WRC: Αnalyze Hyundai Vol. ’19

Το 2013 η VW κατακτούσε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ στην πρώτη της χρονιάς πλήρους εμπλοκή. Εκείνη την περίοδο, η Hyundai γνώριζε πρωτοφανή αύξηση των πωλήσεων της στην ευρωπαϊκή ήπειρο, έχοντας ξεκάθαρα υψηλούς στόχους. Ένας από αυτούς, ήταν να “χτυπήσει” σε κάθε επίπεδο το Group VAG. Και το WRC αποτέλεσε για τους Κορεάτες το ιδανικό ρινγκ για να βρεθούν αντιμέτωποι με το γερμανικό εργοστάσιο. Έδωσαν “λευκή επιταγή” στον Michelle Nandan, τον άφησαν ανεπηρέαστο να δουλέψει και ουσιαστικά περίμεναν το πολυπόθητο αποτέλεσμα. Ο τίτλος απέναντι στους Γερμανούς δεν ήρθε ποτέ, αλλά όλοι στην Hyundai Motorsport πήραν παράταση “ζωής” από τη στιγμή που η VW αποφάσισε να αποσύρει τη συμμετοχή της από το WRC. Αλλά και πάλι στην κορεάτικη ομάδα τίποτε δεν λειτούργησε σύμφωνα με το πλάνο… Το 2017 το “χαστούκι” από την ιδιωτική M-Sport του Malcolm Wilson ήταν ηχηρό, αλλά όχι τόσο όσο το αντίστοιχο της Toyota. Οι Ιάπωνες κατάφεραν μέσα σε δύο χρόνια αυτό που προσπαθούσαν οι Κορεάτες για μία πενταετία, και όπως ήταν αναμενόμενο αντέδρασαν. Όχι με “χαρακίρι”, αλλά με καρατόμηση, αφού ο άνθρωπος που έκτισε όλο το σημερινό οικοδόμημα της Hyundai στο WRC, o Michelle Nandan, βρέθηκε εκτός ομάδας. Γιατί, όμως; Ήταν η εύκολη λύση;

Ενδιαφέρον έχουν οι δηλώσεις του Thierry Neuville στην παρουσίαση της ομάδας στην έκθεση του Autosport International, αλλά και σε συνεντεύξεις, ο οποίος δείχνει ικανοποιημένος από την παραπάνω εξέλιξη! Ο Βέλγος, υποστηρίζει ανοικτά ότι είναι πολύ χαρούμενους που οι άνθρωποι της ομάδας άκουσαν τις επιθυμίες των οδηγών, οι οποίοι και ήθελαν αλλαγές! Η αλήθεια είναι ότι ο Neuville δεν έδειχνε να έχει κακές σχέσεις με τον Nandan, τουλάχιστον μπροστά στις κάμερες. Σήμερα, όσα δηλώνει δεξιά και αριστερά, φανερώνουν το αντίθετο. Οι πληροφορίες ανέφεραν ότι οι οδηγοί έκαναν παρατηρήσεις για το αυτοκίνητο, αλλά οι απαντήσεις που έπαιρναν δεν ήταν επαρκείς. Μάλιστα, ο Βέλγος θεωρεί ότι δεν έγινε καμία ουσιαστικά αλλαγή στο i20 WRC μέσα στη χρονιά και πως το δεύτερο μισό του ’18 έμειναν πίσω σε σχέση με τον ανταγωνισμό. Μάλιστα, μόνο τυχαίες δεν είναι οι δηλώσεις πρόσφατα του Andreas Mikkelsen, ο οποίος μετά τις δοκιμές του με το i20 πριν το Μόντε Κάρλο δήλωνε ενθουσιασμένος.

