορεύσει. Μην ξεχνάμε ότι δεν είναι οι πρώτοι που το κάνουν, με τον Sebastien Ogier να είναι ο πρώτος διδάξας… Βέβαια, όπως ο ίδιος εκνευρίστηκε με την κίνηση της Hyundai σήμερα, άλλο τόσο μπορεί να «κοκκινίσει» από θυμό ο Andrea Adamo μελλοντικά, αν στη Citroen κάνουν το ίδιο. Όμως, αυτό που κατήγγειλε μετά το τέλος του αγώνα ο Sebastien Ogier είναι τελείως διαφορετικό και σαφώς πιο ακραίο. Ο Γάλλος ισχυρίστηκε ότι ο Adamo έδωσε εντολή στον Sordo να σταματήσει στην πρώτη ε.δ. της τελευταίας ημέρας (με το έντονο πρόβλημα σκόνης), να αφήσει τον Neuville να περάσει και να έχει μπροστά του καθαρό πεδίο, αλλά και να ξεκινήσει μετά πίσω από τον Βέλγο, προκαλώντας έτσι πρόβλημα ορατότητας στον Meeke που ακολουθούσε! Βρόμικη σκέψη, θα πει κανείς, και μάλιστα δικαίως. Το πρόβλημα, όμως, είναι ότι κάτι τέτοιο δεν έγινε ποτέ, αν και σύμφωνα με τον Ogier για αυτό ευθύνεται ο Sordo, ο οποίος αρνήθηκε να κάνει ό,τι του υπαγόρευσε ο Adamo. Όπως και να έχει, κανείς δε διαπίστωσε κάτι σχετικό, και δεν μπορούμε να πούμε αν οι κατηγορίες σύμφωνα με τις πηγές του Γάλλου ευσταθούν. Σενάριο επιστημονικής φαντασίας ή όχι, λίγη σημασία έχει, αφού σίγουρα ο Ogier δε θα ανέφερε κάτι σχετικό από το μυαλό του. Αναμφίβολα, όσα ευθαρσώς είμαστε σίγουροι πως έχουν υπόσταση, αλλά τουλάχιστον σήμερα δεν μπορούν να εξακριβωθούν. Από την άλλη, ο Adamo έχει αποδείξει και εξακολουθεί να αποδεικνύει με κάθε του κίνηση πως θα κάνει οτιδήποτε χρειάζεται για να φέρει στη Hyundai τον τίτλο των Κατασκευαστών. Και αν θυμηθούμε τους Ιταλούς της Lancia και τον τρόπο που λειτουργούσαν ή σκέφτονταν όταν κυνηγούσαν τίτλους, σιγά σιγά αρχίζουμε να αποκτούμε μία ιδέα για τον συμπατριώτη τους στη Hyundai σήμερα. Χωρίς κάτι τέτοιο να είναι απαραιτήτως κακό.
Από την άλλη, ο Ogier δεν παραδίδει τα όπλα, ενώ φροντίζει να αξιοποιεί όλα τα δώρα που του κάνει ο ανταγωνισμός. Ο Ogier δυσκολεύτηκε ανοίγοντας το δρόμο για τους υπόλοιπους, ενώ η τακτική της Hyundai φρόντισε να ανοίξει ακόμα περισσότερο την ψαλίδα με τους υπόλοιπους. Εκνευρίστηκε αρχικά, διατήρησε την ψυχραιμία του στη συνέχεια, και στο τέλος δικαιώθηκε με ακόμα ένα βάθρο για φέτος. Και συγκεκριμένα το έκτο σε επτά αγώνες! Παράλληλα, κάνοντας επίδειξη της εμπειρίας του, την τελευταία ημέρα προφύλαξε τα ελαστικά του και προσέθεσε 5 ακόμα βαθμούς στη συγκομιδή του. Μπορεί να είναι και επικεφαλής στη βαθμολογία, με ό,τι συνεπάγεται αυτό για τον επόμενο αγώνα στη Σαρδηνία, αλλά ο Γάλλος έχει αποδείξει πολλάκις στο παρελθόν ότι μπορεί να διαχειριστεί καταστάσεις αυτού του είδους. Σίγουρα, στη Citroen γνωρίζουν ότι το C3 χρειάζεται αναβάθμιση, και η επόμενη εξέλιξή του δε θα αργήσει να έρθει. Κάποιοι λένε ότι θα δούμε νέα μηχανικά μέρη, ή έστω το νέο αεροδυναμικό πακέτο στη Φινλανδία. Όπως και να έχει, οι Γάλλοι εργάζονται πυρετωδώς, και σύντομα θα δούμε το αποτέλεσμα της δουλειάς τους.
