Άλλοι αποχώρησαν από την Αργεντινή με χαμόγελο, και άλλοι με σκυμμένο κεφάλι, με τον Neuville να ανήκει στην πρώτη κατηγορία, την ώρα που το παρασκήνιο μετά τον αγώνα είναι έντονο.
Ο 5ος γύρος του WRC στις ειδικές διαδρομές της Αργεντινής, σε συνδυασμό με ό,τι έχουμε δει μέχρι σήμερα, μας έκανε σοφότερους. Πλέον υπάρχει δείγμα από πέντε αγώνες, και με σιγουριά μπορούμε να πούμε ότι, πλησιάζοντας στο πρώτο μισό της χρονιάς, το τοπίο έχει αρχίσει και ξεκαθαρίζει. Κάτι που ισχύει όχι μόνο για εμάς, που ακολουθούμε και καλύπτουμε το θεσμό, αλλά και για τις ομάδες, στοιχείο ιδιαίτερα σημαντικό για τη συνέχεια του Πρωταθλήματος.
Στη Λατινική Αμερική, λοιπόν, και συγκεκριμένα στην περιοχή της Cordoba, ο Thierry Neuville πιστοποίησε την ανωτερότητά του αυτήν τη χρονική περίοδο έναντι του ανταγωνισμού. Υπό κανονικές συνθήκες, ο Βέλγος, αν δεν είχε… αυτοκτονήσει, θα μπορούσε να είχε σημειώσει τέσσερις νίκες σε πέντε αγώνες, και σήμερα να μιλάμε για μια κυριαρχία τύπου Loeb ή Ogier παλαιοτέρων ετών. Αυτό δε συνέβη, παρ' όλα αυτά είναι φανερό ότι ο συνδυασμός Neuville-i20 WRC είναι αυτήν τη στιγμή ο κορυφαίος του θεσμού. Ο Βέλγος έχει στήσει το Hyundai στα μέτρα του και μπορεί να παίρνει το 100% από αυτό, την ώρα που το κορεατικό μοντέλο της γερμανικής ομάδας συνδυάζει ταχύτητα και αξιοπιστία. Κάποιοι υποστηρίζουν, και ίσως όχι αδίκως, ότι πιθανότατα το C3 να είναι ταχύτερο, αλλά τα κρούσματα των μηχανικών προβλημάτων είναι αρκετά συχνά…, με αποτέλεσμα το i20 να αποτελεί το ιδανικό πακέτο.
Δυό μεγάλα στοιχήματα του Malcolm Wilson τα τελευταία χρόνια, οι Elfyn Evans και Ott Tanak δείχνουν πλέον να δικαιώνουν τον Βρετανό μάνατζερ για την επιμονή του στο πρόσωπο τους.
Φυσικά, δε χρειαζόταν ο Neuville να κερδίσει στο νήμα τον Elfyn Evans για να διαπιστώσουμε όλα τα παραπάνω. Ήταν φανερό με τις επιδόσεις του όταν ξεπέρασε το πρόβλημα με το σπασμένο αμορτισέρ την πρώτη ημέρα, που ουσιαστικά τον έφερε ένα λεπτό μακριά από την κορυφή. Στη συνέχεια ήταν καταιγιστικός και στο τέλος πανηγύρισε μια σπουδαία νίκη λόγω της ψυχραιμίας του. Βέβαια, σε καμία περίπτωση αυτό δεν υποβαθμίζει την επίδοση του Βρετανού οδηγού της Dmack. Ο Evans οδήγησε πολύ γρήγορα, εκμεταλλευόμενος δύο στοιχεία: την εξαιρετική σειρά εκκίνησης την πρώτη μέρα και, φυσικά, τη νέα γόμα ελαστικών της Dmack. Η τελευταία, η οποία στη μαλακή εκδοχή της είχε πιο σκληρά πλαϊνά, με αποτέλεσμα να έχει μικρότερη φθορά από την αντίστοιχη της Michelin προσφέροντας μεγαλύτερη πρόσφυση, επέτρεψε στον Evans να χτίσει μια διαφορά. Ακόμα και έτσι, όμως, για να κινηθείς σε αυτούς τους ρυθμούς πρέπει να έχεις ταλέντο και ψυχή, στοιχεία που ο Βρετανός έδειξε πως διαθέτει. Είναι πολύ νωρίς για να πούμε αν θα καταφέρει αντίστοιχες επιδόσεις στη συνέχεια ή αν αυτό ήταν απλώς ένα πυροτέχνημα. Σίγουρα, πάντως, αν είχε κερδίσει στην Αργεντινή, κανείς δε θα μπορούσε να πει ότι δεν άξιζε τη νίκη.