Η έλευση του Andrea Adamo είναι ικανή να αλλάξει το κλίμα στις τάξεις της ομάδας; Άγνωστο, αν και κρίνοντας από τις φωτογραφίες-selfie που έβγαζε ο Ιταλός με τους οδηγούς στο περιθώριο της έκθεσης, μάλλον οι σχέσεις μεταξύ… “διοίκησης” και οδηγών έχουν ήδη βελτιωθεί, χωρίς να προσπερνάμε τις γνώσεις του στον τεχνικό τομέα. Είναι αρκετό αυτό; Κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει πως θα λειτουργήσει η ψυχολογία στις τάξεις της ομάδας, αν και κατά τη γνώμη μας οι ισορροπίες ανάμεσα σε team manager και οδηγούς είναι πολύ ιδιαίτερες. Η γραμμή ανάμεσα σε επικοινωνία/σεβασμό είναι πολύ λεπτή και εύκολα μπορεί να ξεπεραστεί. Σίγουρα, βέβαια, σε επίπεδο οδηγών κέρδισαν τις εντυπώσεις. Η απόσπαση της υπογραφής και η συμφωνία με τον Sebastien Loeb, πιθανότατα να πρόσθεσε μερικά εκατομμύρια στο λογαριασμό του 9 φορές Παγκόσμιου Πρωταθλητή, αλλά ταυτόχρονα βοήθησε τους Κορεάτες να κερδίσουν τον πόλεμο των εντυπώσεων. Παράλληλα, έβαλαν στην φαρέτρα τους ένα όπλο που πιθανότατα να αποδειχθεί “θανατηφόρο”. Την ίδια ώρα ο Neuville έχει αποκτήσει ξεκάθαρα ρόλο ηγέτη, ενώ ο Mikkelsen θα έχει μία δεύτερη -και ίσως τελευταία ευκαιρία- να αποδείξει τι αξίζει. Φυσικά, ακλόνητος στη θέση του παρέμεινε ο Dani Sordo, ο οποίος και παραμένει μέχρι σήμερα ο “καλύτερος τρίτος” οδηγός στο θεσμό.

Ο υψηλός προϋπολογισμός παραμένει ένα από τα “όπλα” της Hyundai και η παρουσία της στα σέρβις παρκ, με τον χώρο της που περισσότερο θυμίζει οικοδόμημα παρά motor home, αποδεικνύει του λόγου το αληθές. Όμως, οι τίτλοι και οι νίκες δεν κατακτώνται με τις εντυπώσεις. Το i20 WRC από την προηγούμενη χρονιά έδειξε ότι είναι ένα από τα κορυφαία αγωνιστικά του θεσμού και σίγουρα τη νέα χρονιά συγκαταλέγεται ανάμεσα σε αυτά. Βέβαια, όπως έχουμε αναφέρει κατά καιρούς και αποδεικνύεται συχνά-πυκνά, τα αυτοκίνητα είναι πολύ κοντά μεταξύ τους. Όλα κερδίζουν αγώνες και ουσιαστικά τις διαφορές κάνουν μικρές εξελίξεις, αλλά και ο αριθμός των δοκιμών κατά τη διάρκεια της χρονιάς. Το στοιχείο όμως που εν τέλει κάνει τη διαφορά είναι οι οδηγοί. Στη Hyundai, οι τελευταίοι άφησαν να εννοηθεί ότι η άποψη τους δεν λαμβανόταν σοβαρά υπόψιν. Και πως με το νέο καθεστώς αυτό θα αλλάξει. Πάντως, σίγουρα μέσα στη χρονιά οι Κορεάτες θα χρησιμοποιήσουν τα “joker” που έχουν στη διάθεση τους, αξίζοντας να θυμίσουμε ότι ο Neuville στην Αυστραλία αγωνίστηκε με τον κινητήρα προδιαγραφών 2019, κάτι που θα διαθέτουν και τα τρία αυτοκίνητα στο Μόντε Κάρλο…

