WRC: Analyze Finland

Αν συγκαταλέγεσαι στους λάτρεις του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ, τότε οι ειδικές διαδρομές της Φινλανδίας είναι το μέρος όπου πρέπει να βρεθείς πριν αφήσεις το… μάταιο τούτο κόσμο. Τον κορυφαίο αγώνα του WRC τον έχουμε παρακολουθήσει στο παρελθόν, αλλά δε σας κρύβουμε ότι κάθε φορά μας διακατέχει ο ίδιος ενθουσιασμός με την πρώτη. Και, φυσιολογικά, το ίδιο συνέβη και φέτος, όπου για πέμπτη φορά ανηφορίσαμε από το Helsinki στη Jyvaskyla.

Τριγυρίζοντας στα σέρβις των ομάδων από την Πέμπτη, εύκολα μπορούσες να διαπιστώσεις από την περιρρέουσα ατμόσφαιρα ότι η Toyota ήταν το φαβορί. Στα μικρόφωνα των τηλεοράσεων οι οδηγοί ανέφεραν ότι η ιαπωνικo-φινλανδική ομάδα θα έχει προβάδισμα, ενώ πίσω από τις κάμερες θεωρούσαν δεδομένη τη νίκη ενός από τα Yaris. Απλώς το ερώτημα ήταν ποιο από τα τρία θα επικρατούσε. Οι… φόβοι όλων επαληθεύτηκαν, αφού τα Yaris κέρδισαν τις 18 από τις 23 ε.δ. του αγώνα, με τη Citroen να μετρά τέσσερις ταχύτερους χρόνους και τη Ford μόλις μία, και αυτή στη σούπερ ειδική Harju με τον Ogier. Ας μην κρυβόμαστε. Τα Yaris WRC ήταν σε άλλο επίπεδο, και μεγαλύτερη έκπληξη προκάλεσε το γεγονός ότι ο Mads Ostberg κατάφερε να μπει σφήνα ανάμεσά τους. Αν o Esapekka Lappi δεν είχε βγει εκτός δρόμου βλακωδώς την τελευταία ημέρα, τώρα θα μιλούσαμε για ένα εμφατικό «1-3-4». Βέβαια, στην Toyota δεν πρέπει να παρασυρθούν, αφού στη Γερμανία και εν συνεχεία στην Τουρκία η κατάσταση θα είναι τελείως διαφορετική. Στη Φινλανδία είχαν το πλεονέκτημα, λόγω της «ενηλικίωσης» και εξέλιξης του Yaris σε αυτές τις ειδικές, αφού εκεί βρίσκεται η έδρα της ομάδας, αλλά στους υπόλοιπους αγώνες η ψαλίδα θα κλείσει και πάλι. Δεν είναι τυχαίο, όπως είπε στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα με υπερηφάνεια ο Tommi Makinen, ότι οι οδηγοί της ομάδας έκαναν μόλις από μία μέρα δοκιμές έκαστος.

Στο τέλος της ημέρας περισσότερο εντυπωσίασε η διαφορά κλάσης του Ott Tanak, παρά η αναμενόμενη ταχύτητα του Yaris. Ο Εσθονός ήταν σε άλλο, δικό του αγώνα, και αυτό αποδείχθηκε την τελευταία ημέρα. Όταν στην Power Stage, με τους αντιπάλους του να έχουν σαφώς πιο σημαντικούς λόγους να πιέσουν, αποφασίζει να πατήσει ξανά τέρμα το γκάζι, να σημειώσει ακόμα έναν ταχύτερο χρόνο και το στο τέλος να πετύχει το απόλυτο «30». Κάπου εδώ πρέπει να ανατρέξουμε πίσω στο χρόνο και να δούμε τις επιδόσεις του Tanak το τελευταίο τρίμηνο. Κερδίζει στην Αργεντινή με εμφατικό τρόπο και συνεχίζει σε Πορτογαλία και Σαρδηνία, όπου, αν και ο ταχύτερος, εγκαταλείπει από μηχανικό πρόβλημα. Αν σε αυτούς τους δύο αγώνες δεν είχε προδοθεί από την αξιοπιστία του Yaris, τότε ίσως η συζήτηση να ήταν τελείως διαφορετική σήμερα.

