H Hyundai έδειξε τι θα μπορούσε να κάνει χωρίς τα φετινά προβλήματα και η επιμονή του Katsuta επιβραβεύτηκε, σε έναν αγώνα με προβλήματα (δι)οργάνωσης.
Τα πληρώματα και οι υπόλοιποι εργαζόμενοι έκλεισαν το 2022 με το Ράλλυ Ιαπωνίας και τώρα η προσοχή στρέφεται στο 2023, το οποίο, όπως πάντα στο WRC, δεν είναι διόλου μακριά. Η επιστροφή του αγώνα μετά το 2010 και οι εξ ολοκλήρου νέες ειδικές ήταν μια ευκαιρία να δούμε όλους τους διαγωνιζόμενους σε μια τελείως νέα εμπειρία. Αυτό αντικατοπτρίθηκε στα τελικά αποτελέσματα, όμως τα προβλήματα όσον αφορά την διοργάνωση δεν έλειψαν.
Η φωτιά που κατέστρεψε το i20 Ν του Dani Sordo δεν μπορούσε να αντιμετωπιστεί με την αμεσότητα που απαιτούν τα Rally1 αυτοκίνητα, τα οποία πλέον έχουν ένα υβριδικό σύστημα, με εξαιρετικά εύφλεκτες μπαταρίες. Δεν υπάρχαν άνθρωποι από την διοργάνωση του ράλλυ σε τακτά διαστήματα και έτσι ο Ισπανός βασίστηκε στον δικό του πυροσβεστήρα και σε εκείνον του Gus Greensmith, μην καταφέροντας φυσικά να αποτρέψει την φωτιά να κάψει ολοσχερώς το Hyundai του και να αποτελέσει κίνδυνο για τους ίδιους, αλλά και για την τριγύρω βλάστηση.
Πέρα από αυτό, η ίδια η ειδική δεν ήταν κατάλληλη για έναν αγώνα του επιπέδου του WRC, περνώντας μέσα από ένα πολύ στενό τούνελ και χωρίς τρόπο να μεταβεί κάποιο όχημα σε περίπτωση που χρειαστεί μετακίνηση ενός αγωνιστικού. Αυτό φυσικά συνέβη, κάτι που οδήγησε σε καθυστερήσεις και συντόμευση της 3ης ειδικής, ενώ μια σύγκρουση του Craig Breen με τις μπαριέρες στο τέλος της ημέρας, οδήγησε στην ακύρωση της έβδομης ειδικής. Φυσικά, λόγω του ότι η Ιαπωνία είναι η Ιαπωνία, μάλλον θα την ξαναβρούμε στο καλεντάρι και το 2023, όπως και το Βέλγιο, παρα το χαμηλό θέαμα και τα προφανή προβλήματα σχεδιασμού και εκτέλεσης του αγώνα.
Οι καλοί
Σίγουρα οι Thierry Neuville και Ott Tanak αποτέλεσαν τους πιο αποτελεσματικούς οδηγούς του Ράλλυ Ιαπωνίας και δικαίως βρέθηκαν στις δύο θέσεις του βάθρου. Ο Βέλγος δεν έκανε λάθη και προς το τέλος του αγώνα έδειξε άνεση στις μεταβαλόμενες συνθήκες, ενώ είχε και σωστές επιλογές όσον αφορά το setup. Από την άλλη, ο Εσθονός κατάφερε να κρατηθεί σε επαφή με την πρωτοπορία παρα τα προβλήματα με το υβριδικό σύστημα που αντιμετώπισε. Έτσι, κέρδισε θέσεις όταν άλλοι αντιμετώπισαν προβλήματα και κατάφερε να πάρει ένα ακόμα κύπελο πριν αποχωρήσει από την Hyundai.
Ο Sebastien Ogier είχε κλατάρισμα την Παρασκευή, κάτι που του στοίχησε και έθεσε ένα καλό αποτέλεσμα σε πολύ αμφίβολη πιθανότητα για τον Γάλλο. Παρ’ όλα αυτά συνέχισε να είναι γρήγορος και κατάφερε να μειώσει την διαφορά από την κορυφή, με ρυθμό που θα μπορούσε να τον είχε βάλει στο βάθρο.