Ο Βέλγος, απολύτως φυσιολογικά, θα αποτελέσει και πάλι την αιχμή του δόρατος για τη Hyundai. Όπως το 2017, έτσι και το 2018, μπορεί να κέρδισε αγώνες, να διεκδίκησε τον τίτλο, αλλά στο τέλος είδε τον Sebastien Ogier να “μεθάει” στο τέλος από τη γλυκιά γεύση της σαμπάνιας. Ο Neuville βρίσκεται σε ένα κρίσιμο σημείο της καριέρας του. Πλέον, μετράει έξι συνεχόμενες χρονιές πλήρους εμπλοκής και τα τρία τελευταία χρόνια τερματίζει συνεχώς δεύτερος πίσω από τον Ogier. Αν γυρίσουμε πίσω το χρόνο, θα δούμε το παράδειγμα ακόμα ενός οδηγού, ο οποίος είχε όλα τα φόντα να πρωταγωνιστήσει, αλλά δεν μπόρεσε να ξεπεράσει τον αντίπαλο του, αποκτώντας την “ταμπέλα” του δεύτερου. Ο λόγος για τον Mikko Hirvonen, με την τροπή της καριέρας του Βέλγου να θυμίζει πλέον σε αρκετά σημεία αυτή του Φινλανδού. Η ταχύτητα αναμφίβολα δεν του λείπει, και μάλιστα σε κάθε είδους επιφάνεια. Πέρσι, δεν κατάφερε να διαχειριστεί το γεγονός ότι “άνοιγε” το δρόμο για τον ανταγωνισμό, όντας επικεφαλής της βαθμολογίας. Αν έχει μάθει από την περσινή του εμπειρία και εμφανιστεί προετοιμασμένος απέναντι σε αυτήν την πρόκληση, τότε έχει όλες τις προϋποθέσεις για επιτυχία. Ο Βέλγος θα κερδίσει αγώνες το 2019, αυτό είναι δεδομένο, αλλά απομένει να δούμε αν ο ίδιος έχει κάνει το “κλικ” για να εμφανιστεί συγκεντρωμένος (μακριά από τα social media) και ικανός σε πνευματικό επίπεδο να αντιμετωπίσει τον Ogier.

Πρόκληση που έχει απέναντι του και ο Andreas Mikkelsen. Ο Νορβηγός το 2018 ήταν σκιά του εαυτού του και σε καμία περίπτωση δεν θύμιζε τον οδηγό που επί VW είχαμε βιαστεί όλοι να χρίσουμε μελλοντικό Πρωταθλητή. Η περίπτωση του δεν έχει λογική. Δεν μπορεί ο οδηγός που κέρδιζε ε.δ. με το Citroen C3 και τερμάτιζε 2ος στο Ράλλυ Γερμανίας το 2017, μετά από μερικούς μήνες να παλεύει με τον Craig Breen και τον Teemu Suninen για μία θέση στην οκτάδα… Όλα συγκλίνουν στο ότι ο Νορβηγός δεν έχει καταφέρει να βρει, ή ακόμα καλύτερα να φέρει το αυτοκίνητο στα μέτρα του. Για πολλούς, το i20 είναι ένα αυτοκίνητο που έχει στηθεί για τον Neuville. Και για αυτό οδηγοί όπως ο Mikkelsen, αλλά και ο Paddon, δεν κατάφεραν να είναι ανταγωνιστικοί στο βαθμό που ήθελαν. Εύλογα θα αναρωτηθεί κανείς για ποιο λόγο σημειώνει καλές επιδόσεις ο Dani Sordo, αλλά η απάντηση είναι πολύ απλή. Διότι, ο Ισπανός ανήκει σε μία άλλη γενιά οδηγών και σε ολόκληρη την καριέρα του είχε μάθει να λειτουργεί με αυτόν τον τρόπο. Τι θα αλλάξει το 2019 για τον Νορβηγό; Ο ίδιος από τις πρώτες δοκιμές υποστηρίζει ότι το αυτοκίνητο είναι πολύ καλύτερο, την ώρα που ο ίδιος έχει αλλάξει προσέγγιση του. Αν αυτό θα έχει αποτέλεσμα; Άγνωστο! Με τα δεδομένα που έχουμε δει ως σήμερα μοιάζει πολύ δύσκολο. Φυσικά δεν του λείπει το ταλέντο, αλλά ούτε και η εμπειρία, αφού μετράει 100 συμμετοχές στο WRC! Όμως, δεν μπορούμε να σκεφτούμε τι μπορεί να είναι αυτό που άλλαξε μέσα σε δύο μήνες από το Ράλλυ Αυστραλίας και θα κάνει τον Νορβηγό να εμφανιστεί μεταμορφωμένος. Αν θέλετε τη γνώμη μας, μακάρι να δούμε κάτι τέτοιο, αφού ο θεσμός χρειάζεται οδηγούς ικανούς να παλέψουν για την κορυφή. Και ο Mikkelsen μέχρι να φορέσει τα χρώματα της Hyundai έδειχνε ότι μπορεί να γίνει ένας από αυτούς.

Ευτυχώς για την κορεάτικη ομάδα, βροντερό παρών δίνει ο Dani Sordo. Ο πιστός στρατιώτης της Hyundai που φέτος ανανέωσε για έκτη συνεχόμενη χρονιά. Ο 36χρονος Ισπανός αποτελεί πλέον μέλος της οικογένειας των Κορεατών και η αποπομπή του έμοιαζε απίθανη, ακόμα και όταν κάποιοι υποστήριζαν ότι θα προτιμηθεί στη θέση του ο Hayden Paddon. Ο Sordo συνδυάζει στοιχεία οδηγού που ελάχιστοι διαθέτουν σήμερα στο θεσμό, αφού διακρίνεται από ταχύτητα, αλλά και σταθερότητα στις επιδόσεις του. Υπάρχουν περιπτώσεις που μπορεί “από το πουθενά” να διεκδικήσει τη νίκη, ενώ παραδοσιακά θα είναι στους διεκδικητές μίας θέσης στο βάθρο. Όταν οι… “ταλαντούχοι πιτσιρικάδες” πανηγυρίζουν στα social media επειδή ανέβηκαν μία φορά στο πόντιουμ, ο Ισπανός το καταφέρνει αθόρυβα κάθε χρόνο ουκ ολίγες φορές. Πόσοι θυμούνται ότι ο Sordo πέρσι σε επτά συνολικά συμμετοχές του στο WRC, τις δύο βρέθηκε στο βάθρο, ενώ στις άλλες δύο τερμάτισε 4ος; Και πως στη Γερμανία εγκατέλειψε από έξοδο ενώ διεκδικούσε τη νίκη; Ο Ισπανός, φυσικά μαζί με τον Neuville, ήταν αυτοί που πρόσφεραν στη Hyundai την ευκαιρία να διεκδικήσει μέχρι ενός σημείου τον τίτλο των Κατασκευαστών. Και ο Sordo συνδυάζει όλα τα παραπάνω, όταν ο ίδιος είναι πάντα χαμογελαστός, έχει τις καλύτερες σχέσεις με τους ομόσταυλους του και τους μηχανικούς του, ενώ δεν γκρινιάζει για το παραμικρό. Και το 2019, με αναβαθμισμένο πρόγραμμα 8 αγώνων, είναι δεδομένο ότι σε κάποιους αγώνες θα λάμψει, ενώ θα αποτελέσει σημαντικό όπλο στην προσπάθεια της Hyundai να κατακτήσει τον τίτλο των Κατασκευαστών.

