WRC: Analyze Mexico

Δεν το είχαμε κρύψει πριν από την έναρξη του 3ου γύρου του WRC στις ειδικές διαδρομές του Μεξικού, ότι ο Sebastien Ogier ήταν το μεγάλο φαβορί για τη νίκη. Ο Γάλλος έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής έχει μια ιδιαίτερη σχέση με τον αγώνα της Κεντρικής Αμερικής. Το 2008 είχε κάνει εκεί την πρώτη του εμφάνιση στο WRC, επικρατώντας στην κατηγορία Νέων με το Citroen C2 S1600, με τον Sebastien Loeb να τον ανεβάζει μαζί του στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου. Από τότε μέχρι σήμερα έχει μεσολαβήσει μία δεκαετία, με τον Ogier να μετρά σήμερα πλέον πέντε νίκες. Ο Γάλλος έχει μετατρέψει το Ράλλυ του Μεξικού σε… αγώνα της πατρίδας του, και, με δεδομένη τη σειρά εκκίνησης που είχε φέτος, ήταν λογικό να χριστεί από νωρίς το ακλόνητο φαβορί. Κάτι που έδειξε από την πρώτη ημέρα του αγώνα. Όντας τρίτη διέλευση (καλύτερη σε σχέση με τους Tanak και Neuville), βρέθηκε στην κορυφή ελέγχοντας όσους μπορούσαν να ακολουθήσουν το ρυθμό του αποκλειστικά λόγω του πλεονεκτήματος του καθαρού δρόμου. Μην έχετε καμία αμφιβολία ότι οι Andreas Mikkelsen και Dani Sordo, ακόμα και αν δεν εγκατέλειπαν στο τέλος του πρώτου σκέλους, δύσκολα θα έμεναν κοντά στον Γάλλο τις επόμενες δύο.

Σίγουρα, ο Ogier είδε την τύχη να του χαμογελά στην πρώτη ε.δ. της δεύτερης ημέρας. Με κλαταρισμένο ελαστικό στο Citroen C3, η κόκκινη σημαία στην ειδική, λόγω της εξόδου του Esapekka Lappi, έμοιαζε με λύτρωση για τον Γάλλο. Όσα ακούστηκαν στη συνέχεια, και ιδιαίτερα από τους Βρετανούς και τον Kris Meeke, περί «σκοτεινών και βρόμικων παιχνιδιών» της Citroen, μόνο αστεία μπορούν να θεωρηθούν. Και δεν είναι τυχαίο ότι ο Meeke λίγο αργότερα έσπευσε να ζητήσει συγγνώμη. Υπάρχει ένα σοφό ρητό που αναφέρει ότι η τύχη ευνοεί τους ισχυρούς, και η πραγματικότητα είναι πως ο Ogier δεν είχε αντίπαλο ακόμα μία φορά στο Μεξικό. Το πιστοποίησε μάλιστα με τον ταχύτερο χρόνο στην Power Stage, όπου και φρόντισε να κάνει τη δική του επίδειξη ισχύος απέναντι στον Ott Tanak, που πριν από μερικές εβδομάδες είχε φύγει με το απόλυτο «30» από τη Σουηδία.

Δεν είναι ωστόσο μόνο ο Ogier που έκανε τη διαφορά, αλλά και το C3. Το Citroen είναι αποδεδειγμένα γρήγορο στο συγκεκριμένο αγώνα, με τεράστιο ατού τον κινητήρα του, που επηρεάζεται λιγότερο από κάθε άλλο στο μεγάλο υψόμετρο. Μην ξεχνάμε ότι ο Meeke έχει κερδίσει με το C3 το 2017, ενώ πέρσι παραλίγο να κάνει το ίδιο και ο Loeb. Τώρα, αν η… μυστική αλλαγή προμηθευτή αμορτισέρ που αποκάλυψαν σήμερα οι Γερμανοί ισχύει, και το C3 χρησιμοποιεί πλέον αναρτήσεις της Reiger, δεν μπορούμε να πούμε με σιγουριά κατά πόσο αυτό έπαιξε σημασία στη βελτίωση των επιδόσεων. Σε κάθε περίπτωση, πάντως, περισσότερα περίμεναν στη γαλλική ομάδα από τον Esapekka Lappi. Ο Φινλανδός φλέρταρε με το βάθρο μετά το τέλος της πρώτης ημέρας, αλλά ένα δικό του λάθος τον άφησε κρεμασμένο στην άκρη του δρόμου και χωρίς ελπίδα για βαθμούς. Ο Lappi δεν έχει εμπειρία από το συγκεκριμένο αγώνα, αλλά σίγουρα θα μπορούσε να προσφέρει περισσότερα στην ομάδα του, η οποία όμως παραμένει στο κυνήγι της Toyota για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, όντας μόλις 8 βαθμούς πίσω από την Toyota.