Οι μέτριοι
O Takamoto Katsuta κατάφερε για τρίτη φορά στην καριέρα του να ανεβεί στο βάθρο και αυτή η φορά ήταν ξεχωριστή, αφού μιλάμε για τον αγώνα της πατρίδας του. Ο Ιάπωνας οδήγησε συντηρητικά, όπως συνήθως και αυτή η προσέγγιση ανταμείφθηκε με μια θέση στο βάθρο ως το ταχύτερο Toyota, αφού και οι τρεις teammates του αντιμετώπισαν προβλήματα.
O Elfyn Evans και ο Kalle Rovanpera ήταν κυρίως άτυχοι, ένα μοτίβο το οποίο ο Ουαλός γνωρίζει καλά φέτος. Ειδικά για τον πρώτο, το κλατάρισμα την τελευταία ημέρα δεν τον βοήθησε καθόλου, αν και προέκυψε από έξοδο λόγω λάθος με τον συνοδηγό του, Scott Martin. Έχασε χρόνο για να αλλάξει το ελαστικό και το Yaris του δεν ήταν ποτέ ίδιο από εκεί και έπειτα. Αυτό, σε συνδυασμό με τις μεταβαλόμενες συνθήκες, τον έκανε να χάσει θέσεις γρήγορα και να τερματίσει τελικά πέμπτος. Ο Rovanpera δεν είχε ρυθμό ώστε να αντικρούσει την επέλαση των Hyundai, όμως και εκείνος δεν «το βρήκε» ποτέ, ενώ έκανε και τα δικά του λάθη.
Ο Gus Greensmith είχε δηλώσει πως οι προβλεπόμενες χαμηλές θερμοκρασίες στην Ιαπωνία ίσως να βόλευαν το Puma, το οποίο φέτος αντιμετώπισε προβλήματα με την πρόσφυση του μπροστινού μέρους όπου η θερμοκρασία ήταν υψηλή. Παρ’ όλα αυτά, δεν ήταν πουθενά κοντά στην πρωτοπορία του αγώνα, όμως αντιμετώπισε διάφορα προβλήματα, όπως αστοχία του άξονα μετάδοσης και της υποβοήθησης στο τιμόνι, ενώ αργότερα είχε θέμα και με το παρμπρίζ που θάμπωσε.
Οι κακοί
Είναι δύσκολο να μην ξαναμπει ο Craig Breen για ακόμα μια φορά στην εν λόγω κατηγορία, αφού μετά από μια καλή εκκίνηση στον αγώνα, πέταξε τις όποιες ελπίδες του για ένα καλό αποτέλεσμα στα σκουπίδια όταν έκανε λάθος και συγκρούστηκε με τις μπαριέρες, βγαίνοντας εκτός δρόμου και τελικά τερμάτισε πολύ μακριά από τα υπόλοιπα αυτοκίνητα της κατηγορίας, κερδίζοντας την Power Stage, αφού η βροχή εντάθηκε μετά το πέρασμά του.
Οι υπόλοιποι
Ο Dani Sordo δεν μπορεί να κριθεί, αφού ολοκλήρωσε ελάχιστα από τα αγωνιστικά χιλιόμετρα πριν το i20 N του γίνει στάχτη. Στα του WRC2, ο Emil Lindholm κατέκτησε το πρωτάθλημα, τερματίζοντας τρίτος στην Ιαπωνία. Ο Φινλανδός επικράτησε μεγάλων ονομάτων φέτος, όπως ο Andreas Mikkelsen και ο Kajetan Kajetanowicz, με τον Πολωνό να εγκαταλείπει τον ιαπωνικό αγώνα μετά από έξοδό του και επιτρέποντας στον Lindholm να φτάσει στον τερματισμό και το πρωτάθλημα.