Στο εσωτερικό της ομάδας, μπορεί φαινομενικά το κλίμα να είναι καλό, αλλά δεν είναι μυστικό ότι ο Tommi Makinen έχει μπλέξει. Αυτήν τη στιγμή διαθέτει τρεις οδηγούς, που θέλουν το νούμερο 1 στις πόρτες τους. Ο Tanak δικαίως έχει τον τίτλο αυτήν τη στιγμή, την ώρα που ο Latvala δείχνει απογοητευμένος. Ο Φινλανδός ήταν απαρηγόρητος στο τέλος του αγώνα. Ήξερε ότι μπορεί τα 8 χλμ. της τελευταίας ειδικής να μην ήταν αρκετά για να ξεπεράσει τα 2,5 δλ. που τον χώριζαν από τον Ostberg, αλλά το… χαστούκι ότι ο Νορβηγός ήταν ταχύτερος θα κάνει καιρό να το ξεπεράσει. Τα σημάδια δεν είναι καλά για τον Latvala. Οι Φινλανδοί θέλουν να προωθήσουν τον Kalle Rovanpera, και επιθυμούν να τον δουν στο Yaris WRC από την επόμενη κιόλας χρονιά. Με τον Tanak δεδομένο, εξαρτάται από τον Lappi το μέλλον του στην ομάδα. Αν ο Lappi συμφωνήσει με την Toyota, τότε το μέλλον του προμηνύεται δυσοίωνο. Ο νεαρός Φινλανδός θέλει να έχει πρωταγωνιστικό ρόλο σε μια ομάδα και, αν του προσφερθεί μια τέτοια ευκαιρία, θα το σκεφτεί πολύ σοβαρά να μεταπηδήσει. Ο Lappi δεν είναι σίγουρο ότι θα θέλει να μείνει στη σκιά του Tanak. Ειδικά από τη στιγμή που τον έχει προσεγγίσει η Citroen, με τις πληροφορίες να αναφέρουν ότι η επαφή μεταξύ των δύο πλευρών είναι δεδομένη και υπαρκτή. Μην ξεχνάτε ότι, με εξαίρεση τους Ott Tanak και Andreas Mikkelsen, κανείς από τους υπόλοιπους οδηγούς δεν έχει συμβόλαιο για το 2019.

Η Citroen έχει κάθε λόγο να πανηγυρίζει μετά το Ράλλυ Φινλανδίας. Το C3 WRC με τη νέα γεωμετρία εμπρός αποδείχθηκε άκρως ανταγωνιστικό, με τον Mads Ostberg να πετυχαίνει την επίδοση της καριέρας του. Κανείς, και προφανώς ούτε ο ίδιος, δεν περίμενε ότι ο Νορβηγός θα πραγματοποιήσει τέτοια εμφάνιση. Ο Mads μέχρι πρότινος πλήρωνε για να βρει θέση στη γαλλική ομάδα, και σήμερα έφτασε στο σημείο να θεωρείται απαραίτητος για τη Citroen. H εμφάνισή του στη Φινλανδία ήταν εξαιρετική, αποστόμωσε αρκετούς, και περισσότερο από όλους τον «πολύ» Craig Breen, που για ακόμα έναν αγώνα ήταν πιο αργός από τον ομόσταβλό του. Ο κλοιός γύρω από τον Ιρλανδό σφίγγει, και πλέον, αν δεν αλλάξει το κλίμα μέχρι το τέλος της χρονιάς, δύσκολα οι Γάλλοι θα τον εμπιστευτούν και το 2019. Σε κάθε ευκαιρία, o Breen φροντίζει να αποδεικνύει πως «έχει ταβάνι» και σε κάποιες περιπτώσεις το έχει ξεπεράσει. Για αυτό και, όπως καταλάβαμε στο service park της Jyvaskyla, στη Citroen επιθυμούν διακαώς ένα από τα μεγάλα ονόματα του θεσμού, με μεγάλο καημό ή στόχο τον Sebastien Ogier. Με τον Yves Matton να αποτελεί παρελθόν στην ομάδα, η παρουσία του Pierre Boudar εγγυάται ότι οι συζητήσεις με τον πεντάκις Παγκόσμιο Πρωταθλητή μπορούν να ξεκινήσουν από καινούργιες βάσεις.

Και πάμε τώρα στο καυτό θέμα της εποχής. «Τι θα κάνει ο Sebastien Ogier; Πού θα καταλήξει; Ποια θα είναι η επιλογή του; Θα αποσυρθεί;» Αυτές ήταν και οι κυρίαρχες ερωτήσεις, με τον Γάλλο πεντάκις Πρωταθλητή από ένα σημείο και έπειτα να μην κρύβει τη δυσαρέσκειά του από τη συχνότητα που τις δεχόταν. Τα δεδομένα αυτήν τη στιγμή είναι συγκεκριμένα. Ο Sebastien δέχεται ισχυρές πιέσεις από τη σύζυγό του να αποσυρθεί. Για αυτό ακριβώς πέρσι, αλλά και φέτος, επέλεξε να συνάψει μονοετές συμβόλαιο συνεργασίας. Ο ίδιος δεν μπορεί να διανοηθεί τον εαυτό του σε αυτήν την ηλικία να βρίσκεται σε ένα σπίτι μακριά από τη δράση. Όλα τα σενάρια είναι ανοιχτά και ο Γάλλος τα εξετάζει. Σίγουρα, η πρόκληση της Citroen βρίσκεται στο μυαλό του. Θέλει να κερδίσει έναν τίτλο με τη γαλλική ομάδα, αλλά -το κυριότερο- να καταφέρει να κερδίσει τρία Παγκόσμια Πρωταθλήματα, με τρία διαφορετικά αυτοκίνητα. Αυτό είναι κάτι που τον εξιτάρει. Αλλά δε θα το κάνει δωρεάν. Γνωρίζοντας ότι μπορεί σύντομα να μη βρίσκεται στο θεσμό, σίγουρα θέλει ένα τελευταίο καλό συμβόλαιο, αντίστοιχο με αυτό που μπορεί να προσφέρει ένας κατασκευαστής που θέλει να κερδίσει. Σε αυτήν την περίπτωση, θα πάρει απόφαση να μεταπηδήσει. Διαφορετικά, θα παραμείνει στην M-Sport, όπου και αντιμετωπίζεται σαν πραγματικός θεός! Κάτι που είδαμε και στο Ράλλυ Φινλανδίας.

