Με την καριέρα του να έχει περάσει από σαράντα κύματα, δέκα χρόνια ακριβώς μετά από την παρθενική του εμφάνιση στο WRC το 2009, o Ott Tanak έφτασε σήμερα στο Έβερεστ του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ.
Ήταν το 2009. Η χρονιά που ο Sebastien Loeb διεκδικούσε τον έκτο του συνεχόμενο τίτλο και το αστέρι του Sebastien Ogier άρχισε να λάμπει για να πάρει μερικά χρόνια αργότερα τη σκυτάλη από τον συμπατριώτη του. Ποιος θα μπορούσε να φανταστεί ότι ο 22χρονος Εσθονός που την ίδια χρονιά έκανε το ντεμπούτο του στο θεσμό στο Ράλλυ Πορτογαλίας με το λευκό Subaru Impreza SΤΙ και το νούμερο “73” στις πόρτες, θα ήταν αυτός που έσπαγε δέκα χρόνια αργότερα τη γαλλική κυριαρχία στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ. Η διαδρομή του στο WRC μόνο εύκολη δεν ήταν. Ουκ ολίγες φορές βρέθηκε με την πλάτη στο τοίχο, ενώ δεν έλειψαν οι στιγμές που έμοιαζε πως όλα έχουν τελειώσει. Από τα πρώτα χρόνια της καριέρας του ακροβατούσε ανάμεσα στην αποτυχία και την επιτυχία, με την απόσταση μεταξύ τους να είναι ελάχιστη.
Το ταλέντο του ήταν αδιαμφισβήτητο και ο συμπατριώτης του Markko Martin ήταν αυτός που το διέκρινε πρώτος. Ο Εσθονός πρώην εργοστασιακός οδηγός των Subaru, Ford και Peugeot, με πέντε νίκες στο ενεργητικό του στο WRC, ήταν ο άνθρωπος που τον βοήθησε και τον στήριξε από τα πρώτα του βήματα μέχρι και σήμερα. Οι αγώνες ήταν στο DNA της οικογένειας, αφού και ο πατέρας του Tanak αγωνιζόταν στο Εσθονικό Πρωτάθλημα Ράλλυ, φυσικά χωρίς την επιτυχία του γιού του. Οι οικονομικές του δυνατότητες δεν του επέτρεπαν να κάνει όνειρα, αλλά ο Markko Martin ήταν αυτός που φρόντισε να τα κάνει πραγματικότητα.
Αφού κατέκτησε το Πρωτάθλημα Εσθονίας το 2008 και το 2009, αποφάσισε να δοκιμάσει την τύχη του στον διαγωνισμό Pirelli Star Driver της ιταλικής εταιρίας ελαστικών. Ίδιο διαγωνισμό που είχαμε δει και τον Έλληνα Λευτέρη Σωτήρχο. Ο Tanak ήταν ανάμεσα στους διακριθέντες και κέρδισε ένα πρόγραμμα έξι αγώνων στο PWRC με Mitsubishi Lancer EVO X το 2010. Αμέσως ξεχώρισε, κέρδισε την κατηγορία σε Φινλανδία, Μ. Βρετανία και μαζί μία θέση σε Ford Fiesta S2000 την επόμενη χρονιά. Τρεις νίκες σε Ιταλία, Γερμανία και Γαλλία στο πλαίσιο της κατηγορίας SWRC ήταν αρκετές για να κεντρίσουν το ενδιαφέρον του Malcolm Wilson και της M-Sport.
Η σχέση του με τον Βρετανό μάνατζερ έμελλε να είναι αυτή που θα τον καθιέρωνε στο WRC. Ο Wilson ήταν αυτός που του έδωσε την ευκαιρία να αγωνιστεί στο υψηλότερο επίπεδο. Όχι μία, αλλά δύο και τρεις φορές. Βλέπετε, το 2012 όταν και αγωνίστηκε για πρώτη φορά με πλήρη εμπλοκή στα χρώματα της M-Sport, το νεαρό της ηλικίας δεν του επέτρεψε να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων. Στο τέλος της ίδιας χρονιάς ο Wilson είδε την Ford να αποχωρεί, τον προϋπολογισμό του να μειώνεται δραματικά και με δεδομένο το γεγονός οτι ο Tanak ποτέ δεν είχε τη στήριξη σημαντικών και ισχυρών χορηγών που θα του επέτρεπαν να “αγοράσει” μία θέση, κατέληξε πίσω στην Εσθονία.
