Με δύο αγώνες να απομένουν, τον Sebastien Ogier να “χτυπάει στην πλάτη” τον Thierry Neuville και τον Ott Tanak πεσμένο στα σχοινιά, σε ποιο... άλογο θα ποντάρατε για την κατάκτηση του φετινού τίτλου;
Το Ράλλυ Μεγάλης Βρετανίας είχε δύο εκδοχές: Την προ-εγκατάλειψης Ott Tanak και τη μετέπειτα. Η πρώτη δε χρίζει ιδιαίτερης ανάλυσης. Ο Εσθονός βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση, έχει το momentum και ουσιαστικά μοιάζει ανίκητος. Δεν είναι τυχαίο ότι ο Sebastien Ogier χαρακτήρισε τις επιδόσεις του “από άλλο πλανήτη”. Αν δεν είχε υπερβάλλει στη 15η ε.δ., με αποτέλεσμα να σπάσει η ποδιά του Yaris WRC και να τρυπήσει το ψυγείο, σήμερα η κουβέντα θα ήταν τελείως διαφορετική. Όμως, η ιστορία δε γράφεται με τα “αν” και η ουσία είναι ότι ο ταχύτερος οδηγός φέτος βρίσκεται στα σχοινιά. Το αν θα καταφέρει να κατακτήσει τον τίτλο στο τέλος, πλέον δεν εξαρτάται από τον ίδιο, αφού πρέπει να ευελπιστεί σε λάθη των αντιπάλων του. Κάτι όχι απίθανο, αν σκεφτούμε τι συνέβη με τον Ogier στην Τουρκία και τον Neuville στη Βρετανία. Πάντως, κάτι που αξίζει να σημειώσουμε και ουσιαστικά έδωσε τεράστια ώθηση στον Εσθονό, είναι το γεγονός ότι ήταν ο μοναδικός που πριν τον αγώνα είχε δοκιμάσει το αυτοκίνητο σε βρεγμένες επιφάνειες. Αυτό είχε σαν αποτέλεσμα ο ίδιος να “πυροβολήσει” από την πρώτη ε.δ., σε αντίθεση με τους αντιπάλους του που την Παρασκευή ψάχνονταν.
Από τη στιγμή που ο Tanak εγκατέλειψε, τον πρώτο λόγο είχαν οι έμπειροι συνδυασμοί. Και αν υπάρχει κάποιος που υπερτερεί έναντι όλων σε αυτόν τον τομέα, αυτός είναι ο Sebastien Ogier. Ο 5 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής είδε τον Jari-Matti Latvala να του βάζει δύσκολα την τελευταία ημέρα, αλλά όταν χρειάστηκε να μιλήσει με τις επιδόσεις του, το έκανε και με το παραπάνω. Ο χρόνος του στο πρώτο πέρασμα από την ασφάλτινη Great Orme ήταν η πρώτη γροθιά στον Φινλανδό, ενώ η επίδοση στην προτελευταία Gwydir 2 αποτέλεσε το τελειωτικό χτύπημα που έριξε νοκ άουτ τον Latvala. Ακόμα και σε αυτό το σημείο, ο Ogier “επιστράτευσε” την εμπειρία του, αφού είχε φροντίσει να έχει στη διάθεσή του δύο ελαστικά με μαλακή γόμα, στοιχείο που του επέτρεψε να κάνει τη διαφορά. Και φυσικά στο τέλος τον έφερε στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου, αγκαλιά με τον συναισθηματικά φορτισμένο Malcolm Wilson ο οποίος δείχνει να μην έχει ξεπεράσει ακόμα τη δεδομένη φυγή του Seb στο τέλος της χρονιάς.
Πάντως, με αυτήν του την επίδοση ο Ogier δείχνει ότι “έχει ακόμα σφυγμό” και απαντά σε όσους τον θεωρούσαν “τελειωμένο” απέναντι στους νεότερους διεκδικητές του τίτλου. Πλέον, βρίσκεται επτά βαθμούς πίσω από τον Neuville και έχει μπροστά του δύο αγώνες στους οποίος η παράδοση είναι με το μέρος του. Τι του έλειψε στη Βρετανία και θα του λείψει στη συνέχεια; Η βοήθεια από τους ομόσταυλούς του. Οι Elfyn Evans και Teemu Suninen για ακόμα μία φορά δε στάθηκαν στο ύψος των περιστάσεων, με τον νεαρό Φινλανδό να εγκαταλείπει μετά από έξοδο, όταν έσπασε η ανάρτηση του Fiesta. Από την άλλη, για να είμαστε ακριβοδίκαιοι, ο Evans πραγματοποίησε αρχικά μία από τις καλύτερες φετινές του εμφανίσεις. Μέχρι να προδοθεί από τον κινητήρα του και μάλιστα στην απλή διαδρομή, ήταν ο μοναδικός που κατάφερε να μείνει κοντά στον Tanak και αναμφίβολα περίμενε πολύ περισσότερα στον αγώνα της πατρίδας του.