Ο Malcolm Wilson έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του για να προσφέρει στον Ogier ό,τι ο Γάλλος ήθελε. Παρουσίασε ένα νέο αεροδυναμικό πακέτο μόνο για αυτόν, ενώ αποφάσισε να αλλάξει προμηθευτή αμορτισέρ σύμφωνα με τις επιθυμίες του! Οι αναρτήσεις της Reiger, που αποτελεί παραδοσιακό συνεργάτη του Wilson εδώ και πολλά χρόνια, έδωσαν τη θέση τους σε αυτές της Sachs, τις οποίες ο Ogier χρησιμοποιούσε στο Polo. Και δε σταμάτησε εδώ. Την Παρασκευή έδωσε εντολή στον Evans να κόψει για να περάσει μπροστά από τον Βρετανό ο «Seb», ενώ το… ίδιο κακό βρήκε και τον Teemu Suninen, που την τελευταία ημέρα έδωσε τη θέση του στον Ogier, χωρίς να κρύψει τη δυσαρέσκειά του. Και πώς να το κάνει, άλλωστε, αφού σε όλη τη διάρκεια του τριημέρου ήταν ο ταχύτερος οδηγός της M-Sport. Πάντως, τα Fiesta δεν μπορούσαν να απαντήσουν στις επιδόσεις των Yaris, και για αυτό την επομένη του αγώνα ο Ogier κατακεραύνωσε την ομάδα του. Η πραγματικότητα ήταν πως κανείς δεν μπορούσε, με εξαίρεση το Citroen C3 του Ostberg.

Στη Hyundai περίμεναν ότι ο συγκεκριμένος αγώνας θα ήταν δύσκολος για αυτούς, αφού παραδοσιακά τα i20 δεν καταφέρνουν να διακριθούν σε αυτές τις ειδικές. Δεν είναι τυχαίο ότι η κορεατική ομάδα δεν έχει καταφέρει καν να ανέβει στο βάθρο του αγώνα από το 2014 που εμπλέκεται στο θεσμό. Ο Thierry Neuville ήταν εκτός τόπου και χρόνου, λόγω σειράς εκκίνησης, ενώ ο Andreas Mikkelsen συνεχίζει να… παίζει κορόνα-γράμματα το μέλλον του. Ο Βέλγος στο τέλος μόνο χαρούμενος μπορεί να είναι, αφού κατάφερε να ξεπεράσει το σκόπελο της Φινλανδίας, διατηρώντας την πρωτοπορία στη βαθμολογία των Οδηγών. Και με το Ράλλυ Γερμανίας να ακολουθεί… Αντίθετα, ο Mikkelsen καλείται γρήγορα να αντιστρέψει το κλίμα εις βάρος του. Ο Νορβηγός μπορεί να έχει συμβόλαιο τη νέα χρονιά, αλλά, αν συνεχίσει τις μέτριες έως κακές εμφανίσεις, κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί ότι η Hyundai δε θα αποπειραθεί να το διακόψει. Αντίθετα, ο Hayden Paddon μάλλον αισθανόταν άνετα στις φινλανδικές ειδικές, που είναι παρόμοιες με της πατρίδας του, με τον Νεοζηλανδό να πραγματοποιεί μια ώριμη εμφάνιση, συνδυάζοντας έπειτα από καιρό ωριμότητα και ταχύτητα. Ο Paddon πρέπει να μεταμορφωθεί μέχρι το τέλος της χρονιάς, αν θέλει κάτι παραπάνω από επιλεκτικούς αγώνες. Οι ανακατατάξεις στις ομάδες πιθανότατα να είναι πολλές και, αν θέλει να εξασφαλίσει πλήρη εμπλοκή, πρέπει να αρχίσει να αποδίδει.

Με πέντε γύρους να απομένουν για την ολοκλήρωση του θεσμού, η μάχη και για τους δύο τίτλους φουντώνει. Δεν είναι μόνο το Πρωτάθλημα Οδηγών που είναι ανοιχτό, αλλά και αυτό των Κατασκευαστών, με την Toyota να έχει μπει πλέον για τα καλά στο παιχνίδι. Είναι δεδομένο ότι στη Γερμανία, όπου κάθε ομάδα (με εξαίρεση τη Citroen) έχει οδηγούς ικανούς να κερδίσουν, όλοι θα προσπαθήσουν για τη νίκη, χωρίς να υπολογίζουν τίποτα και κανέναν._ Π. Τ.