Η εξέλιξη του Ράλλυ Πορτογαλίας προμηνύει ανταγωνιστική συνέχεια, αφού Toyota και Evans-Martin χαμογέλασαν στο τέλος, παρόλο που η Hyundai έδειχνε πως έχει το ταχύτερο “πακέτο”.
Το Ράλλυ Πορτογαλίας, όπου νικητές αναδείχθηκαν οι Elfyn Evans-Scott Martin με Toyota Yaris WRC , αποτέλεσε την επιστροφή του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ σε χωμάτινη επιφάνεια.
Αυτός ήταν ακόμη ένας λόγος που η εξέλιξή του αναμενόταν με ιδιαίτερο ενδιαφέρον, αφού άλλωστε παραδοσιακά, στην Πορτογαλία αποκαλύπτεται σε μεγάλο βαθμό, η δυναμική ομάδων και οδηγών.
Ο 4ος γύρος του WRC, πιστοποίησε πως η ταχύτητα από μόνη της, δεν είναι αρκετή για τη νίκη, με τη σταθερότητα και την αξιοπιστία παίζουν επίσης ιδιαίτερα σημαντικό ρόλο.
Δυστυχώς για τον Andrea Adamo, η Hyundai το γνώρισε από πρώτο χέρι, βλέποντας τους δύο κορυφαίους της οδηγούς να εγκαταλείπουν ενώ, ιδιαίτερα ο Tanak, βρίσκονταν σε πλεονεκτική θέση.
Από την άλλη, η Toyota παρουσίασε σταθερότητα και ηρεμία στη διαχείριση οποιασδήποτε κατάστασης. Το εξαιρετικό αποτέλεσμα, αφού πέραν της νίκης των Elfyn Evans-Scott Martin, οι Sebastien Ogier-Julien Ingrassia ανέβηκαν στο βάθρο ως τρίτοι και οι Takamoto Katsuta-Dan Barritt έκαναν την καλύτερή τους εμφάνιση στο WRC, πιστοποιεί του λόγου το αληθές.
Ας επεξεργαστούμε όσα είδαμε στο Ράλλυ Πορτογαλίας.
Toyota Debrief: Με ηρεμία και αποτελεσματικότητα
Μετά από το 1-2 στην Κροατία, η Toyota γνώριζε πως το Ράλλυ Πορτογαλίας θα είναι σαφώς πιο δύσκολο για τα πληρώματα των Yaris WRC.
Η πρωτοπορία των Sebastien Ogier-Julien Ingrassia στο Πρωτάθλημα Οδηγών, απότοκο των νικών σε Μόντε Κάρλο και Κροατία, τους έφερνε στη δυσχερή θέση να “καθαρίζουν” την αγωνιστική γραμμή κατά την πρώτη ημέρα. Οι Elfyn Evans-Scott Martin, που ξεκινούσαν τρίτοι, έπρεπε να βρουν τη χρυσή τομή ώστε να παραμείνουν κοντά στην κορυφή, τη στιγμή που οι απαιτήσεις από τους Kalle Rovanpera-Jonne Halttunen και Takamoto Katsuta-Dan Barritt, δεν ήταν τόσο αυξημένες.
Highlights από το shakedown του Ράλλυ Πορτογαλίας
Αν και τα Toyota Yaris WRC έδειχναν “ένα κλικ” κάτω από τα Hyundai i20 Coupe WRC, οι άνθρωποι της Toyota δεν πανικοβλήθηκαν, αφήνοντας τους οδηγούς να κάνουν τον αγώνα τους, βλέποντας ψύχραιμα τη μεγάλη εικόνα του τερματισμού. Αυτό φάνηκε και στην περίπτωση της προσωρινής εγκατάλειψης του ντεφορμέ Kalle Rovanpera από τεχνικό πρόβλημα που δεν αποσαφηνίστηκε, με τον Jari Matti Latvala να υψώνει ασπίδα για τον νεαρό οδηγό του.
Elfyn Evans: Νίκη πρακτικής και ψυχολογικής σημασίας
Έχοντας χάσει στις λεπτομέρειες τη νίκη στην Κροατία, οι Elfyn Evans-Scott Martin ήθελαν το καλύτερο δυνατό από την Πορτογαλία. Αν και δεν ήταν το απόλυτα ταχύτερο πλήρωμα του αγώνα (θυμηθείτε τα τελικά αποτελέσματα), όπως παραδέχθηκε ο Ουαλός, εντούτοις ήταν με διαφορά οι ταχύτεροι της Toyota.
Οι Βρετανοί φρόντισαν να διατηρούν την πίεση στα πληρώματα της Hyundai, χωρίς οι ίδιοι να προβαίνουν σε ρίσκα υπερβολές, είτε από πλευράς επιλογών στα ελαστικά, είτε στην οδήγηση καθαυτή. Όταν ο Tanak στάθμευσε στην άκρη του δρόμου με πληγωμένη την ανάρτηση του i20 Coupe WRC, τότε ο Evans ήξερε πως έχει έρθει η στιγμή του.