Το 2013 ήταν η χρονιά που ουσιαστικά θα άλλαζαν τα πάντα. Σε εκείνο το σημείο, με τον ίδιο να αγωνίζεται μόνο στο Πρωτάθλημα της πατρίδας του κατακτώντας το Πρωτάθλημα στην κατηγορία Ν, όλα έδειχαν ότι δεν θα είχε την ευκαιρία να επιστρέψει στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ. Όμως, ο Markko Martin δεν έπαψε να πιστεύει στο ταλέντο του και ενώ οι πιθανότητες δεν ήταν με το μέρος του παρουσιάστηκε η ευκαιρία της DMack. Εύκολα θα μπορούσε να πει κανείς ότι ήταν ότι καλύτερο μπορούσε να του συμβεί. Ο Malcolm Wilson δίνει τη συγκατάθεση του, αφού η ομάδα αγωνιζόταν με Fiesta της M-Sport και ο Τanak αρπάζει την ευκαιρία από τα μαλλιά! Εντυπωσιάζει με το Ford Fiesta R5, ενώ σε τρεις αγώνες με το Fiesta WRC κάνει αισθητή την παρουσία του, με καλύτερο αποτέλεσμα μία 5η θέση στη Σουηδία.
Ο Malcolm Wilson άρχισε να κάνει δεύτερες σκέψεις και αποφασίζει να του δώσει μία νέα ευκαιρία. Το 2015 τον φέρνει και πάλι στην εργοστασιακή ομάδα της M-Sport προσφέροντας του πλήρες πρόγραμμα. Όμως, ο Εσθονός για ακόμα μία φορά αποδεικνύεται κατώτερος των περιστάσεων. Αρκετές εγκαταλείψεις, ένα Fiesta σε μια λίμνη του Μεξικού και μία 3η θέση στην Πολωνία ως το καλύτερο αποτέλεσμα του, ανάγκασαν τον Wilson να του δείξει και πάλι την πόρτα της εξόδου.
Και ενώ όλοι θεωρούσαν πως αυτή θα είναι η ταφόπλακα στα όνειρα του Tanak, η DΜack εμφανίστηκε ακόμα μία φορά ως από μηχανής θεός για να σώσει στην κυριολεξία την καριέρα του Εσθονού. Πλήρης εμπλοκή με Fiesta WRC το 2016 και με τον Tanak να εμφανίζεται πιο ώριμος από ποτέ. Τα σκαμπανεβάσματα στην απόδοση του και τα λάθη μοιάζουν να ανήκουν στο παρελόν. Με σαφώς υποδεέστερα ελαστικά σημειώνει εντυπωσιακές επιδόσεις, ενώ χάνει μέσα από τα χέρια του τη νίκη στην Πολωνία. Δύο δεύτερες θέσεις σε Πολωνία και Μ.Βρετανία στρέφουν τα βλέμματα επάνω του, αλλά ο Malcolm Wilson είναι αυτός που προλαβαίνει τους πάντες και τον δένει για ακόμα μία χρονιά στην M-Sport.
Η 3η του επιστροφή στην βρετανική ομάδα έμελλε να είναι διαφορετική από τις προηγούμενες. Σε ηλικία 30 ετών πλέον, με εμπειρία από όλους τους αγώνες του θεσμού και στην ίδια ομάδα με τον 4άκις Πρωταθλητή Sebastien Ogier δίπλα του. Παράλληλα, αποφασίζει να αλλάξει συνοδηγό και στο δεξί του μπάκετ “δένεται” ο πρώην Πρωταθλητής του Τζούντο στην Εσθονία, Martin Jarveoja, με την παρουσία του να αποδεικνύεται ευεργετική! Παράλληλα, την ίδια χρονια, το 2017, κάνει την εμφάνιση της η νεότερη γενιά των αυτοκινήτων προδιαγραφών WRC. Από τους πρώτους αγώνες ο Εσθονός καταφέρνει και προσαρμόζεται στις απαιτήσεις των νέων WRCars. Κερδίζει ειδικές, πολλές φορές αναδεικνύεται ταχύτερος από τον Ogier, ενώ στο τέλος της χρονιάς τερματίζει 3ος στο Πρωτάθλημα έχοντας σημειώσει δύο νίκες και επτά βάθρα! Έχοντας στενή σχέση με τον Sebastien Ogier ωριμάζει δίπλα του και μαθαίνει ακόμα περισσότερα.
Και με αυτό τον τρόπο, φτάνουμε στο 2018, όπου ήρθε η στιγμή να εξαργυρώσει τις προσπάθειες και τον κόπο τόσων ετών με ένα καλό συμβόλαιο. Με δεδομένο ότι ο Ogier ανανέωσε με την M-Sport την ίδια χρονιά, ο Tanak αποφασίζει και δέχεται την πρόταση του Tommi Makinen μεταπηδώντας στην Toyota έχοντας ρόλο πρώτου οδηγού. Ο συνδυασμός αποδεικνύεται σχεδόν ανίκητος. Τέσσερις νίκες, 70 ταχύτεροι χρόνοι σε ειδικές διαδρομές είναι ο απολογισμός του, αλλά προβλήματα αξιοπιστίας δεν του επιτρέπουν να πανηγυρίσει τον τίτλο.
Η φετινή χρονιά ξεκίνησε με τον Tanak φαβορί, αφού ο ανταγωνισμός δεν έμοιαζε να έχει απάντηση στις επιδόσεις και την ταχύτητα του Εσθονού στο τιμόνι του Yaris WRC. Οι νίκες έρχονται, αλλά και πάλι προβλήματα αξιοπιστίας βάζουν σε κίνδυνο την προσπάθεια του για τίτλο. Η σπασμένη κρεμαργιέρα στη Σαρδηνία που του κοστίζει τη νίκη στην τελευταία ειδική ενώ ήταν επικεφαλής, μοιάζει εκείνη την περίοδο ως η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Τα μαύρα σύννεφα στις σχέσεις του με την Toyota μαζεύονται, αλλά οι νίκες σε Φινλανδία και Γερμανία κρύβουν τα όποια προβλήματα κάτω από το χαλί. Τουλάχιστον μέχρι την Τουρκία, όταν ο κινητήρας του Yaris αρνείται να πάρει μπροστά προκαλώντας την οργή του Εσθονού. Ακόμα και έτσι, η επικράτηση του στην Μ. Βρετανία τον φέρνει και πάλι σε θέση οδηγού, για να φτάσουμε σήμερα στην Ισπανία όπου επάνω στον ουρανό του Yaris WRC πανηγύρισε και μαθηματικά το πρώτο του Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ. Το αποτέλεσμα μίας δεκαετής πορείας στο WRC, με ουκ ολίγα σκαμπανεβάσματα, χαρές και λύπες, αλλά που στο τέλος τον βρήκε με το “Άγιο Δισκοπότηρο” του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ στα χέρια.
Κανείς δεν ξέρει που θα τον βρει η επόμενη χρονιά, αφού η φημολογία είναι έντονη ότι θα μεταπηδήσει στο στρατόπεδο της Hyundai. Σίγουρα, οι σχέσεις του με τον Tommi Makinen και την Toyota δεν είναι οι καλύτερες δυνατές, αλλά ακόμα και έτσι δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι το πακέτο “Tanak-Yaris WRC” είναι αυτό που μοιάζει ανίκητο σήμερα στο θεσμό. Σε κάθε περίπτωση, όπου και αν καταλήξει ο Εσθονός την επόμενη χρονιά, όποια φόρμα και αν φοράει στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο του 2020, σίγουρα θα ξεκινήσει με το χαρακτηρισμό του φαβορί. Διότι αυτή τη στιγμή είναι ο ταχύτερος οδηγός του WRC και η φετινή κατάκτηση του τίτλου αποδεικνύει του λόγου το αληθές._Π.Τ.
Ο Tanak στο WRC με αριθμούς
Συμμετοχές: 105
Εγκαταλείψεις: 18
Νίκες: 12
Πόντιουμ: 26
Πρώτος αγώνας: Ράλλυ Πορτογαλίας 2009
Πρώτη νίκη: Ράλλυ Σαρδηνίας 2017
Πρώτο πόντιουμ: Ράλλυ Σαρδηνίας 2012
Νίκες σε ε.δ.: 223
Πρώτη νίκη σε ε.δ.: Ράλλυ Σουηδίας 2012
Συνολικοί βαθμοί: 870