Στην ιαπωνική ομάδα μπορούν να είναι ικανοποιημένοι, αφού, με εξαίρεση το πρόβλημα στο δυναμό του Latvala την πρώτη ημέρα, τα Yaris δεν παρουσίασαν το παραμικρό τεχνικό πρόβλημα, σε αντίθεση με τις δύο προηγούμενες επισκέψεις τους στο Μεξικό. O Ott Tanak γνώρισε για πρώτη φορά στην καριέρα του την πικρή γεύση να ανοίγει το δρόμο για τους υπόλοιπους, ενώ στο shakedown ένας χαλασμένος σένσορας φρόντισε να τον τρομάξει. Στο πρώτο loop την Παρασκευή, λόγω της σειράς εκκίνησης, βρέθηκε στην 9η θέση της Γενικής. Από εκείνο το σημείο ξεκίνησε την αντεπίθεσή του, ολοκληρώνοντας 4ος την πρώτη ημέρα, 3ος τη δεύτερη και τερματίζοντας εντέλει στο 2ο σκαλί του βάθρου. Ο χρόνος που έχασε στο πρώτο σκέλος από τον Ogier ήταν αδύνατο να καλυφθεί, ειδικά από τη στιγμή που ο Γάλλος «πετούσε» στις ειδικές διαδρομές. Φυσικά, όσο και αν ήθελαν στο WRC All Live να μας παρουσιάσουν μία σπουδαία μάχη με τον Elfyn Evans για τη 2η θέση, ήταν δεδομένο ότι ο Εσθονός θα τον περνούσε. Δε μειώνουμε την επίδοση του Βρετανού, αλλά σε κάθε περίπτωση δεν έχει την κλάση να μείνει μπροστά από τον Tanak σε μια μάχη επί ίσοις όροις. Πάντως, ο Εσθονός έκανε και ένα λάθος, το οποίο αφορά την επιλογή των ελαστικών του την τελευταία ημέρα. Με τέσσερα σκληρά ελαστικά στο Yaris, αποδείχθηκε αδύνατο να διεκδικήσει βαθμούς στην Power Stage! Κάτι που είχαμε καιρό να δούμε. Ακόμα και έτσι, όμως, παρέμεινε στην κορυφή της βαθμολογίας, κάτι που είναι πιθανό να αλλάξει μετά το Ράλλυ Κορσικής που ακολουθεί, και με τον Ogier μόλις 4 βαθμούς πίσω του.

