Ήταν 26 Φεβρουαρίου 1974, όταν στο Haguenau της Γαλλίας γεννήθηκε ο Sebastien Loeb, που με το οδηγικό του ταλέντο έμελλε να αλλάξει την ιστορία του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ.
Δεν πρόκειται απλά για έναν από τους κορυφαίους -κατά πολλούς τον κορυφαίο- οδηγούς ράλλυ όλων των εποχών. O Sebastien Loeb, που σήμερα γίνεται 48 ετών, έχει γράψει ιστορία για τους τίτλους, τις νίκες αλλά και τον τρόπο οδήγησης, που τον κατέστησαν κυρίαρχο για σχεδόν μια δεκαετία.
Ταυτόχρονα, με την πρόσφατη νίκη του στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο, όπου έσπασε σειρά από ρεκόρ οδηγώντας το νέο, υβριδικό Ford Puma Rally1 με συνοδηγό την Isabelle Galmiche, υπενθύμισε σε όλους την τεράστια κλάση του.
Η πορεία του Loeb
Η αρχή έγινε το 1997, όταν ο πρώην γυμναστής Sebastien, έκανε τον πρώτο του αγώνα ράλλυ με Peugeot 106 1.3. Το 1998, ο Loeb έλαβε μέρος στο γαλλικό Citroen Trophy με συνοδηγό τον Daniel Elena, θεσμό τον οποίο κατέκτησε το 1999.
Οι επιδόσεις του εντυπωσίασαν τη Γαλλική Ομοσπονδία Αυτοκινήτου (FFSA) και τον Guy Frequelin, οπότε από εκεί και έπειτα η άνοδός του, ήταν κατακόρυφη. Το 1999 έκανε ντεμπούτο στο WRC, ενώ το 2001 αναδείχθηκε Πρωταθλητής Super 1600 με Citroen Saxo Kit Car και συνοδηγό, πάντοτε, τον Elena.
Εντυπωσιακός από την πρώτη χρονιά πλήρους εμπλοκής του, ο Sebastien Loeb κοίταξε στα μάτια τους μεγάλους teammates του Colin McRae και Carlos Sainz, το 2003
Από εκεί και έπειτα, η συνέχεια είναι γνωστή, αφού οι Sebastien Loeb-Daniel Elena μεταπήδησαν στη Citroen και το νέο κεφάλαιο στην ιστορία του WRC, είχε αρχίσει να γράφεται.
Σήμερα, ο Sebastien Loeb έχει κατακτήσει τους περισσότερους τίτλους οδηγών στην ιστορία (9), ενώ παραμένει με διαφορά ο πολυνίκης του WRC και ο οδηγός με τους περισσότερους ταχύτερους χρόνους σε ε.δ. στην ιστορία.
Το 2012, ο Loeb αποσύρθηκε από το WRC, χωρίς όμως να σταματήσει τους αγώνες, συμμετέχοντας στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αυτοκινήτου Τουρισμού (WTCC) με τη Citroen, στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rallycross με την Peugeot και στο Ράλι Ντακάρ επίσης με την Peugeot.
Η ιστορία δεν είχε ολοκληρωθεί όμως, καθώς το 2018 επανήλθε στο αγαπημένο του WRC, οδηγώντας Citroen C3 WRC σε 3 αγώνες (Μεξικό, Κορσική, Ισπανία), με αποκορύφωμα την εντυπωσιακή νίκη του στην Καταλονία.
Κατά την περίοδο 2019-2020, μαζί με τον Daniel Elena, συμμετείχαν επιλεκτικά στο WRC, ως τρίτο εργοστασιακό πλήρωμα της Hyundai Motorsport, με Hyundai i20 Coupe WRC.
Φέτος, έκανε εκπληκτική επιστροφή στο θεσμό, καθώς με συνοδηγό την Isabelle Galmiche ανέβηκε στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου στο Μόντε, φτάνοντας στις 80 νίκες στο WRC, με Ford Puma Rally1.
Ο Sebastien Loeb έχει ξεχωρίσει για την εκπληκτική του ταχύτητα και τη δυνατότητά του να συμμετέχει σε διαφορετικούς θεσμούς και μορφές αγώνων.
Ενδεικτικά, αναφέρουμε πως έχει τερματίσει στη δεύτερη θέση των 24 Ωρών του Le Mans (2006), ενώ έχει κερδίσει αγώνες σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Τουρισμού (WTCC), Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rallycross (WRX), Extreme E, Pikes Peak και πρωταγωνιστεί στο Dakar.
Σε αυτά, προσθέστε τον 8ο χρόνο γενικής σε δοκιμές εξέλιξης στην Formula 1 το 2008 με Red Bull, ενώ βρέθηκε κοντά στη συμμετοχή το 2010, με Scuderia Toro Rosso.
Προφανώς, το γεγονός ότι έχει αναδειχθεί 4 φορές Πρωταθλητής των Πρωταθλητών, είναι μια υποσημείωση στα υπόλοιπα επιτεύγματά του, που τον καθιστούν σε μια από τις μεγαλύτερες μορφές στην ιστορία όχι απλά των ράλλυ, αλλά του παγκόσμιου μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Bon anniversaire, Seb!
Sebastien Loeb – Στατιστικά και ρεκόρ στο WRC
Συμμετοχές: 181
Παγκόσμια Πρωταθλήματα: 9 (2004-2012) + 1 (Super 1600 το 2001)
Νίκες: 80 (πολυνίκης)
Αναλογία νικών/συμμετοχές: 44,19%
Πρώτη νίκη: Ράλλυ Γερμανίας 2002
Τελευταία νίκη: Ράλλυ Μόντε Κάρλο 2022
Τερματισμοί στο βάθρο: 120
Ταχύτεροι χρόνοι σε Ειδικές Διαδρομές: 927
Ειδικές Διαδρομές επικεφαλής αγώνα: 1.239
Γηραιότερος νικητής και επικεφαλής αγώνα: 47 ετών, 10 μηνών και 28 ημερών
Μεγαλύτερη χρονική περίοδος ανάμεσα σε πρώτη και τελευταία νίκη: 19 χρόνια, 4 μήνες και 29 ημέρες
Μεγαλύτερη χρονική περίοδος ανάμεσα σε πρώτη και τελευταία φορά επικεφαλής αγώνα: 20 χρόνια και 4 ημέρες
Περισσότερες νίκες σε μία σεζόν: 11 (2008)
Περισσότερες συνεχόμενες νίκες σε μία σεζόν: 6 (2005, 2008)
Ομάδες: Citroen, Hyundai, M-Sport Ford
Αυτοκίνητα: Citroen Saxo Kit Car – Citroen Xsara WRC (2001), Citroen Xsara WRC (2002-2006), Citroen C4 WRC (2007-2009), Citroen DS3 WRC (2010-2013), Citroen C3 WRC (2018), Hyundai i20 Coupe WRC (2019-2020)
Photos: Αρχείο 4Τ-Θάνος Ηλιόπουλος, M-Sport Ford
Video για τη νίκη του Loeb στο πρόσφατο Ράλλυ Μόντε Κάρλο