Κάτι που προσπάθησε να κάνει και ο Esapekka Lappi, ο οποίος έδειξε να βρίσκει ρυθμό στο τιμόνι του C3. Οι χρόνοι του ήταν ανταγωνιστικοί, αλλά ένα κλατάρισμα την πρώτη ημέρα τον έριξε πίσω στη Γενική. Στη συνέχεια ξεπέρασε με ευκολία το εμπόδιο του Teemu Suninen, και ενώ έδειχνε ότι θα κατακτήσει με άνεση την 5η θέση, την τελευταία ημέρα κατάφερε να τουμπάρει το C3 (περί κατορθώματος πρόκειται στη συγκεκριμένη στροφή), καταστρέφοντας αεροδυναμικά μέρη του αυτοκινήτου, και μαζί την πίσω αεροτομή. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα το C3 να γίνει εξαιρετικά δυσκολοδήγητο και στη συνέχεια να χάσει το πίσω μέρος και να σπάσει την πίσω αριστερή ανάρτηση, προσθέτοντας ακόμα μία εγκατάλειψη στο ενεργητικό του. Ο Pierre Boudar μπορεί να αισθανόταν δικαιωμένος για την επιλογή του να διώξει τον Meeke πέρσι, αλλά μάλλον θα πρέπει να αρχίσει να προβληματίζεται για τις εμφανίσεις του Lappi. Ο Φινλανδός δε δικαιολογεί σε καμία περίπτωση τον ντόρο γύρω από το όνομά του, και φυσικά δεν εμφανίζεται αντάξιος των προσδοκιών του Γάλλου μάνατζερ, αλλά και των περισσοτέρων φίλων του WRC.
Στην M-Sport, αυτήν τη φορά ο Richard Millener δεν… προδόθηκε από τα λάθη των νεαρών οδηγών του, αλλά από την αξιοπιστία του Fiesta! Κάτι που η αλήθεια είναι ότι δε συνηθίζεται. Ο Evans έχασε πολύτιμο χρόνο όταν μία ντίζα έφυγε από τη θέση της, ενώ το ίδιο συνέβη και με τον Suninen, όταν προδόθηκε από τα φρένα του. Είναι κρίμα για τους οδηγούς της M-Sport, αφού και οι δύο κινήθηκαν πολύ γρήγορα, με τον Suninen να φλερτάρει με το βάθρο μέχρι τη στιγμή που «τα είδε όλα», όταν το πεντάλ του φρένου έφτασε στο πάτωμα. Στη συνέχεια, δεν είχαν τη δυνατότητα, λόγω σειράς εκκίνησης, να διεκδικήσουν το κάτι παραπάνω, αλλά με όσα συνέβησαν επιβραβεύτηκαν με την 5η και την 6η θέση της γενικής κατάταξης.
Άτυχος, όμως, στάθηκε ο 23χρονος Gus Greensmith στο ντεμπούτο με το Ford Fiesta WRC. Ο οδηγός της M-Sport στην κατηγορία του WRC2 Pro έκανε την πρώτη του εμφάνιση με το αυτοκίνητο, ζώντας το όνειρό του. Ένα μικρό λάθος στο τέλος της δεύτερης ημέρας τον έθεσε εκτός δρόμου, χωρίς σημαντικές ζημιές στο Fiesta, αλλά και χωρίς να μπορεί να επιστρέψει στο δρόμο. Το τελειωτικό χτύπημα όμως ήρθε στην Power Stage, όταν ο τροχός του Fiesta έσπασε πριν από το διάσημο άλμα της Fafe, με αποτέλεσμα να προσγειωθεί και να είναι αδύνατο να το ελέγξει, καταλήγοντας έτσι με το πληγωμένο Ford στη μέση του δρόμου. Πάντως, ο Greensmith άφησε καλές εντυπώσεις, αφού ήταν στον ανταγωνισμό και έκανε χρόνους δεκάδας, έχοντας πολύ καλύτερη παρουσία σε σχέση με άλλους πολυδιαφημισμένους ταλαντούχους οδηγούς που έχουν βρεθεί στη θέση του στο παρελθόν…
Πλέον, όλοι βρίσκονται στα χαρακώματα! Οι μάχες σε επίπεδο τόσο οδηγών όσο και κατασκευαστών έχουν ανάψει, και μαζί τους τα αίματα! Χρόνος για ξεκούραση δεν υπάρχει, αφού σε δύο εβδομάδες από σήμερα ολόκληρος ο θίασος του WRC θα βρεθεί στη Σαρδηνία. Σε έναν αγώνα που έχει αρκετά κοινά με αυτόν της Πορτογαλίας και με όλα τα στοιχεία που κρίνουν τους χωμάτινους αγώνες να αναμένεται να διαδραματίσουν και πάλι σημαντικό ρόλο. Συμπεριλαμβανομένων πλέον και των παιχνιδιών τακτικής._ Π. Τ.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