Στην Toyota o Kris Meeke -που έχει καλή παράδοση στο Μεξικό- κινήθηκε γρήγορα από το πρώτο σκέλος, εκμεταλλευόμενος και την καλή σειρά εκκίνησης, ολοκληρώνοντας 3ος. Μάλιστα, στην ε.δ. που διακόπηκε με κόκκινη σημαία έκανε έναν εκπληκτικό χρόνο (ο μοναδικός ταχύτερος του στον αγώνα), που, σε συνδυασμό με τον εικονικό χρόνο που δόθηκε στον Ogier, βρέθηκε στην κορυφή της κατάταξης! Όμως, όσο η τύχη χαμογέλασε στον Γάλλο, άλλο τόσο γύρισε την πλάτη στον Meeke, ο οποίος είδε ένα κλαταρισμένο ελαστικό στην αμέσως επόμενη να του στοιχίζει περισσότερο από ένα λεπτό, και μαζί αρκετές θέσεις στην κατάταξη. Ο Βρετανός έχασε την ψυχραιμία του και άρχισε να βλέπει φαντάσματα, γεγονός που τον οδήγησε να κάνει δήλωση μεταμέλειας μετά το τέλος του αγώνα, ζητώντας «συγγνώμη από τα βάθη της καρδιάς του», και ουσιαστικά εστίασε την προσοχή του στην Power Stage. Ιδιαίτερα προκλητικά «σερνόταν» στις δύο ε.δ. της τελευταίας ημέρας, με στόχο να προστατεύσει τα ελαστικά του, χωρίς όμως να καταφέρει ακόμα και έτσι να σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο. Κάτι που πιστώνεται στην ικανότητα του Ogier. Ο Jari-Matti Latvala, από την πλευρά του, ταλαιπωρήθηκε για ακόμα έναν αγώνα. Όπως το 2018, έτσι και φέτος το δυναμό του Yaris τον πρόδωσε, με αποτέλεσμα αυτήν τη φορά να εγκαταλείψει την πρώτη ημέρα. Παρ’ όλα αυτά, ο Φινλανδός δεν παρέδωσε τα όπλα και τερμάτισε 8ος σε έναν αγώνα όπου ουσιαστικά έχασε το κίνητρο νωρίς. Πάντως, ο Φινλανδός θα πρέπει να αλλάξει και πάλι τρόπο σκέψης, αφού βρίσκεται 50 πόντους από την κορυφή της βαθμολογίας, και φυσικά πρέπει να αφήσει… επίσημα τα όποια όνειρα έκανε με δηλώσεις του για διεκδίκηση του τίτλου.

Σε αντίθεση με την M-Sport, που εμφανίζεται σαφώς πιο ανταγωνιστική σε σχέση με ό,τι περιμέναμε! Η φυγή του Ogier θεωρήθηκε «ταφόπλακα» για την ομάδα του Malcolm Wilson, αλλά η επιλογή των δύο νεαρών οδηγών μοιάζει να δικαιώνει τον Βρετανό μάνατζερ. Σίγουρα, είναι πάρα πολύ δύσκολο να κερδίσουν οι Elfyn Evans και Teemu Suninen, αλλά το γεγονός ότι διεκδίκησαν βάθρο σε Σουηδία και Μεξικό είναι ενδεικτικό των δυνατοτήτων τους. Αυτήν τη φορά, τις εντυπώσεις κέρδισε ο Elfyn Evans, ο οποίος έκανε αναμφισβήτητα την καλύτερή του εμφάνιση από τη στιγμή που άφησε το Fiesta WRC με τα χρώματα και τα ελαστικά της Dmack. Ο 31χρονος Βρετανός εκμεταλλεύτηκε την πολύ καλή σειρά εκκίνησης που είχε στη διάθεσή του την πρώτη ημέρα, και τις επόμενες δύο ημέρες κρατήθηκε στο βάθρο. Ήταν αδύνατο και ουτοπικό να του ζητήσουν να διατηρήσει τον Tanak πίσω του, και αναμφίβολα το πρώτο του φετινό βάθρο πιστοποιεί την καλή κατάσταση στην οποία βρίσκεται. Από την άλλη, ο Suninen -ως τυπικός νέος οδηγός που βράζει το αίμα του- βγήκε μόλις στην πρώτη ε.δ., προκαλώντας σημαντική ζημιά στο Fiesta, με αποτέλεσμα να μην επανεκκινήσει στον αγώνα. Πάντως, δεν είναι μόνο οι δύο οδηγοί της ομάδας που θέλουν να αποδείξουν, αλλά και η M-Sport, που συνεχώς εξελίσσει το Fiesta WRC. Αυτήν τη φορά ήταν ένα μικρό αεροδυναμικό στοιχείο στον εμπρός προφυλακτήρα, το οποίο ήταν διαθέσιμο μόνο στο αυτοκίνητο του Evans, ενώ αναμένονται και νέες μηχανικές εξελίξεις μέσα στη διάρκεια της χρονιάς.

