H Toyota Gazoo Racing ανακοίνωσε πως ο Takamoto Katsuta θα συμμετάσχει με πλήρες πρόγραμμα στο WRC της επόμενης χρονιάς, έχοντας ως συνοδηγό στο νέο, υβριδικό Toyota GR Yaris Rally1 τον Aaron Johnston.
Έχοντας ήδη ανακοινώσει την τετράδα οδηγών ενόψει 2022, η Toyota Gazoo Racing έκλεισε τις… εκκρεμότητές της, επιβεβαιώνοντας πως ο Takamoto Katsuta θα συνεχίσει την οδηγική του εξέλιξη, οδηγώντας το τέταρτο Toyota GR Yaris Rally1, το οποίο μάλιστα θα εντάσσεται σε ξεχωριστή -βάσει ονομασίας- ομάδα.
Αυτή η εξέλιξη ήταν αναμενόμενη, αφού ο Ιάπωνας οδηγός του Toyota Gazoo Racing WRC Challenge Program βρισκόταν στα πηδάλια του Yaris WRC από τα μέσα του 2019, βελτιώνοντας τις επιδόσεις του.
Η φετινή χρονιά ξεκίνησε εξαιρετικά για τον Katsuta και τον Βρετανό συνοδηγό του Dan Barritt, με σειρά τερματισμών στην εξάδα ή την τετράδα και αποκορύφωμα τη δεύτερη θέση στο Ράλλυ Σαφάρι, που αποτελεί και τον μοναδικό τερματισμό στο βάθρο για τον Ιάπωνα μέχρι στιγμής.
Από το Ράλλυ Εσθονίας όμως, όταν το πλήρωμα εγκατέλειψε λόγω τραυματισμού του Barritt στην πλάτη και τον αυχένα εξαιτίας απότομης προσγείωσης μετά από άλμα, η σεζόν είχε εκ διαμέτρου αντίθετη εξέλιξη.
Στο Ράλλυ Ypres Βελγίου, συνοδηγός του Katsuta ήταν ο Βρετανός Keaton Williams, με το δίδυμο να εγκαταλείπει από έξοδο, ενώ προσωπικά προβλήματα του Williams, δεν επέτρεψαν τη συμμετοχή στο ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις.
Έπειτα, ο Takamoto Katsuta ξεκίνησε τη συνεργασία με τον 26χρονο Ιρλανδό Aaron Johnston, πρώην συνοδηγό του Oliver Solberg.
Αν και το πλήρωμα έχει εγκαταλείψει δύο φορές από έξοδο (Φινλανδία, Ισπανία), ο Katsuta επέλεξε να συνεχίσει με τον Johnston και την επόμενη χρονιά, εστιάζοντας στην καλή συνεργασία που έχει αναπτυχθεί μεταξύ τους.
Takamoto Katsuta: Με νέα ονομασία ομάδας
Όπως συνέβαινε και τα προηγούμενα χρόνια, ο Katsuta θα συμμετάσχει μεν ως επίσημος οδηγός της Toyota Gazoo Racing, όμως δε θα προσφέρει βαθμούς στην πρώτη ομάδα, στο πλαίσιο του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών.
Σε αντίθεση όμως με τις προηγούμενες σεζόν, για το 2022 η Toyota προχωρά στη δημιουργία της “Toyota Gazoo Racing WRT Next Generation”, η οποία θα λειτουργεί υπό τη σκέπη της Toyota Gazoo Racing, ούσα υπεύθυνη για το Toyota GR Yaris Rally1 στους 13 αγώνες του 2022.
Δίπλα στους Katsuta-Johnston θα παραμείνει και ο Juho Hanninen, εξελιγκτής της Toyota Gazoo Racing και μέντορας του 28χρονου Ιάπωνα, όσον αφορά στην οδηγική του βελτίωση.
Κατά τη διάρκεια της καριέρας του στο WRC, ο Takamoto Katsuta έχει συμμετάσχει σε 38 αγώνες από το 2016, όταν έκανε ντεμπούτο στο Ράλλυ Φινλανδίας.
Μέχρι σήμερα, έχει ανέβει μία φορά στο βάθρο (Σαφάρι 2021), ενώ έχει πετύχει και 5 ταχύτερους χρόνους σε ειδικές διαδρομές.
“Αυτή η σεζόν ήταν πολύ καλή για εμένα”, δήλωσε ο Takamoto Katsuta. “Αρχικά πήγα βήμα-βήμα και τα αποτελέσματα γίνονταν όλο και καλύτερα.
“Τερματίσαμε στο βάθρο στην Κένυα, που ήταν ένα ιδιαίτερο συναίσθημα. Μετά από αυτό τα πράγματα έγιναν λίγο πιο δύσκολα, όμως μαθαίνω από αυτές τις σκληρές στιγμές και ελπίζω πως θα αποδειχθούν χρήσιμες εμπειρίες για το μέλλον.
“Ανυπομονώ για την επόμενη χρονιά και το αυτοκίνητο νέας γενιάς, το οποίο θα είναι ενδιαφέρον και απαιτητικό. Πολλά θα αλλάξουν και ανυπομονώ να δω την αίσθηση του αυτοκινήτου και τι μπορούμε να πετύχουμε.
“Επίσης ανυπομονώ για τη συνέχεια της συνεργασίας με τον Aaron (Johnston) έχουμε ήδη πολύ καλή σχέση και είμαι σίγουρος πως θα την κάνουμε ακόμη πιο ισχυρή καθώς θα συμμετάσχουμε σε περισσότερα ράλλυ μαζί.
“Θέλω να ευχαριστήσω τον Dan (Barritt) για την τεράστια υποστήριξη από το 2016. Χωρίς αυτήν δε θα είχα πετύχει τα καλά αποτελέσματα που σημειώσαμε μαζί. Μου έχει δώσει πολλές συμβουλές και είχαμε πολλές χαρούμενες στιγμές, και θα συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε στενά εκτός του αυτοκινήτου.
“Ευχαριστώ και την Toyota Gazoo Racing για την υποστήριξη. Είμαι πολύ χαρούμενος που εργάζομαι με αυτή την ομάδα και θα συνεχίσω να εργάζομαι σκληρά, για να πετύχω καλά αποτελέσματα”.
Από την πλευρά του ο Juho Hanninen, πρόσθεσε: “Είμαι πραγματικά χαρούμενος που ο Takamoto θα έχει ξανά την ευκαιρία να κάνει πλήρη σεζόν στο υψηλότερο επίπεδο του WRC.
“Έχοντας ήδη οδηγήσει στα περισσότερα ράλλυ, θα διαθέτει μεγαλύτερη εμπειρία όταν ξεκινήσει η σεζόν με το Ράλλυ Μόντε Κάρλο.
“Την ίδια στιγμή, πολλά είναι τα νέα (δεδομένα) που έρχονται με το αυτοκίνητο Rally1 και θα πρέπει να προσαρμοστεί σε αυτό.
“Πιστεύω πως όσα έκανε ο Taka φέτος αποτέλεσαν καλή προσέγγιση για τον τρόπο που θα πρέπει να λειτουργήσει και του χρόνου: Σταθερά στην αρχή με στόχο τον τερματισμό, καλά αποτελέσματα και αύξηση της αυτοπεποίθησης. Μετά, όταν έχει καλή αίσθηση και αυτοπεποίθηση, να αυξήσει το ρυθμό και να δει τι πραγματικά μπορεί να κάνει με το αυτοκίνητο.
“Είμαι πολύ θετικός και ανυπομονώ για την επόμενη χρονιά”.
Photos: Toyota Gazoo Racing