Ο Sebastien Ogier πλέον δεν κρύβει τον προβληματισμό του αναφορικά με τις επιδόσεις του, και περιμένουμε να δούμε πως θα αντδράσει στη συνέχεια του Πρωταθλήματος.
Οι παραπάνω μπορούν να έχουν τους λόγους τους να είναι χαρούμενοι και ευτυχισμένοι (εντάξει, ο Evans όχι και τόσο), αλλά μόνο λίγοι δεν είναι αυτοί που θα έπρεπε να προβληματιστούν. Καταρχήν, η εύλογη απορία όλων είναι τι συμβαίνει με τον Sebastien Ogier. Ο Γάλλος τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής μπορεί να είναι επικεφαλής στη βαθμολογία, έχοντας κερδίσει στο Μόντε και έχοντας ανέβει στο βάθρο σε Σουηδία, Μεξικό και Κορσική, αλλά η απόδοσή του δε θυμίζει σε τίποτα τον οδηγό της εποχής VW. Όπως και στην Κορσική, έτσι και στην Αργεντινή, πριν από την εκκίνηση εμφανίστηκε εξαιρετικά αισιόδοξος. Είχε κάνει τις δοκιμές του με το Fiesta, όπως και στην Κορσική, και έδειχνε αποφασισμένος για το κάτι παραπάνω. Όμως, και πάλι οι επιδόσεις του δεν ήταν αντίστοιχες με των κορυφαίων συνδυασμών. Ο ίδιος δηλώνει ότι δεν έχει αυτοπεποίθηση πίσω από το τιμόνι του Fiesta, αλλάζοντας συνεχώς ρυθμίσεις στο αυτοκίνητο κατά τη διάρκεια του αγώνα. Αλλά και πάλι αποτέλεσμα κανένα. Είναι χαρακτηριστικό ότι, με εξαίρεση την ασφάλτινη σούπερ ειδική, δεν κατάφερε να κερδίσει ούτε μία στις τρεις μέρες αγώνα. Η ψυχολογία είναι σημαντικός παράγοντας, και είναι πολύ πιθανόν ο Ogier να επηρεάζεται. Καταρχήν, το ότι το Fiesta δεν το έχει φέρει στα μέτρα του είναι δεδομένο. Την ίδια ώρα, όταν βλέπει ότι το αυτοκίνητο διεκδικεί νίκες και είναι ανταγωνιστικό προβληματίζεται, αφού δεν το καταφέρνει ο ίδιος. Και το κυριότερο; Σε απόλυτη ταχύτητα αυτή τη στιγμή είναι πιο αργός από τον ομόσταβλό του, τον Ott Tanak.
Ο Εσθονός είναι ευχάριστη έκπληξη μέχρι στιγμής, όχι μόνο με τις επιδόσεις του, κάτι που γνωρίζαμε, αλλά και με την αξιοπιστία που επιδεικνύει. Όμως, κανείς δεν μπορεί να «ξεγράψει» τον τετράκις Παγκόσμιο Πρωταθλητή, αφού λογικά θα κάνει την αντεπίθεσή του. Ίσως η Πορτογαλία, που είναι ένας από τους αγαπημένους του αγώνες, να αποτελεί μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για τη δική του ανάκαμψη. Στο μεταξύ μόνο τυχαίο δεν είναι ότι, παρόλο που οι επιδόσεις του δεν είναι οι αναμενόμενες, παραμένει επικεφαλής της βαθμολογίας και φαβορί για τον τίτλο, αφού η εμπειρία του είναι τεράστια, και η αξιοπιστία του αντίστοιχη.
Έντονος ο προβληματισμός στην Citroen, με τον Yves Matton αλλά και τους οδηγούς της ομάδας να μην είναι στο απυρόβλητο πλέον…
Με σκυμμένο κεφάλι, όμως, και έντονο προβληματισμό έφυγε από την Αργεντινή όχι μόνο ο Ogier, αλλά και σύσσωμη η ομάδα της Citroen. Η νίκη στο Μεξικό ήταν αρκετή για να «βάλει κάτω από το χαλί» τα όποια προβλήματα υπάρχουν στην ομάδα. Στη Λατινική Αμερική, ωστόσο, όλα επέστρεψαν στη επιφάνεια. Το C3, και συγκεκριμένα αυτό του Breen, παρουσίασε μηχανικά προβλήματα, την ώρα που ο Kris Meeke κατάφερε να τουμπάρει το Citroen του την πρώτη ημέρα και να το αποτελειώσει την επομένη. Πλέον, η πίεση στον Yves Matton (επικεφαλής της Citroen Racing) είναι έντονη. Βλέπετε, δεν είναι μόνο τα όποια θέματα αξιοπιστίας ή μη του C3, αλλά και η επιλογή των οδηγών. Αρκετοί κατηγορούν τον Matton για την επιμονή του στους Meeke, Breen, Lefebvre, από τη στιγμή που οι κύριοι Ogier, Latvala και Mikkelsen έμειναν ελεύθεροι. Και αν ο Βρετανός ήταν το πρώτο όνομα της ομάδας, με υπογεγραμμένο συμβόλαιο, αυτό που περίμεναν οι περισσότεροι είναι ένας κολοσσός όπως η Citroen να «χτυπήσει» έναν από τους κορυφαίους οδηγούς που έμεναν ελεύθεροι στην αγορά. Ήδη, στο service park άρχισαν να ακούγονται οι πρώτες φήμες περί αναθεώρησης από την πλευρά του Matton, ο οποίος, αν στην Πορτογαλία δει διαφορετικά από τα αναμενόμενα αποτελέσματα, θα σκεφτεί πολύ σοβαρά το σενάριο του Andreas Mikkelsen. Σχέδιο που φέρνει εκτός ομάδας και σε μικρότερη κατηγορία τον Lefebvre, με στόχο να αποκτήσει εμπειρίες.
Ο Νορβηγός πρώην οδηγός της VW έχει βρεθεί το τελευταίο διάστημα στο μάτι του κυκλώνα, αφού η δοκιμή του Hyundai i20 WRC πυροδότησε μία σειρά από φήμες. Η αλήθεια είναι ότι αυτήν τη στιγμή η κορεατική εταιρεία ξεκαθάρισε ότι δεν πρόκειται να υπογράψει συμφωνία μαζί του. Το ίδιο υποστήριξε και ο Tommi Makinen, αφού εξέφρασε την επιθυμία του να στηρίξει τις επιλογές του για το 2017, και συγκεκριμένα τον Juho Hanninen. Ο τελευταίος είναι ένας από τους οδηγούς που κινδυνεύουν, αφού για ακόμα μία φορά οι επιδόσεις του ήταν απογοητευτικές. Ο Φινλανδός στην Αργεντινή αντιμετώπισε πρόβλημα με τον κινητήρα του Yaris, αλλά, ακόμα και όταν αυτός δούλευε, οι χρόνοι του ήταν μέτριοι.
Μπορεί ο Tommi Makinen να εξέφρασε την στήριξη του στο πρόσωπο του Juho Hanninen, αλλά αν οι επιδόσεις του Φινλανδού εξακολουθήσουν να μην βελτιώνονται κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει τι θα συμβεί στο μέλλον.
Κάτι που ισχύει και για τον Hayden Paddon, που δείχνει πλημμυρισμένος από άγχος. Ξεκίνησε τουμπάροντας μόλις στη 2η ε.δ., ενώ, με εξαίρεση έναν-δύο χρόνους τη δεύτερη ημέρα, οι επιδόσεις του δε θύμιζαν σε τίποτα τον οδηγό που κέρδισε πέρυσι στον ίδιο αγώνα. Ο ίδιος δείχνει επηρεασμένος, και δεν είναι τυχαίο ότι ήδη έχει αρχίσει η γκρίνια, με τον Νεοζηλανδό να δηλώνει ότι το i20 είναι κομμένο και ραμμένο για τον Neuville και πως προσπαθεί να το φέρει στα μέτρα του. Η πραγματικότητα είναι ότι ο Paddon δε δείχνει να ανταποκρίνεται στις ιδιαίτερα υψηλές προσδοκίες που είχαν δημιουργηθεί γύρω από το πρόσωπό του.
Οδεύοντας προς το μισό της χρονιάς, έχει ενδιαφέρον να δούμε τι θα συμβεί σε μία σειρά χωμάτινων αγώνων που θα μας φέρουν μέχρι το Ράλλυ Γερμανίας στα μέσα Αυγούστου, αφού, από ό,τι έχουμε δει μέχρι σήμερα, το φετινό Πρωτάθλημα είναι το πλέον ενδιαφέρον και συναρπαστικό σε εξέλιξη των τελευταίων ετών. Και δεν είναι τυχαίο ότι ήδη οι λάτρεις του WRC μετράμε αντίστροφα για την επόμενη συνάντηση, στην Πορτογαλία._Π.Τ.