Με αυτήν ακριβώς τη λογική, οι Κορεάτες θέλησαν να βάλουν ακόμα ένα όπλο, αλλά μεγάλου βεληνεκούς στη φαρέτρα τους. Η παρουσία του Sebastien Loeb, και μάλιστα για έξι αγώνες, καταρχάς αναβαθμίζει την προσπάθεια και την εικόνα της Hyundai. Από τη στιγμή που ο 9 φορές Πρωταθλητής έμεινε ελεύθερος, άρπαξαν την ευκαιρία. Και με δεδομένη την επιθυμία του Γάλλου να μην “μείνει” σπίτι του, απέσπασαν την υπογραφή του για τα επόμενα δύο χρόνια! Ο Loeb αισθάνεται σε καλή κατάσταση και δεν τον κρύβει. Ο μηχανοκίνητος αθλητισμός είναι η αγάπη του και σίγουρα νιώθει ότι έχει να προσφέρει, παρά το γεγονός ότι είναι 45 χρονών. Η νίκη του στην Ισπανία επιβεβαίωσε όλα τα παραπάνω, ενώ παράλληλα οι επιδόσεις του στο Μεξικό και την Κορσική είναι δείγμα του επιπέδου, αλλά και της ικανότητας του. Σίγουρα, θα προτιμούσε να κάνει λιγότερους αγώνες στο WRC και να ακολουθήσει το Π.Π.Ράλλυκρος, αλλά η αποχώρηση της Peugeot του χάλασε τα σχέδια. Ακόμα περισσότερο τον ενόχλησε, το γεγονός ότι έπεσε στο κενό η προσπάθεια του να συμμετάσχει με το μανδύα της δικής του ιδιωτικής ομάδας. Το τελευταίο στοιχείο ήταν ουσιαστικά αυτό που τον έφερε και πάλι στις ειδικές διαδρομές. Η πρώτη του εμφάνιση θα γίνει στο Μόντε Κάρλο και η αμέσως επόμενη στη Σουηδία (ακόμα δεν μπορούμε να καταλάβουμε το λόγο…), με την Κορσική να είναι πιθανότατα ο προορισμός που θα ακολουθήσει ο Γάλλος εννιά φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής. Θα είναι ανταγωνιστικός; Θα συνεχίσει από εκεί που σταμάτησε στην Ισπανία; Κανείς δεν μπορεί να ξέρει. Όλα τα προγνωστικά είναι εναντίον του. Η ηλικία του, ο βαθμός εμπλοκής του τα τελευταία χρόνια, η αλλαγή περιβάλλοντος σήμερα και εν τέλει η παντελής έλλειψη γνώσης του i20 WRC, αφού ακόμα δεν έχει καν “γυρίσει” τη μίζα του αυτοκινήτου. Όμως με τον… “γυμναστή” ποτέ δεν μπορείς να ξέρεις και να είσαι σίγουρος. Δεν είναι τυχαία ο κορυφαίος όλων των εποχών, κάτι που αποδεικνύει σε κάθε ευκαιρία. Αν το 2019 εμφανιστεί ξανά ανταγωνιστικός, και πόσω μάλλον καταφέρει να προσθέσει μία επιπλέον νίκη στο παλμαρέ του φτάνοντας στο μαγικό “80” αναφορικά με τις νίκες του, λίγη σημασία θα έχει. Απλά, θα μας κάνει να “σκίσουμε” για ακόμα μία φορά τα διπλώματα μας. Ένα μοναδικό ερώτημα υφίσταται, το οποίο έχει και να κάνει με την ανταγωνιστική φύση του Γάλλου, ο οποίος θέλει να κερδίζει και… στο τάβλι. Τι θα συμβεί σε περίπτωση που χρειαστεί να “κόψει” για να βοηθήσει τον ομόσταυλο του, Neuville. Αυτό είναι ένα καλό ερώτημα, που θα απαντηθεί στις ειδικές. Και μόνο αν οι δύο οδηγοί βρεθούν σε μία τέτοια κατάσταση. Πάντως, σήμερα ο Loeb, αλλά και ο Βέλγος, υποστηρίζουν ότι ο ρόλος του 9ακις είναι να βοηθήσει την ομάδα να κατακτήσει τίτλους. Αυτό όμως θα το δούμε στην πράξη.

Εν κατακλείδι, στη Hyundai “τάραξαν” τα νερά, τόσο με εσωτερικές αλλαγές, όσο και με την προσθήκη ενός σπουδαίο ονόματος στις τάξεις της ομάδας. Με δεδομένο το βαθμό ανταγωνιστικότητας του i20 WRC, αλλά και τις επιδόσεις του Thierry Neuville τα τελευταία χρόνια, και τη νέα χρονιά θα πανηγυρίσουν νίκες. Αλλά απομένει να δούμε αν οι προσθήκες και αλλαγές που έγιναν είναι οι κατάλληλες που απαιτούνταν έτσι ώστε οι Κορεάτες να καταφέρουν τον απώτερο στόχο τους, που δεν είναι άλλος από την κατάκτηση του τίτλου των Κατασκευαστών. Σύμφωνα με τη λογική και με ότι έγινε στην αγορά το καλοκαίρι, οι κινήσεις τους ήταν οι πλέον ενδεδειγμένες σε επίπεδο οδηγών. Τώρα, αν ισχύει το ίδιο και στην περίπτωση του Nandan είναι κάτι που μόνο ο χρόνος θα μας δείξει._Π.Τ.

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS