WRC – Ράλλυ Αυστραλίας: Η μητέρα των μαχών!

Τα ψέματα τελείωσαν! Έπειτα από δώδεκα αναμετρήσεις ανά την υφήλιο, όλα θα κριθούν στον τελευταίο γύρο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ, στις ειδικές διαδρομές της Αυστραλίας. Η τελευταία φορά που βιώσαμε κάτι αντίστοιχο ήταν το 2009, όταν οι Sebastien Loeb και Mikko Hirvonen έλυσαν τις διαφορές τους στα δάση της Μ. Βρετανίας, με τον Γάλλο να προσθέτει ακόμα έναν τίτλο στο παλμαρέ του. Σήμερα, εν έτει 2018, η κούρσα είναι για τρεις, με τους Sebastien Ogier και Thierry Neuville να έχουν σαφές προβάδισμα απέναντι στον Ott Tanak. Ο Γάλλος πέντε φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής τέθηκε και πάλι επικεφαλής της βαθμολογίας μετά το Ράλλυ Ισπανίας, και θα ξεκινήσει στην Αυστραλία έχοντας επιπλέον 3 βαθμούς σε σχέση με τον Βέλγο οδηγό της Hyundai. Την ίδια ώρα, ο Εσθονός διατηρεί μαθηματικές ελπίδες, αφού βρίσκεται 23 βαθμούς πίσω από τον Ogier και, για να στεφθεί Πρωταθλητής, χρειάζεται τη βοήθεια της τύχης, ή καλύτερα των αντιπάλων του. Ανοιχτά είναι όμως όλα και στη μάχη του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών! Εκεί η Toyota έχει προβάδισμα 12 βαθμών έναντι της Hyundai, την ώρα που η M-Sport ακολουθεί 25 βαθμούς πίσω από την ομάδα του Tommi Makinen.

Ποιες είναι οι προβλέψεις μας; Κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος για τίποτα. Σύμφωνα με όσα έχουμε δει στους τελευταίους αγώνες, ο Ott Tanak είναι φαβορί για τη νίκη, και από εκεί και πέρα οι Ogier και Neuville θα κάνουν τα πάντα για να βρίσκονται μπροστά ο ένας από τον άλλον. Ο Γάλλος θα έχει το μειονέκτημα της σειράς εκκίνησης, αλλά, αν υπάρχει κάποιος που γνωρίζει πώς θα διαχειριστεί τη συγκεκριμένη θέση, αυτός είναι ο Ogier. Μην ξεχνάμε ότι το 2014 και το 2015 κέρδισε το συγκεκριμένο αγώνα, έχοντας το ίδιο ακριβώς μειονέκτημα. Από την άλλη, ο Neuville είναι ταχύς στην Αυστραλία, και πέρσι είχε ανέβει στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου. Σε κάθε περίπτωση, μη σας φανεί καθόλου περίεργο αν οι βαθμοί της Power Stage είναι τελικά αυτοί που θα κρίνουν τον Πρωταθλητή.

Αντίθετα, στην κούρσα για τον τίτλο των Κατασκευαστών έχουμε ξεκάθαρο φαβορί, και αυτό δεν είναι άλλο από την Toyota. Δεν είναι τόσο η διαφορά των 12 βαθμών υπέρ της, όσο η ποιότητα και η ταχύτητα των τριών οδηγών της. Εκτός από τον Tanak, οι Jari-Matti Latvala και Esappekka Lappi έχουν προσφέρει τα μέγιστα, και αναμφίβολα μοιάζουν σε σαφώς καλύτερη κατάσταση από ό,τι οι Andreas Mikkelsen και Hayden Paddon, που φέτος κινούνται σε ρηχά νερά. Στην M-Sport γνωρίζουν ότι είναι δύσκολο έως απίθανο να κάνουν το «back to back», αλλά όσο υπάρχουν πιθανότητες δεν παύουν να ελπίζουν.