Onboard με τους Evans-Martin
Αν και αιφνιδιάστηκε στην υπερειδική του Σαββάτου από τον Sordo, όταν ο Ισπανός μείωσε τη διαφορά στα 10,7”, ο Ουαλός δεν πανικοβλήθηκε. Με έναν κυριαρχικό χρόνο στην εναρκτήρια ειδική διαδρομή της Κυριακής (σχεδόν 1 δλ/χλμ. ταχύτερος από οποιονδήποτε), ο 32χρονος οδηγός της Toyota έδειξε πως αυτή τη φορά, δε θα άφηνε κανέναν να του κλέψει τη νίκη. Όπερ και εγένετο, με τους Evans-Martin να ανεβαίνουν στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου (η 4η νίκη της καριέρας του Evans) και να ετοιμάζονται για τις χωμάτινες ειδικές διαδρομές της Σαρδηνίας, όπου και πάλι οι Sebastien Ogier-Julien Ingrassia θα “ανοίγουν το δρόμο”, έχοντας δείξει πως και φέτος, θα παίξουν σημαντικό ρόλο στην υπόθεση “τίτλος”.
Σημειωτέον, πως αυτή ήταν η τρίτη νίκη της Toyota σε 4 αγώνες, γεγονός που αυξάνει την πίεση στην… αντίπερα όχθη της Hyundai.
Rally Portugal Debrief: Η “υπολογισμένη” εμφάνιση του Ogier
Από την πλευρά τους οι Ogier-Ingrassia, απέδειξαν για ακόμη φορά γιατί είναι 7 φορές Παγκόσμιοι Πρωταθλητές. Αν και βρέθηκαν έως την 8η θέση γενικής την πρώτη ημέρα, ενώ σύμφωνα με δήλωση του ίδιου του Ogier, τη δεύτερη ημέρα δεν έκαναν πάντοτε ιδανικές επιλογές ελαστικών, δεν πανικοβλήθηκαν σε κανένα σημείο.
Highlights από το πρώτο loop του Ράλλυ Πορτογαλίας
Είναι γνωστό, πως ο Ogier γνωρίζει πολύ καλά ποιες μάχες πρέπει να δώσει, ώστε στο τέλος να κερδίσει τον “πόλεμο”, δηλαδή το Πρωτάθλημα, και ο πορτογαλικός αγώνας ήταν μια τέτοια “μάχη”, που η νίκη δε χρειάστηκε να αποτελέσει αυτοσκοπό με κάθε κόστος.
Έτσι, εκμεταλλευόμενος ατυχίες και στραβοπατήματα, που σε έναν αγώνα όπως το Ράλλυ Πορτογαλίας είναι έως και αναμενόμενα, ο Γάλλος ανέβηκε στο βάθρο και σε συνδυασμό με την τρίτη θέση στην Power Stage, παρέμεινε επικεφαλής στο Πρωτάθλημα Οδηγών.
Η αποκάλυψη (μέρος 1ο): Takamoto Katsuta
Προφανώς ο νικητής ενός αγώνα αξίζει τα περισσότερα “μπράβο”, όμως στην περίπτωση του Ράλλυ Πορτογαλίας θα εστιάσουμε στον οδηγό ενός άλλου Toyota Yaris WRC. Ο 28χρονος Takamoto Katsuta, προϊόν παραγωγικής διαδικασίας της Toyota, είχε ήδη τραβήξει τα βλέμματα με τις επιδόσεις του στην Κροατία, όμως στην Πορτογαλία απέδειξε πως έχει κάνει το βήμα παραπάνω.
Highlights από τις ειδικές διαδρομές 8-11
Έχοντας ως συνοδηγό τον πολύπειρο Dan Barritt (πρώην συνοδηγό του Evans), δεν έκανε σημαντικά λάθη και είχε πάντοτε γρήγορο ρυθμό. Αποκορύφωμα, υπήρξε η μάχη με τον Ogier τη δεύτερη ημέρα, κατά την οποία -έστω και χρησιμοποιώντας περισσότερα τη μαλακή γόμα ελαστικών του- ο Ιάπωνας κοίταξε στα μάτια τον κορυφαίο οδηγό του θεσμού.
Η 4η θέση, που συνιστά το καλύτερο αποτέλεσμα στην καριέρα του Takamoto Katsuta, ήταν η επιβράβευση των κόπων του οδηγού, ο οποίος δουλεύει πολύ και έχει ωφεληθεί ιδιαίτερα από τη συνεργασία, σε επίπεδο coaching, με τον οδηγό-εξελικτή της ομάδας, Juho Hanninen.