Κάτι αντίστοιχο ισχύει και για τον Thierry Neuville. Ο Βέλγος έκανε ένα ανόητο λάθος το Σάββατο, ενώ βρισκόταν στη 2η θέση της γενικής, με αποτέλεσμα να καταλήξει σε ένα χαντάκι. Μάλιστα, ήταν πολύ τυχερός που στο σημείο βρίσκονταν θεατές και τον επανέφεραν στο δρόμο, αφού σε διαφορετική περίπτωση το λάθος θα είχε αποδειχθεί καταστροφικό! Βέβαια, και να έμεινε στο δρόμο δύσκολα θα κατάφερνε να κρατήσει πίσω του τους Ogier και Latvala, αλλά και τον Lappi. Η 5η θέση και οι δύο βαθμοί από την Power Stage αποδείχθηκαν υπεραρκετοί για τον Neuville, ώστε να διατηρηθεί μπροστά από τον Ogier στη βαθμολογία, έστω και με βραχεία κεφαλή. Βέβαια, αν συνεχίσει σε αυτούς τους ρυθμούς δύσκολα θα καταφέρει να κατακτήσει τον τίτλο. Ο Βέλγος πρέπει να εμφανιστεί εξαιρετικά ανταγωνιστικός στους δύο τελευταίους αγώνες. Πλέον οι τερματισμοί δεν αρκούν για να του χαρίσουν τον τίτλο. Χρειάζεται νίκη και γενικότερα να είναι ταχύτερος από τον Ogier, κάτι που τη συγκεκριμένη χρονική περίοδο δεν είναι ιδιαίτερα εύκολο.
Βέβαια, όπως ο Γάλλος, έτσι και ο Neuville μεταξύ άλλων έχει να αντιμετωπίσει και τις μέτριες επιδόσεις των ομόσταυλών του, που δε δείχνουν ικανοί να κόψουν βαθμούς από τους αντιπάλους του για λογαριασμό του. Ο Andreas Mikkelsen είχε εκλάμψεις μόνο το Σάββατο, γεγονός που προκάλεσε εντύπωση ακόμα και στους πλέον ένθερμους υποστηρικτές του! Την Κυριακή επέστρεψε στον παλιό… “κακό” του εαυτό και απομένει να δούμε αν θα καταφέρει να αναστρέψει το κλίμα. Κάτι δύσκολο, τουλάχιστον για φέτος, με την πίστη της ομάδας στο πρόσωπό του πάντως να είναι δεδομένη. Στη Hyundai δεν έκρυψαν ότι ο Mikkelsen θα είναι ο δεύτερος οδηγός της ομάδας το 2019 σε όλους τους αγώνες του θεσμού, κάτι που δεν ισχύει για τον Hayden Paddon. Ο Νεοζηλανδός για ακόμα μια φορά δε “γοήτευσε” με τις επιδόσεις του και ουσιαστικά στην Αυστραλία, στο τέλος της χρονιάς, θα έχει την ευκαιρία του να διασκεδάσει τις εντυπώσεις, αλλά και να βοηθήσει τον Neuville ουσιαστικά στη διεκδίκηση του τίτλου. Στην Ισπανία, τη θέση του θα πάρει ο Dani Sordo, ενώ για την επόμενη χρονιά οι πληροφορίες θέλουν τον Ισπανό με τον Paddon να εναλλάσσονται στο τρίτο i20 – ακριβώς όπως και φέτος.