Πρόκληση για τους οδηγούς, όμως, θα αποτελέσει το γεγονός ότι το Ράλλυ Αυστραλίας θα έχει σημαντικές αλλαγές σε σχέση με πέρσι. Συγκεκριμένα, οι 16 από τις συνολικά 24 ε.δ. του είναι διαφορετικές, γεγονός που αυξάνει ακόμα περισσότερο το βαθμό δυσκολίας. Αυτή θα είναι η έβδομη φορά που ο αγώνας θα έχει επίκεντρο το θέρετρο Coffs Harbour, όπου και θα βρίσκεται το κεντρικό service park. Όπως σε όλους τους χωμάτινους αγώνες, έτσι και στην Αυστραλία η σειρά εκκίνησης παίζει σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη του Ράλλυ. Μάλιστα, επειδή υπάρχει αρκετό μπόσικο χώμα, συνήθως το μειονέκτημα όσων εκκινούν στις μπροστινές θέσεις μεταφράζεται σε αρκετό χαμένο χρόνο. Βέβαια, όλα αυτά σε στεγνές συνθήκες, αφού σε περίπτωση βροχόπτωσης οι ισορροπίες αλλάζουν. Μάλιστα, κάτι τέτοιο δεν αποκλείεται να συμβεί αυτό το Σαββατοκύριακο, με το δελτίο καιρού να δίνει βροχές και τις τρεις ημέρες του αγώνα! Ας δούμε, όμως, πώς προετοιμάστηκαν οι ομάδες και οι οδηγοί ενόψει της Αυστραλίας, όπως και τι αναμένεται από κάθε συνδυασμό ξεχωριστά.

TOYOTA GAZOO RACING WRT

Στόχος ο τίτλος! Με τον Tanak να διατηρεί μαθηματικές ελπίδες για τον τίτλο, ο Tommi Makinen και η ομάδα του στοχεύουν στην κατάκτηση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών. Αν ο Φινλανδός μάνατζερ καταφέρει να εξασφαλίσει τον τίτλο μόλις στη δεύτερη χρονιά πλήρους εμπλοκής της Toyota, θα έχουμε να κάνουμε με ένα τεράστιο επίτευγμα – αλλά και με μία αποστομωτική απάντηση σε όσους κατέκριναν τα τελευταία χρόνια τις επιλογές του. Ενόψει Αυστραλίας δεν έγινε ιδιαίτερη και ξεχωριστή προετοιμασία. Οι Tanak, Lappi και Latvala δεν έκαναν ξεχωριστές δοκιμές, και θα οδηγήσουν τα Yaris WRC στο shakedown. Ο Εσθονός οδηγός μπορεί να είναι απογοητευμένος μετά το Ράλλυ Ισπανίας, στο οποίο ουσιαστικά ψαλιδίστηκαν οι πιθανότητές του για τίτλο, αλλά αυτό δεν αναιρεί το γεγονός ότι παραμένει ο ταχύτερος συνδυασμός αυτήν τη στιγμή στο θεσμό. Με δεδομένη την ταχύτητά του στους τελευταίους αγώνες, αλλά και την καλύτερη σειρά εκκίνησης σε σχέση με τους Ogier-Neuville, αποτελεί το φαβορί για τη νίκη. Το Yaris WRC έχει αποδείξει ότι μπορεί να κερδίσει σε κάθε είδους επιφάνεια και, αν ο ίδιος δεν κάνει κάποιο λάθος, συγκεντρώνει τις περισσότερες πιθανότητες για νίκη.

Βέβαια, αντίστοιχα γρήγοροι σε αυτού του είδους τις επιφάνειες και τις ειδικές διαδρομές είναι και οι Latvala και Lappi. Ο Jari-Matti έχει πολύ καλό ρυθμό στους τελευταίους αγώνες και επιθυμεί να κλείσει τη χρονιά με νίκη, που του έλειψε τόσο πολύ φέτος. Αν οι συνθήκες το επιτρέψουν, ο Φινλανδός είναι ικανός να τερματίσει στο βάθρο. Κάτι που θα ήθελε και ο Lappi, αν και είναι δύσκολο. Ο νεαρός Φινλανδός θα αγωνιστεί για τελευταία φορά με τα χρώματα της Toyota, αφού από τη νέα χρονιά θα φοράει αυτά της Citroen. Σίγουρα θα ήθελε να ολοκληρώσει τη χρονιά αφήνοντας καλές εντυπώσεις στην ομάδα που τον καθιέρωσε. Όμως, οι επιδόσεις του στους τελευταίους αγώνες δεν επιτρέπουν στον Lappi να είναι αισιόδοξος, αλλά ούτε και σε εμάς να ελπίζουμε για κάτι παραπάνω από μία θέση στην πεντάδα.

HYUNDAI MOTORSPORT

Δύο τίτλους κυνηγάει η Hyundai, και η ομάδα του Michel Nandan θα τους διεκδικήσει αμφότερους μέχρι το τέλος! Η παράδοση είναι με το μέρος της κορεατικής αυτοκινητοβιομηχανίας στο συγκεκριμένο αγώνα, με τα i20 WRC να έχουν κάνει το 2017 το «1-3». Αμέσως μετά το Ράλλυ Ισπανίας πραγματοποίησαν δοκιμές με το i20, αλλά και οι καιρικές συνθήκες δε βοήθησαν, αφού πραγματοποιήθηκαν υπό καταρρακτώδη βροχή. Μάλιστα, στο τιμόνι του αυτοκινήτου δοκιμών βρέθηκε και ο ταλαντούχος Jari Huttunen. Σε τεχνικό επίπεδο, αλλαγές δε θα υπάρχουν στα i20 WRC. Ο Νeuville θα οδηγήσει το αυτοκίνητο με το οποίο συμμετείχε τελευταία φορά στο Μεξικό, ο Andreas Mikkelsen το i20 που οδήγησε στην Τουρκία, ενώ το αυτοκίνητο από το Ράλλυ Τουρκίας θα οδηγήσει και ο Hayden Paddon, που θα αντικαταστήσει τον Dani Sordo στο Ράλλυ Αυστραλίας.

Φυσικά, όλη η προσοχή θα είναι στραμμένη στον Thierry Neuville, ο οποίος για πρώτη φορά στην καριέρα του θα διεκδικήσει τον τίτλο των Οδηγών. Ο Βέλγος προτίμησε να χαλαρώσει πριν από τον αγώνα, πηγαίνοντας ολιγοήμερες διακοπές, με τον ίδιο να μην πτοείται από το γεγονός ότι έπεσε στη 2η θέση της βαθμολογίας. Θεωρεί ότι το γεγονός ότι θα ξεκινάει πίσω από τον Ogier θα τον ευνοήσει και θα του επιτρέψει να είναι πιο ανταγωνιστικός σε σχέση με τον Γάλλο. Η ταχύτητα σαφώς και δεν του λείπει, ενώ δεν πρέπει να ξεχνάμε την περσινή του νίκη στον ίδιο αγώνα. Αυτό που αποτελεί ερωτηματικό είναι η διαχείριση της πίεσης, αφού, όπως αναφέραμε και παραπάνω, είναι η πρώτη φορά στην καριέρα του που βρίσκεται σε αυτήν τη θέση. Την ίδια ώρα, οι Andreas Mikkelsen και Hayden Paddon θα πρέπει να βοηθήσουν τον Βέλγο στην προσπάθειά του, αλλά και να προσφέρουν τα μέγιστα στη Hyundai, στη δική της προσπάθεια για κατάκτηση του τίτλου των Κατασκευαστών. Ο Νορβηγός είναι απογοητευτικός φέτος, και δύσκολα θα καταφέρει να αντιστρέψει την εις βάρος του κατάσταση. Οι επιδόσεις του δε θυμίζουν σε τίποτα τον οδηγό που αρκετοί είχαν χαρακτηρίσει μελλοντικό Πρωταθλητή, και σίγουρα μόνο με θαύμα θα εμφανιστεί διαφορετικός στην Αυστραλία. Αντίστοιχη είναι η περίπτωση και του Hayden Paddon, με τον Νεοζηλανδό να μην έχει σταθεί φέτος στο ύψος των περιστάσεων, αλλά και των απαιτήσεων. Το περιορισμένο του πρόγραμμα δεν αποτελεί δικαιολογία, και σίγουρα το Ράλλυ της Αυστραλίας αποτελεί για τον ίδιο μια πρώτης τάξεως ευκαιρία να διασκεδάσει τις εντυπώσεις. Η γνώση του δρόμου και των ειδικών διαδρομών αποτελεί σημαντικό πλεονέκτημα για τον Paddon, κάτι που είχαμε δει και πέρσι, όταν τερμάτισε στο 3ο σκαλί του βάθρου. Αν συνυπολογίσουμε την εξαιρετική σειρά εκκίνησης που θα έχει στη διάθεσή του, εύκολα καταλαβαίνει κανείς ότι οι συνθήκες για μια καλή εμφάνιση είναι ιδανικές.

M-SPORT FORD WRT

Τέλος εποχής για τον Malcolm Wilson και την M-Sport, αφού αυτή θα είναι η τελευταία εμφάνιση του Sebastien Ogier με τα χρώματα της ομάδας. Ο Βρετανός μάνατζερ γνωρίζει ότι με τα δεδομένα που ισχύουν σήμερα πολύ δύσκολα θα έχει πρωταγωνιστικό ρόλο τη νέα χρονιά, εστιάζοντας πλέον στην επιβίωση της επιχείρησής του – κάτι που δήλωσε και ο ίδιος σε συνέντευξή του. Πλέον, θα επιστρέψει στο παλιό πλάνο, το οποίο και θέλει την M-Sport να επενδύει σε νεαρούς ταλαντούχους οδηγούς, οι οποίοι φυσικά δεν απαιτούν μεγάλα συμβόλαια, αλλά απλώς ένα αυτοκίνητο να οδηγήσουν. Μέχρι τότε, όμως, η M-Spοrt έχει την ευκαιρία να γράψει και πάλι ιστορία αν ο Ogier κατακτήσει τον τίτλο των Οδηγών. Πριν από τον αγώνα η ομάδα δεν πραγματοποίησε δοκιμές ενόψει της Αυστραλίας, ενώ ο Ogier θα έχει στη διάθεσή του το Fiesta WRC που οδήγησε ο Sunninen στη Σαρδηνία. Ο Φινλανδός, όπως και ο Evans, θα βρεθούν στο εσωτερικό των Fiesta WRC που οδήγησαν στο Ράλλυ Μ. Βρετανίας. Όλα τα αυτοκίνητα θα έχουν το «παλιό» αεροδυναμικό πακέτο, ενώ αυτό του Ogier θα είναι εφοδιασμένο με την ανάρτηση της Sachs, σε αντίθεση με αυτά των ομόσταβλών του, που θα κάνουν χρήση της Reiger. Σημειώστε ότι η M-Sport θα έχει στον αγώνα ακόμα ένα Fiesta WRC ’17 για τον Ιορδάνη Σερδερίδη, το οποίο είναι αυτό με το οποίο συμμετείχε ο Έλληνας οδηγός στη Γερμανία και ο Ken Block στην Ισπανία.

Όπως είναι φυσικό, ο Sebastien Ogier θα αποτελέσει την αιχμή του δόρατος, με τον Γάλλο να είναι κατά τη γνώμη μας αυτός που έχει ελαφρύ προβάδισμα στην κατάκτηση του τίτλου των Οδηγών. Ο πέντε φορές Πρωταθλητής βρίσκεται και πάλι επικεφαλής της βαθμολογίας, και οι επιπλέον 3 βαθμοί που έχει στη διάθεσή του σε σχέση με τον Neuville, μετά την Ισπανία, μπορεί να αποδειχθούν ζωτικής σημασίας! Εξάλλου το δήλωσε και ο ίδιος, υποστηρίζοντας ότι σε καμία περίπτωση δε σκέφτηκε παιχνίδια στρατηγικής, θέλοντας να αποκομίσει από την Ισπανία όσους περισσότερους βαθμούς γινόταν. Σίγουρα η σειρά εκκίνησης θα τον προβληματίσει και πάλι στο πρώτο σκέλος, αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι έχει ένα πολύ σημαντικό όπλο στη διάθεσή του που δε διαθέτουν οι αντίπαλοί του: την τεράστια εμπειρία του. Στοιχείο που λείπει από τους δύο νεαρούς ομόσταβλούς του. Ο Elfyn Evans ταξιδεύει μόλις για τέταρτη φορά στην καριέρα του στην Αυστραλία, την ώρα που ο Teemu Sunninen δεν έχει λάβει ποτέ μέρος στον αγώνα στο παρελθόν! Ο Βρετανός, μην έχοντας εξασφαλίσει θέση για το 2019, θέλει να πιέσει για ένα καλό αποτέλεσμα, το οποίο θα τον βοηθήσει στα μελλοντικά του πλάνα. Αντίθετα, ο Sunninen, που έχει συμβόλαιο με την M-Sport και τη νέα χρονιά, περισσότερο έχει στο μυαλό του να αποκτήσει εμπειρία για το 2019, αν και είναι γνωστό ότι διαθέτει εξαιρετικά ανταγωνιστικό χαρακτήρα, και σε κάθε αγώνα έχει τεράστιες απαιτήσεις από τον εαυτό του.

CITROEN TOTAL ABU DHABI WRT

Η νίκη στην Ισπανία διά χειρός Sebastien Loeb έδιωξε ένα μεγάλο άγχος από τους ανθρώπους της Citroen, αφού για πρώτη φορά οι Γάλλοι κινδύνευαν να μείνουν χωρίς νίκη μέσα σε μία χρονιά! Κάτι που εντέλει δε συνέβη. Έτσι, σήμερα ταξιδεύουν στην Αυστραλία με μεγάλη άνεση και έχοντας ήδη στο μυαλό τους την έναρξη της επόμενης χρονιάς. Είναι χαρακτηριστικό ότι κανείς από τους οδηγούς δεν έκανε δοκιμές με το C3 WRC, αφού προτιμήθηκε οι μέρες που απομένουν στη διάθεση της Citroen για δοκιμές να χρησιμοποιηθούν ενόψει της νέας χρόνιας. Αυτήν τη φορά, θα έχουμε δύο C3 WRC για τους Craig Breen και Mads Ostberg, και συγκεκριμένα ακριβώς τα ίδια που είχαν στη διάθεσή τους στη Μ. Βρετανία.

Κανείς από τους δύο δεν έχει εξασφαλίσει την επόμενη μέρα στο WRC, ενώ αμφότεροι έχουν συνδέσει το όνομά τους με τη Citroen για το 2019. Συγκεκριμένα, ένας από τους δύο είναι πιθανό να εναλλάσσεται σε ένα τρίτο C3 WRC μαζί με τον Sebastien Loeb, αν ο Γάλλος εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής αποφασίσει να κάνει επιλεκτικούς αγώνες τη νέα χρονιά. Ο Breen, που θέλει να κάνει πλήρες πρόγραμμα, θα ταξιδέψει μόλις για δεύτερη φορά στην καριέρα του στην Αυστραλία. Πέρσι ήταν η πρώτη του συμμετοχή, η οποία τελείωσε άδοξα έπειτα από έξοδο. Ο Ιρλανδός θέλει να πραγματοποιήσει μία πειστική εμφάνιση, αποδεικνύοντας ότι αξίζει μία θέση στο θεσμό και τη νέα χρονιά. Κάτι που θέλει να κάνει και ο Mads Ostberg, παρά το ότι, αν και έχει εμπειρία από το Ράλλυ Αυστραλίας, δεν είναι από τους αγώνες που η παράδοση είναι με το μέρος του. Το καλύτερό του αποτέλεσμα είναι μια 5η θέση το 2013, ενώ το 2015 δεν κατάφερε καν να ξεκινήσει τον αγώνα, αφού είχε μία έξοδο στις αναγνωρίσεις, με αποτέλεσμα τον τραυματισμό του.