Μακάρι η συνέχεια να είναι ανάλογη, αφού μεταξύ άλλων οι άνθρωποι της Toyota και ο Akio Toyoda προσωπικά, θέλουν όσο τίποτα την άνοδο ενός Ιάπωνα οδηγού στα κορυφαία κλιμάκια του WRC και πιστεύουν πολύ στις δυνατότητες του “Taka”…
Hyundai Debrief: Ταχύτητα ναι, αποτελεσματικότητα όχι
Όταν το μεσημέρι της πρώτης ημέρας του Ράλλυ Πορτογαλίας, τα εργοστασιακά Hyundai i20 Coupe WRC είχαν δημιουργήσει το 1-2-3 στη γενική κατάταξη, ο Andrea Adamo θα είχε άλλες προσδοκίες για την κατάληξη του αγώνα.
Εκμεταλλευόμενα την καλή σειρά εκκίνησης (κυρίως οι Sordo-Rozada και δευτερευόντως οι Tanak-Jarveoja), τα πληρώματα της Hyundai ξεκίνησαν δυναμικά. Παράλληλα, η δεύτερη θέση, ανάμεσα στους Ισπανούς και τους Εσθονούς, των Neuville-Wydaeghe, αν και ξεκινούσαν δεύτεροι στο δρόμο, έδειχνε πως τα αυτοκίνητα της ομάδας είχαν τη δυναμική να πρωταγωνιστήσουν.
Όμως, ένα λάθος του Neuville στις σημειώσεις, αφού ο Βέλγος ήταν “υπεραισιόδοξος” σε μια αριστερή στροφή, έφερε τουμπάρισμα με μικρές υλικές ζημιές αλλά εντέλει, εγκατάλειψη με σπασμένη ανάρτηση.
Ταυτόχρονα, ο Sordo δεν κατάφερε να διαχειριστεί ιδανικά τα μαλακά ελαστικά του -με τον ίδιο και τον Andrea Adamo να αφήνουν υπονοούμενα για αστοχία της Pirelli,- οπότε στο τέλος της πρώτης ημέρας, το 1-2-3 είχε γίνει 1-3, με τον Evans να έχει “τρυπώσει” στη δεύτερη θέση.
Ας θυμηθούμε τι έγινε στην SS7, μετά από την οποία εγκατέλειψαν οι Neuville-Wydaeghe
Debrief: Η χαμένη ευκαιρία του Tanak
Κατά τη δεύτερη ημέρα του αγώνα, οι Tanak-Jarveoja έδειξαν μετά από καιρό την ανωτερότητά του. Ο Εσθονός, ανέφερε ότι αισθάνεται πιο φυσικά στα πηδάλια του i20 Coupe WRC σε σύγκριση με την προηγούμενη ημέρα και διαρκώς αύξανε τη διαφορά.
Ενώ είχαμε αρχίσει να πιστεύουμε πως η δεύτερη φετινή του νίκη πλησιάζει, τα πλάνα από το ελικόπτερο στην προτελευταία ειδική διαδρομή του Σαββάτου, έδειξαν τον πίσω δεξιό τροχό να κινείται “ασυνάρτητα”.
Λίγα λεπτά αργότερα, το Hyundai i20 Coupe WRC ήταν σταθμευμένο εντός της μεγαλύτερης ειδικής διαδρομής του αγώνα (Amarante) και η νίκη είχε γείρει στην πλευρά της Toyota. Απογοητευμένος ο Andrea Adamo, “διέταξε” τον Sordo να παλέψει για τη νίκη, όμως αυτό αποδείχθηκε πάνω από τις δυνάμεις του Ισπανού, ο οποίος “διέσωσε” τα προσχήματα με τη δεύτερη θέση, παίζοντας ξανά ιδανικά το ρόλο του τρίτου οδηγού.
Highlights από τις ειδικές διαδρομές 12-14, με την εγκατάλειψη του Tanak
Η ταχύτητα της Hyundai, σε χωμάτινους αγώνες όπως το Ράλλυ Πορτογαλίας, είναι δεδομένη. Η αποτελεσματικότητά της πάλι, όχι, αφού αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που τα i20 Coupe WRC εγκαταλείπουν αγώνες τέτοιας υφής (όπως και το Ράλλυ Τουρκίας) από προβλήματα που σχετίζονται και με τις αναρτήσεις, ενώ πρωταγωνιστούν.
Ταυτόχρονα, οι εγκαταλείψεις των Neuville και Tanak, οι οποίοι πριν από τον αγώνα είχαν ανανεώσει τα συμβόλαιά τους , αποτέλεσαν ισχυρό πλήγμα στην προσπάθεια για τον τίτλο Οδηγών, κοστίζοντας αρκετά και στην κορεατική ομάδα σε επίπεδο Κατασκευαστών.
Προφανώς, με τη χρονιά να βρίσκεται ακόμη στο 1/3 της, περιθώρια βελτίωσης και αλλαγής της κατάστασης υπάρχουν, ενώ είναι δεδομένο ότι ο τελειομανής Andrea Adamo θα φέρει τα πάνω κάτω, ώστε η ομάδα του να επιστρέψει στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου, αρχής γενομένης από τη Σαρδηνία.
M-Sport Debrief: Αχτίδα φωτός
Μπορεί Toyota και Hyundai να είναι οι αδιαμφισβήτητοι πρωταγωνιστές, όμως η M-Sport δείχνει να ξεφεύγει από το ρόλο κομπάρσου των δύο πρώτων αγώνων. Η βελτίωση των οδηγών της παίζει σημαντικό ρόλο σε αυτό, έστω και αν ακόμη τα αναβαθμισμένα σε επίπεδο κινητήρα, Ford Fiesta WRC, δε διεκδικούν θέσεις στο βάθρο.
Highlights από τις ειδικές διαδρομές 15-19
Η συμμετοχή των Adrien Fourmaux-Renaud Jamoul για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα, και πρώτο χωμάτινο, με το Fiesta κορυφαίων προδιαγραφών, είχε θετικό πρόσημο. Στην Πορτογαλία, το έργο του ταλαντούχου Γάλλου ήταν σαφώς πιο δύσκολο, αφού έπρεπε να συνδυάσει ταχύτητα, με προστασία του αυτοκινήτου και διαχείριση των ελαστικών. Με μοναδικό “ψεγάδι” ένα λάθος που επέφερε κλατάρισμα κατά την πρώτη ημέρα, ο Fourmaux βρέθηκε να ανοίγει το δρόμο την επόμενη, χάνοντας χρόνο αλλά αποκτώντας σημαντική εμπειρία, από μια δύσκολη και επίπονη διαδικασία.
Ο δεύτερος συνεχόμενος τερματισμός στην εξάδα και οι δύο δεύτεροι χρόνοι Γενικής, αποτελούν εχέγγυα για ακόμη καλύτερη συνέχεια. Η οποία συνέχεια, στη Σαρδηνία μεταφράζεται σε επιστροφή στο Ford Fiesta Rally2 MkII.
Η αποκάλυψη (μέρος 2ο): Gus Greensmith
Αρκετές φορές, έχουμε σχολιάσει πως η βελτίωση του Gus Greesmith, περνάει κυρίως μέσα από τη νοοτροπία του. Μετά από ένα θετικό Ράλλυ Κροατίας, στην Πορτογαλία ο Βρετανός ανέβηκε επίπεδο. Δεν είναι μόνο η ισοφάριση του καλύτερου αποτελέσματός του (5η θέση), ούτε καν οι 7 χρόνοι του Greensmith στην πρώτη τετράδα.
Αυτό που εντυπωσιάζει, είναι η σοβαρότητα με την οποία αντιμετώπισε ο 24χρονος οδηγός τον αγώνα, ακόμη και στα δύσκολα, όπως ένα κλατάρισμα ή το πρόβλημα με το γκάζι κατά τη δεύτερη ημέρα, που στοίχισε αρκετό χρόνο.
Σημαντικό ρόλο σε αυτή τη μεταστροφή παίζει, όπως παραδέχεται και ο ίδιος ο Greensmith, ο νέος του συνοδηγός, Chris Patterson. Ο πολύπειρος Βορειοιρλανδός, προσφέρει την ηρεμία και αυτοπεποίθηση που χρειάζεται ο Gus, παρέχοντας και συμβουλές για τις ιδανικές σημειώσεις ή την οδήγηση κατά τη διάρκεια του αγώνα. Η συνεργασία τους φαίνεται πως αποδίδει, οπότε ο Gus Greensmith ξεδιπλώνει το ταλέντο του, δείχνοντας πως βρήκε το δρόμο της ανόδου για τη συνέχεια της πορείας του.
Ευχής έργον θα είναι αυτό να συνεχιστεί και να μην αποδειχθεί πυροτέχνημα, αφού ο Βρετανός έχει πλήρες πρόγραμμα φέτος στο πρωτάθλημα με Ford Fiesta WRC και κάθε δυναμική συμμετοχή, είναι ευπρόσδεκτη.
Από τη στιγμή που πέρασε σε χωμάτινη επιφάνεια, το WRC συνεχίζεται σε ρυθμούς “flat out”, με το επόμενο ραντεβού να έχει οριστεί για τις 3-6 Ιουνίου, με το Ράλλυ Ιταλίας-Σαρδηνίας.
Photos: Νίκος Κατίκης-Rallypixels, Toyota Gazoo Racing, Hyundai Motorsport, M-Sport Ford
Τα καλύτερα πλάνα από την Power Stage