Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ επιστρέφει στη γηραιά Αλβιώνα με έναν εκ των κλασικών χωμάτινων αγώνων του θεσμού, το φημισμένο Ράλλυ Πορτογαλίας.
Έπειτα από δύο αγώνες σε Μεξικό και Αργεντινή, το ΠΠΡ επιστρέφει στη βάση του. Μέχρι και τα μέσα Αυγούστου οι πρωταγωνιστές του θεσμού και φυσικά οι διεκδικητές των τίτλων θα αναμετρηθούν σε μία σειρά χωμάτινων αγώνων, με την αρχή να έχει γίνει πριν από μερικές εβδομάδες στο Ράλλυ Αργεντινής, όπου και επικράτησε ο Ott Tanak. Πορτογαλία, Σαρδηνία και Φινλανδία είναι η σειρά αγώνων που ακολουθούν, μέχρι τα αγωνιστικά να αλλάξουν και πάλι set-up, για να βρεθούν στις ειδικές διαδρομές της Γερμανίας. Ο πορτογαλικός γύρος του θεσμού είναι μαζί με τα Ράλλυ Μόντε Κάρλο, Σουηδίας, Κορσικής, Φινλανδίας και Μ. Βρετανίας αυτό που ονομάζουμε «κλασικός» αγώνας του WRC. Η ίδια κλάση στην οποία συμπεριλαμβάνεται και το δικό μας Ακρόπολις…
Oι περισσότεροι στο μυαλό τους έχουν συνυφασμένο το Ράλλυ Πορτογαλίας με το 1986, όταν ο Joaquim Santos έχασε τον έλεγχο του Ford RS200 και σκόρπισε το θάνατο στις ε.δ. της Sintra, θέτοντας τις βάσεις για την κατάργηση του Group B. Αυτό δεν απέχει από την αλήθεια, αλλά η πραγματικότητα είναι πως ο πορτογαλικός αγώνας συγκαταλέγεται στους κορυφαίους του θεσμού. Δεν είναι μόνο η ποιότητα και το ενδιαφέρον των τεχνικών διαδρομών, αλλά και το πλήθος του κόσμου που κατακλύζει τις ειδικές, χαρίζοντάς του μια μοναδική ατμόσφαιρα. Έτσι και φέτος, ο αγώνας θα έχει επίκεντρο την πόλη του Matosinhos, βόρεια στην Πορτογαλία, στην οποία συγκεντρώνεται και ο κύριος όγκος των θεατών. Η σχεδίαση του αγώνα έχει διαφοροποιηθεί ελάχιστα σε σχέση με πέρσι, με μοναδική διαφορά τη σούπερ ε.δ. στην πόλη του Porto, η οποία και θα πραγματοποιηθεί δύο φορές την Παρασκευή το βράδυ, έχοντας μικρές διαφορές σε σχέση με αυτήν που είχαμε δει πριν από δύο χρόνια.
Ένα στοιχείο που είναι αρκετά σημαντικό στο Ράλλυ Πορτογαλίας είναι τα ελαστικά. Όχι τόσο η γόμα, αφού οι περισσότεροι επιλέγουν τη μαλακή για τα συγκεκριμένα χώματα, αλλά η φθορά τους. Σε σχέση με την Αργεντινή, η επιφάνεια είναι λιγότερο σκληρή, με τις διαφορές ανάμεσα στα περάσματα να είναι σημαντικές. Αν υπάρχει κάποιος που ξεχωρίζει στον αγώνα της Πορτογαλίας, αυτός είναι ο νυν κάτοχος του τίτλου, Sebastien Ogier. Ο Γάλλος έχει επικρατήσει πέντε φορές στο συγκεκριμένο αγώνα, ενώ εκεί σημείωσε και την παρθενική του νίκη στο θεσμό, το 2010, με τη Citroen C4 WRC. Και φέτος έχει την ευκαιρία να χριστεί πολυνίκης του αγώνα και να ξεπεράσει τον σπουδαίο Markku Alen στη σχετική λίστα, ο οποίος μετρά επίσης πέντε νίκες. Ας δούμε, όμως, πώς προετοιμάστηκαν οι ομάδες για τον αγώνα, αλλά και τι θα δούμε στις ε.δ. της Πορτογαλίας σε αγωνιστικό επίπεδο._ Π. Τ.
HYUNDAI SHELL MOBIS WRT
Με δύο i20 στο βάθρο του Ράλλυ Αργεντινής, μόνο ικανοποιημένοι μπορούν να είναι στη Hyundai. Διατηρούνται στην κορυφή της βαθμολογίας των Κατασκευαστών, κάτι το οποίο αποτελεί και το μεγάλο στόχο της ομάδας, την ώρα που στην Πορτογαλία οι οδηγοί της έχουν εξαιρετικά καλή παράδοση. Αυτός θα είναι ο πρώτος και τελευταίος (με τα σημερινά δεδομένα) αγώνας όπου η Hyundai θα λάβει μέρος με τέσσερα αυτοκίνητα. Ο Hayden Paddon θα επιστρέψει δίπλα στους Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen και Dani Sordo, με τους τρεις προαναφερθέντες οδηγούς εκτός του Ισπανού να είναι δηλωμένοι για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Μια κίνηση που εμπεριέχει ρίσκο… Όλοι οι οδηγοί είχαν τη δυνατότητα να οδηγήσουν το i20 WRC πριν από τον αγώνα, σε δοκιμές που έλαβαν χώρα στην περιοχή του Arganil. Οι Neuville και Mikkelsen θα οδηγήσουν τα i20 που είχαν στη διάθεσή τους στην Κορσική, ενώ ο Paddon αυτό του Sordo από το Μεξικό. Ο Ισπανός, από την πλευρά του, θα βρεθεί στο εσωτερικό του i20 με το οποίο ο Paddon είχε λάβει μέρος στο Ράλλυ Σαρδηνίας το 2017, φυσικά προδιαγραφών ’18.
Ο Βέλγος οδηγός, φυσιολογικά, θα αποτελέσει το πρώτο βιολί της κορεατικής ομάδας. Έχοντας μειώσει τη διαφορά του στους 10 βαθμούς από τον Ogier, έχει συνειδητοποιήσει πως αν θέλει να διεκδικήσει τον τίτλο μέχρι το τέλος πρέπει να διαφοροποιήσει την προσέγγισή του. Λογικά, ο Neuville θα δυσκολευτεί στο πρώτο σκέλος, έχοντας μειονέκτημα λόγω της σειράς εκκίνησης, και το θέμα είναι πόσο χρόνο θα χάσει και αν θα είναι σε θέση να διεκδικήσει τη νίκη τις επόμενες δύο μέρες. Αντίθετα, η Πορτογαλία είναι ο αγώνας στον οποίο ο Andreas Mikkelsen θα έχει μεγαλύτερο άγχος. Ο Νορβηγός πρέπει να αρχίσει να αποδίδει σύμφωνα με τις απαιτήσεις και τις προσδοκίες που υπάρχουν για τον ίδιο. Μέχρι στιγμής έχει κινηθεί σε ρηχά νερά, και στην Πορτογαλία είναι η ευκαιρία του να αντιστρέψει το κλίμα. Πέρσι μπορεί να τούμπαρε με το Skoda Fabia R5, αλλά μετράει δύο βάθρα στο παρελθόν στο συγκεκριμένο αγώνα και τον γνωρίζει πολύ καλά. Ο Hayden Paddon επιστρέφει στο μπάκετ του i20 WRC για πρώτη φορά μετά το Ράλλυ Σουηδίας, με δεδομένο το γεγονός ότι στο δεύτερο μισό της χρονιάς θα τον δούμε σε περισσότερους από τον Sordo αγώνες. O Νεοζηλανδός δήλωσε ότι είναι η ώρα να αποδείξει την αξία του, στοχεύοντας σε μία θέση στο βάθρο. Σύμφωνα με τη σειρά εκκίνησης θα έχει σημαντικό πλεονέκτημα έναντι των κορυφαίων συνδυασμών, αλλά ακόμα και έτσι μοιάζει δύσκολο να πλασαριστεί ψηλά στην κατάταξη. Η αποχή του αναμφίβολα θα παίξει το ρόλο της. Ο Sordo, από την πλευρά του, θα αγωνιστεί για τον εαυτό του και μόνο. Απαλλαγμένος από το άγχος των βαθμών, όντας σε εξαιρετική φόρμα στους τελευταίους αγώνες, θέλει να αποδείξει ότι μπορεί να κάνει το κάτι παραπάνω. Κάτι δύσκολο, αν και στην Πορτογαλία έχει πολύ καλή παράδοση. Μία θέση στο βάθρο θα είναι μία ακόμα τεράστια επιτυχία για τον χαμογελαστό Ισπανό.
M-SPORT FORD WRT
Προβληματισμός επικράτησε στο στρατόπεδο της M-Sport μετά το Ράλλυ Αργεντινής. Οι οδηγοί της ομάδας παραπονέθηκαν για τη συμπεριφορά και τις επιδόσεις του Ford Fiesta στις επιφάνειες όπου είναι πολύ χαμηλός ο δείκτης πρόσφυσης, αιτιολογώντας το μέτριο αποτέλεσμα στη Λατινική Αμερική. Ο Malcolm Wilson είναι πεπεισμένος ότι το συγκεκριμένο πρόβλημα δε θα υφίσταται στην Πορτογαλία, υποστηρίζοντας ότι οι επιφάνειες είναι διαφορετικές, την ώρα που στις δοκιμές διαφοροποιήθηκαν οι ρυθμίσεις σε διαφορικά και ανάρτηση, βελτιώνοντας τη συμπεριφορά του Fiesta. Και οι τρεις οδηγοί της ομάδας, Sebastien Ogier, Elfyn Evans και Teemu Suninen, οδήγησαν για δύο μέρες έκαστος το Fiesta στην Πορτογαλία, με τον νεαρό Φινλανδό να έχει για πρώτη φορά την ευκαιρία να βρεθεί για δύο μέρες στο μπάκετ του Fiesta πριν από έναν αγώνα. Οι Elfyn Evans και Teemu Suninen θα οδηγήσουν τα Ford Fiesta WRC που είχαν στη διάθεσή τους στο Ράλλυ Αργεντινής, σε αντίθεση με τον Ogier, που θα οδηγήσει το αυτοκίνητο με το οποίο συμμετείχε στη Σουηδία. Ο πέντε φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής δεν είναι μυστικό ότι αποτελεί το φαβορί για τη νίκη. Η Πορτογαλία είναι ένας από τους αγαπημένους του αγώνες, έχοντας καταφέρει να ξεπεράσει ουκ ολίγες φορές στο παρελθόν το πρόβλημα της σειράς εκκίνησης. Μία έκτη νίκη στον πορτογαλικό αγώνα θα τον χρίσει πολυνίκη του αγώνα.
Πίσω από τον Ogier, οι Evans και Suninen γνωρίζουν ότι πρέπει να αρχίσουν να αποδίδουν. Ο Βρετανός ακόμη δεν έχει κερδίσει με τις επιδόσεις του και την εμπιστοσύνη του Malcolm Wilson στο πρόσωπό του. Ο Evans δεν αποτελεί ένα ταλέντο που κάνει τα πρώτα του βήματα στο χώρο, μετράει αρκετά χρόνια παρουσίας στο θεσμό και πρέπει πλέον να αρχίσει να αποδίδει. Το ξέρει και ο ίδιος, με το άγχος να αρχίζει πλέον να βαραίνει τις πλάτες του. Ενδιαφέρον, όμως, θα έχει να δούμε και τις επιδόσεις του Suninen. Ο Φινλανδός είναι ιδιαίτερα απαιτητικός με τον εαυτό του και φιλόδοξος, και στην Πορτογαλία, όπου γνωρίζει τις ειδικές, θέλει να δείξει ένα μέρος του ταλέντου του. Η σειρά εκκίνησης, αλλά και οι δύο ολόκληρες μέρες δοκιμών σίγουρα θα τον βοηθήσουν στην προσπάθειά του. Τέλος, να σημειώσουμε κάπου εδώ ότι στην M-Sport περιμένουν την απόφαση της FIA για την ένσταση που έχουν καταθέσει για την ποινή του Ogier στο Ράλλυ του Μεξικού. Σε περίπτωση που ο Γάλλος δικαιωθεί, θα προστεθούν 4 βαθμοί στη συγκομιδή του.
TOYOTA GAZOO RACING WRT
Όλοι στο service park του Ράλλυ Αργεντινής κουβέντιαζαν για τις επιδόσεις του Ott Tanak και του Toyota Yaris WRC. Ο συνδυασμός προκάλεσε… τρόμο στη Λατινική Αμερική και ταξιδεύει στην Πορτογαλία με αντίστοιχη διάθεση. Το Yaris απέδειξε στα χέρια του Εσθονού ότι μπορεί να κερδίσει και σε διαφορετικά από αυτά της Φινλανδίας χώματα, και πλέον και οι τρεις οδηγοί θέλουν και μπορούν να αποδείξουν ότι η συγκεκριμένη επίδοση δεν είναι πυροτέχνημα. Όλοι τους είχαν τη δυνατότητα να οδηγήσουν το Yaris σε χωμάτινες ε.δ. της Πορτογαλίας πριν από τον αγώνα, με στόχο να προετοιμαστούν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Αυτό που έχει ενδιαφέρον, όμως, είναι να δούμε στην Πορτογαλία πώς θα διατηρηθούν οι ισορροπίες στο εσωτερικό της ομάδας. Ο Tommi Makinen υποστηρίζει ότι ο Latvala παραμένει νούμερο ένα, αλλά είναι φανερό ότι πλέον το χρίσμα έχει περάσει στον Tanak. Ο Εσθονός, πέρα από τη νίκη που σημείωσε στην Αργεντινή, έχει κερδίσει τις περισσότερες ε.δ. από κάθε άλλον οδηγό φέτος στο WRC, γεγονός που αποδεικνύει την ταχύτητά του. Πλέον έχει περάσει στην 3η θέση της βαθμολογίας πίσω από τους Ogier και Neuville, έχοντας επιστρέψει στη μάχη του τίτλου. Σύμφωνα με τις επιδόσεις του στην Αργεντινή, θα διεκδικήσει τη νίκη στην Πορτογαλία. Αυτό είναι δεδομένο.
Το ερώτημα είναι τι θα κάνει ο Latvala. Ο Φινλανδός για ακόμα μία χρονιά τέθηκε εκτός διεκδίκησης τίτλου πολύ νωρίς, ενώ βλέπει τους δύο ομόσταβλούς του να είναι ταχύτεροι από τον ίδιο και, φυσικά, να φέρνουν καλύτερα αποτελέσματα. Η Πορτογαλία είναι μια πρώτης τάξης ευκαιρία για τη δική του απάντηση, και τα πάντα θα εξαρτηθούν από τον ίδιο και την ψυχολογία του. Το Yaris είναι αποδεδειγμένα ανταγωνιστικό, η σειρά εκκίνησης ευνοϊκή και όλα εξαρτώνται από τον ίδιο. Τέλος, ο Esapekka Lappi ολοκλήρωσε την περιοδεία σε αγώνες όπου είχε μικρή εμπειρία, και πλέον στο δεύτερο μισό της χρονιάς αναμένεται ακόμα πιο ανταγωνιστικός. Ο νεαρός Φινλανδός, που πέρσι είχε πραγματοποιήσει το ντεμπούτο του με το Yaris WRC στην Πορτογαλία, έχει γνώση του δρόμου και είναι δεδομένο ότι θα πιέσει για το κάτι παραπάνω, όντας ιδιαίτερα φιλόδοξος.
CITROEN TOTAL ABU DHABI WRT
Με τρία C3 WRC ταξίδεψε η Citroen στην Πορτογαλία, αφού δίπλα στους Kris Meeke και Craig Breen προστέθηκε ο Mads Ostberg. Ο Νορβηγός οδηγός κατάφερε να εξασφαλίσει μια συμφωνία με τη γαλλική ομάδα και θα οδηγήσει το αυτοκίνητο τόσο στην Πορτογαλία όσο και στη Σαρδηνία. Στο στρατόπεδο της Citroen είναι ικανοποιημένοι τόσο από το γεγονός ότι στην Αργεντινή δεν αντιμετώπισαν μηχανικά προβλήματα, όσο και από τη συμπεριφορά του C3 με τον αναβαθμισμένο πίσω άξονα με τη διαφοροποιημένη γεωμετρία. Οι Meeke και Breen είχαν τη δυνατότητα να πραγματοποιήσουν δύο μέρες δοκιμών με το C3 έκαστος, ενώ ο Ostberg μόλις μία. Μάλιστα, ο Νορβηγός μερικές μέρες αργότερα πέρασε και μία μέρα στο τιμόνι του C3 R5, βοηθώντας στην εξέλιξη του αυτοκινήτου. Ο Meeke θα οδηγήσει το αυτοκίνητο που είχε στη διάθεσή του στην Κορσική, ενώ ο Breen αυτό του Sebastien Loeb από τον ίδιο αγώνα. Αντίθετα, ο Ostberg θα βρεθεί στο τιμόνι του C3 που οδήγησε ο Stephane Lefebvre στο Ράλλυ Σουηδίας του 2017, φυσικά αναβαθμισμένο σε προδιαγραφών 2018. Για ακόμα μία φορά ο Meeke θα αποτελέσει την αιχμή του δόρατος για τη Citroen. Ο Βρετανός είναι ικανοποιημένος μετά τις δοκιμές που έκανε με το αυτοκίνητο πριν από τον αγώνα, υποστηρίζοντας τη σημαντική βελτίωση της συμπεριφοράς του με το νέο άξονα. Η σειρά εκκίνησης είναι ευνοϊκή για τον ίδιο, ενώ δεν πρέπει να ξεχνάμε και την πειστική νίκη που είχε σημειώσει στις ίδιες ειδικές το 2016. Σύμφωνα με τη λογική, ο Kris Meeke θα διεκδικήσει τη νίκη, αν και με τον Βρετανό ποτέ δεν ξέρει κανείς…
Ο Breen, από την πλευρά του, ονειρεύεται μία θέση στο βάθρο, αν και κάτι τέτοιο είναι αρκετά δύσκολο. Ο Ιρλανδός έχει αυτοπεποίθηση, αν και γνωρίζει ότι ένα λάθος όπως αυτό στην Αργεντινή δε θα λειτουργήσει υπέρ του. Με τον επικεφαλής της γαλλικής ομάδας, Pierre Budar, να έχει δηλώσει ότι η Citroen θα κυνηγήσει ό,τι καλύτερο υπάρχει στην αγορά στο μέλλον, δεν είναι μυστικό ότι όλοι κρίνονται στη γαλλική ομάδα. Ο Ostberg ετοιμάζεται για τη δεύτερη εμφάνισή του με το C3 WRC, σε έναν αγώνα που γνωρίζει πολύ καλά και είχε κερδίσει το 2012. Βέβαια, για να συμβεί αυτό, χρειάστηκε να αποκλειστεί ο Mikko Hirvonen, αλλά αυτό λίγη σημασία έχει. Η ουσία είναι ότι ο Νορβηγός έχει καλή παράδοση στο συγκεκριμένο αγώνα, γνώση των δρόμων, καθώς και τις πιθανότητες να σημειώσει καλές επιδόσεις. Η αποχή του και η μειωμένη εμπειρία του με το αυτοκίνητο παίζουν ωστόσο το ρόλο τους, και μόνο απίθανο δεν είναι να επιλέξει πιο επιφυλακτική τακτική, με στόχο να πιέσει περισσότερο στον επόμενο αγώνα στη Σαρδηνία.