Κάτι που μεγαλύτερη ανάγκη δείχνει να έχει η Hyundai. Στην κορεατική ομάδα μόνο ικανοποιημένοι δεν μπορούν να είναι με το τελικό αποτέλεσμα, αφού αντιμετώπισαν μηχανικά προβλήματα (Sordo), ενώ ο βαθμός ανταγωνιστικότητας δεν ήταν ο επιθυμητός. Ο Thierry Neuville δεν έκρυψε την απογοήτευσή του, δηλώνοντας στο τέλος του αγώνα ότι οι επιδόσεις του i20 δεν μπορούσαν να είναι αντίστοιχες με αυτές των κορυφαίων συνδυασμών. Ο Βέλγος έχασε την ψυχραιμία του από την πρώτη ε.δ., όταν και είχε κλαταρισμένο ελαστικό. Έχασε χρόνο και, σε συνδυασμό με την κακή σειρά εκκίνησης, βρέθηκε μακριά από τη διεκδίκηση της νίκης. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να εμφανιστεί χωρίς κίνητρο από τη δεύτερη ημέρα και έπειτα, περιμένοντας ένα λάθος από τους αντιπάλους του που θα του επέτρεπε να αναρριχηθεί στην κορυφή. Τελικά τερμάτισε 4ος, έπειτα από μια «άχρωμη» εμφάνιση, που σε συνδυασμό με τους 2 βαθμούς από την Power Stage δεν τον άφησαν μακριά από την κορυφή, όντας μόλις 10 βαθμούς πίσω από τον Tanak. Στο Μεξικό τα Hyundai, γενικότερα, έδειχναν να αντιμετωπίζουν το μεγαλύτερο πρόβλημα στο μεγάλο υψόμετρο. Οι κινητήρες δεν απέδωσαν τα αναμενόμενα, και ας μην ξεχνάμε ότι πρόκειται για νέο σύνολο που παρουσιάστηκε στο περσινό Ράλλυ Αυστραλίας. Ο Andrea Adamo δε μας έχει κρύψει ότι ετοιμάζουν σημαντικές εξελίξεις του αυτοκινήτου μέσα στη χρονιά, για να επιστρέψουν στην κορυφή. Το θέμα όμως είναι να παρουσιαστούν αρκετά σύντομα, έτσι ώστε να μη χαθεί η επαφή με την κορυφή.

Από εκεί και πέρα, οι Dani Sordo και Andreas Mikkelsen ήταν οι μοναδικοί που κατάφεραν να ακολουθήσουν τον Sebastien Ogier, λόγω της ευνοϊκότερης σειράς εκκίνησης. Ο Ισπανός ήταν άτυχος, αφού εγκατέλειψε από πρόβλημα στο δυναμό, ενώ ο Mikkelsen είδε την ανάρτησή του να καταστρέφεται ύστερα από επαφή με μια πέτρα. Τις επόμενες δύο ημέρες, όπου και θα μπορούσαμε να τους δούμε επί ίσοις όροις απέναντι στους κορυφαίους συνδυασμούς, βρέθηκαν να ανοίγουν το δρόμο για τους υπόλοιπους, κάνοντας χρήση Rally2. Πάντως, πλέον είναι φανερό ότι στη Hyundai πρέπει σύντομα να προχωρήσουν στην εξέλιξη του αυτοκινήτου, αφού είναι δεδομένο ότι στην αδυσώπητη μάχη των κατασκευαστών είναι αδύνατο να παραμένεις στάσιμος.

Χρόνος για διάλειμμα και ξεκούραση δεν υπάρχει. Σε δύο εβδομάδες από σήμερα ολόκληρος ο θίασος του WRC θα έχει μεταφερθεί στην Κορσική για την πρώτη ασφάλτινη αναμέτρηση της χρονιάς. Θα μιλήσουν και πάλι τα φαβορί ή έχει έρθει η στιγμή των εκπλήξεων; Ερωτήματα που έχουμε χρόνο να αναλύσουμε. Αν και, παρά το γεγονός ότι ακόμη δεν έχει προλάβει να πέσει η σκόνη από το Ράλλυ του Μεξικού, ήδη οι ομάδες ετοιμάζονται για δοκιμές σε ασφάλτινες επιφάνειες._ Π. Τ.