Στην Toyota, το μεταγραφικό έχει περάσει σε δεύτερη μοίρα, αφού η ιαπωνο-φινλανδική ομάδα βρίσκεται πολύ κοντά στην κατάκτηση του τίτλου των Κατασκευαστών. Πλέον, διεύρυνε τη διαφορά της από την Hyundai και με δεδομένο ότι η τριάδα οδηγών της αποδίδει σαφώς καλύτερα από την αντίστοιχη των Κορεατών, σήμερα μοιάζει με το ακλόνητο φαβορί. Στη Βρετανία ο Jari-Matti Latvala θύμισε τον Φινλανδό που χαρακτηρίστηκε ως σπουδαίο ταλέντο, διεκδικώντας τη νίκη ως το τέλος. Οι περισσότεροι θέλαμε να τον δούμε να χαμογελά στο τέλος ενός αγώνα, αλλά η ποιότητα και η ανωτερότητα του Ogier δεν του επέτρεψαν. Πάντως, ο Φινλανδός δεν έχει κάνει κακή χρονιά φέτος. Και χάρη σ’ αυτό μοιάζει δεδομένο πως ο Tommi Makinen θα του εμπιστευτεί το δεύτερο Yaris και τη νέα χρονιά. Κάτι που μοιάζει όλο και πιο δύσκολο στην περίπτωση του Esapekka Lappi. Ο Φινλανδός, που στη Βρετανία ανέβηκε για 3η φορά στο βάθρο φέτος -χωρίς μάλιστα να είναι ικανοποιημένος από τις επιδόσεις του-, μοιάζει με το ένα πόδι εκτός ομάδας. Όπως όλα δείχνουν επόμενος προορισμός του είναι η Citroen, με τη φημολογία να θέλει τον Kris Meeke να παίρνει τη θέση του στην ομάδα. Απόφαση που μοιάζει με ρίσκο για τον Makinen. Όμως, με όσα έχει καταφέρει μέσα σε δύο χρόνια ο Φινλανδός -παρά τις όποιες αντιδράσεις και τις επικρίσεις-, καλύτερα να περιμένουμε το αποτέλεσμα πριν σχολιάσουμε…
Στην αναμονή όμως είναι και στη Citroen. Στη γαλλική ομάδα ζουν στους ρυθμούς του 2019 και πλέον περιμένουμε με αγωνία τη στιγμή που ο Ogier και πιθανότατα ο Lappi, θα μπουν στο C3. Στη Μ. Βρετανία οι βαρύγδουπες δηλώσεις του Craig Breen έπεσαν για ακόμα μία φορά στο κενό. Ο Ιρλανδός, που στόχευε στο βάθρο και όσο πιο ψηλά, βρέθηκε 4ος, εκμεταλλευόμενος τα προβλήματα των αντιπάλων του. Δεν είναι τυχαίο, ότι σε κάποιες περιπτώσεις ήταν πιο αργός από τον Mads Ostberg. Οι δυο τους προσπαθούν είτε να βρουν χώρο στη Citroen τη νέα χρονιά, είτε μπάκετ σε διαφορετική ομάδα. Μάλιστα, ο Breen δήλωσε ότι θα βρίσκεται με πλήρη εμπλοκή το 2019 στο θεσμό, χωρίς να κατονομάζει ομάδα, γεγονός που οδήγησε τους περισσότερους στο συμπέρασμα ότι η Citroen θα αγωνιστεί με τρία αυτοκίνητα σε όλους τους αγώνες και ο Craig θα έχει στη διάθεσή του το τρίτο αυτοκίνητο. Κάτι διόλου απίθανο, αν αναλογιστούμε ότι κατά πάσα πιθανότητα ο Ogier στη Citroen θα φέρει μαζί του και τα χρήματα της Red Bull.
Μέχρι το 2019, όμως, μεσολαβούν δύο αγώνες που θα κρίνουν τους τίτλους. Και αν αυτός των Κατασκευαστών δύσκολα θα γλιστρήσει από τα χέρια της Toyota, ο αντίστοιχος των Οδηγών είναι στον “αέρα”. Απομένουν οι γύροι σε Ισπανία και Αυστραλία, με τον Neuville επικεφαλής με βραχεία κεφαλή, τον Ogier να ακολουθεί με ψυχολογία στα ύψη και τον Tanak σε δύσκολη θέση, αλλά με την αύρα του ταχύτερου όλων. Οι προβλέψεις απαγορεύονται και ουσιαστικά περιμένουμε με ανυπομονησία τη μέρα που τα αυτοκίνητα θα περάσουν τη ράμπα της αφετηρίας στο Ράλλυ Ισπανίας. 17 και σήμερα!_Π.Τ.
ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS