Ράλλυ Μ. Βρετανίας: Η ώρα της στέψης!

Το φετινό Πρωτάθλημα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ, ήταν αναμφίβολα ένα από τα πλέον συναρπαστικά των τελευταίων ετών. Και οι τέσσερις Κατασκευαστές που συμμετέχουν στο θεσμό κατάφεραν να σημειώσουν από τουλάχιστον δύο νίκες, ενώ μέχρι σήμερα έξι διαφορετικοί οδηγοί έχουν καταφέρει να πανηγυρίσουν από το ψηλότερο σκαλί του βάθρου. Αυτό το Σαββατοκύριακο, ο θίασος του WRC θα βρίσκεται στη Μ.Βρετανία για τον προτελευταίο γύρο του θεσμού και είναι σχεδόν δεδομένο ότι στο τέλος θα γνωρίζουμε τον έναν από τους δύο κατόχους των φετινών τίτλων. Αν όλα κυλήσουν φυσιολογικά, ο Malcolm Wilson και η M-Sport θα γιορτάζουν στη ράμπα του τερματισμού το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, αφού για να γίνει αυτό απαιτούνται μόλις τέσσερις βαθμοί. Όταν συμβεί αυτό, θα έχουμε να κάνουμε για ένα τεράστιο επίτευγμα, αφού πρόκειται για μία ιδιωτική ομάδα με πολύ μικρή εργοστασιακή υποστήριξη, η οποία περιορίζεται στην παροχή μηχανικών μερών. Ο Βρετανός μάνατζερ, θα έχει καταφέρει να γράψει ένα από τα ομορφότερα παραμύθια στην ιστορία του σπορ. Μετά την Κυριακή και την μαθηματική εξασφάλιση του τίτλου, θα μπορούμε να πούμε πολλά περισσότερα.

Όμως, δεν είναι μόνο η M-Sport που βρίσκεται αγκαλιά με τον τίτλο, αλλά και ο πρώτος οδηγός της ομάδας, ο Sebastien Ogier. Ο Γάλλος 4άκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής, είναι πολύ κοντά στην κατάκτηση του πέμπτου συνεχόμενου τίτλου του, και υπό συνθήκες μπορεί να τον κατακτήσει και μαθηματικά στην Μ. Βρετανία. Με 37 βαθμούς να τον χωρίζουν από τον δεύτερο Ott Tanak, μία πρώτη ή δεύτερη θέση, σε συνδυασμό με την κατάκτηση των 5 βαθμών της Power Stage μπορούν να τον χρίσουν Πρωταθλητή. Με πιο απλά λόγια, για να διατηρήσουν ζωντανές τις ελπίδες τους στην Αυστραλία οι Tanak και Neuville, θα πρέπει να σημειώσουν επτά και οκτώ βαθμούς, αντίστοιχα, περισσότερους από τον Ogier. Ακόμα και αυτό αν συμβεί, η πρόβλεψη μας είναι πως αν ο Γάλλος δεν αντιμετωπίσει κάποιο πρόβλημα ή αν δεν κάνει κάποιο λάθος (που δεν το συνηθίζει) μόνο με θαύμα θα χάσει τον φετινό τίτλο.

Παραδοσιακά είχαμε συνηθίσει το βρετανικό αγώνα να σηματοδοτεί το τέλος κάθε χρονιάς, αλλά αυτό έχει αλλάξει τα τελευταία χρόνια. Δεν είναι υπερβολή ότι αποτελεί έναν από τους παραδοσιακούς αγώνες του θεσμού, περισσότερο γνωστός στους μυημένους ως RAC. Η πρώτη φορά που πραγματοποιήθηκε χρονολογείται πίσω στο 1932 και μαζί με τη Φινλανδία είναι οι δύο μοναδικοί αγώνες που μετράνε συνεχείς παρουσίες στο καλαντάρι του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος, και συγκεκριμένα για 44 συναπτά έτη, από το 1973 μέχρι και σήμερα. Η φετινή του εκδοχή θα επικεντρωθεί και πάλι στην Ουαλία, περιοχή που τον φιλοξενεί τα τελευταία 17 χρόνια. Ο μεγάλος βαθμός δυσκολίας του αγώνα έγκειται στο γεγονός ότι οι φέτος οι συνθήκες αναμένεται να είναι τυπικά… βρετανικές! Κάτι που μεταφράζεται σε ομίχλη, βροχή και λάσπη, με τα πληρώματα να αντιμετωπίζουν ουκ ολίγα προβλήματα κατά τη διάρκεια των αναγνωρίσεων. Σε αυτές τις συνθήκες, το πλεονέκτημα της σειράς εκκίνησης λειτουργεί αντίστροφα, αφού όσοι εκκινούν πιο πίσω αντιμετωπίζουν πολύ χειρότερο οδόστρωμα μπροστά τους. Οι οδηγοί θα αγωνιστούν σε 20 ειδικές διαδρομές, συνολικού μήκους 306 χιλιομέτρων, και σίγουρα ο ισχυρότερος θα είναι αυτός που θα επιβιώσει. Ας δούμε, όμως, πως προετοιμάστηκαν και τι μπορούμε να περιμένουμε να δούμε από κάθε μία εργοστασιακή ομάδα._Π.Τ.

M-SPORT WORLD RALLY TEAM

Εκτός από μπλουζάκια, στην M-Sport ετοίμασαν και τρία Ford Fiesta WRC '17 για τους Sebastien Ogier, Ott Tanak και Elfyn Evans. Ο Γάλλος Παγκόσμιος Πρωταθλητής, με γνώμονα την κατάκτηση του τίτλου θα έχει μία σαφώς πιο προσεκτική προσέγγιση στον αγώνα. Σίγουρα, δεν πρόκειται να ρισκάρει ένα λάθος, αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε την εξαιρετική παράδοση που έχει στον αγώνα! Ο Seb έχει κερδίσει τέσσερις φορές τον βρετανικό αγώνα, και μαζί με τους Mikkola και Solberg, φιγουράρει στην πρώτη θέση της σχετικής λίστας. Μία 5η συνεχόμενη νίκη θα ήταν ο ιδανικός επίλογος της φετινής χρονιάς, αλλά είναι σίγουρο ότι για ακόμα έναν αγώνα ο Γάλλος θα οδηγήσει με μυαλό. Κάτι που πρέπει να κάνει και ο Ott Tanak αν θέλει να διατηρήσει ζωντανές τις ελπίδες του για κατάκτηση του τίτλου Οδηγών, όσο μακρινό και αν μοιάζει το σενάριο. Έχοντας ήδη ανακοινωθεί από την Toyota για την επόμενη χρονιά, θα είναι σαφώς πιο άνετος και απελευθερωμένος έχοντας εξασφαλίσει το μέλλον του, και θα θέλει να ολοκληρώσει τη συνεργασία του με την M-Sport με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Πιθανότατα με μία νίκη στους δύο εναπομείναντες αγώνες. Ο Evans από την πλευρά του, θα βρίσκεται μέσα στα δικά του χωράφια, αφού πρόκειται για τον αγώνα της ιδιαίτερης πατρίδας του. Το ερώτημα δεν είναι κατά πόσο ο Βρετανός θα είναι ανταγωνιστικός σε αυτές τις επιφάνειες, αλλά αν τα Dmack θα δουλέψουν σε αυτές τις συνθήκες επιτρέποντας του να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω.

HYUNDAI MOTORSPORT

Ο βασικός στόχος της Hyundai, ο τίτλος των Κατασκευαστών, όπως όλα δείχνουν έχει χαθεί, αλλά σε καμία περίπτωση οι Κορεάτες δεν θέλουν να χάσουν έστω τη 2η. Στα βρετανικά δάση θα συμμετάσχουν για πρώτη φορά με τέσσερα αυτοκίνητα και όλους τους οδηγούς τους ετοιμοπόλεμους. Οι Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen και Hayden Paddon θα έχουν δικαίωμα συγκομιδής και στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, σε αντίθεση με τον Dani Sordo που θα μπορεί να συλλέξει βαθμούς μόνο σε αυτό των Οδηγών. Μετά από μία σειρά ανεπιτυχών αποτελεσμάτων στο δεύτερο μισό του Πρωταθλήματος, θέλουν να ολοκληρώσουν τη χρονιά με εντυπωσιακό τρόπο. Ο Thierry Neuville θα προσπαθήσει και αυτός με τη σειρά του να κρατήσει ζωντανές τις όποιες ελπίδες του για τίτλο. Ακόμα και έτσι, ο Βέλγος θέλει να κατακτήσει τη 2η θέση του Πρωταθλήματος και θα πιέσει για αυτό. Δεν θεωρείται μετρ των συγκεκριμένων ειδικών, αλλά η ταχύτητα του στους γρήγορους αγώνες είναι δεδομένη. Καλύτερη παράδοση έχει ο Andreas Mikkelsen, που στη Μ. Βρετανία έκανε σε ηλικία 17 ετών το ντεμπούτο του σε αγώνα του WRC. Ο Νορβηγός έχοντας ήδη μία εμφάνιση με το i20 WRC και την εμπειρία των αγωνιστικών χιλιομέτρων, αναμένεται ακόμα πιο ανταγωνιστικός σε σχέση με την Καταλονία και ίσως να είναι ένας από τους διεκδικητές μίας θέσης στο βάθρο. Κάτι που θέλει να κάνει και ο Hayden Paddon. Ο Νεοζηλανδός που βρέθηκε εκτός ομάδας στον ισπανικό αγώνα, επιστρέφει στο i20 και θέλει να διασκεδάσει τις εντυπώσεις από τη γενικότερα μέτρια φετινή χρονιά. Ο Dani Sordo από την πλευρά του, θα είναι απελευθερωμένος από το άγχος των βαθμών, αλλά δεν έχει την παράδοση με το μέρος του στην Μ. Βρετανία. Σίγουρα, όμως, θα τερματίσει ψηλά στους βαθμούς εκμεταλλευόμενος και τη σταθερότητα που τον διακρίνει.

TOYOTA GAZOO RACING WRT

Με την μεταγραφή του Tanak να έχει προκαλέσει ενθουσιασμό στις τάξεις της ομάδας, η Toyota θα ταξιδέψει στη Μ. Βρετανία διεκδικώντας τις όποιες ελπίδες έχει για κατάκτηση της 2ης θέσης στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Η ομάδα του Tommi Makkinen έχει ετοιμάσει τρία Yaris WRC για τους Latvala, Lappi και Hanninen, ενώ κάθε ένας πραγματοποίησε μία μέρα δοκιμών με το αυτοκίνητο στα βρετανικά δάση. Ο Latvala μετράει δύο νίκες στο βρετανικό αγώνα και αποδεδειγμένα γνωρίζει το μυστικό της επιτυχίας για αυτές τις επιφάνειες και συνθήκες. Με τη συνολική του παρουσία φέτος, ο Φινλανδός έχει αποδείξει ότι αν το Yaris WRC δεν παρουσιάσει κάποιο τεχνικό πρόβλημα θα μπορέσει να διεκδικήσει τη νίκη. Βέβαια, αυτή είναι η πρώτη φορά που τα Yaris θα αγωνιστούν σε τέτοιες συνθήκες και αποτελεί μεγάλο ερωτηματικό κατά πόσο θα είναι ανταγωνιστικά. Αν οι επιδόσεις τους είναι αντίστοιχες με του συναγωνισμού, τότε ο Latvala είναι ικανός για το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα. Ο Lappi από την πλευρά του, μόλις πέρσι πραγματοποίησε την πρώτη του εμφάνιση στον βρετανικό αγώνα, και παρ όλη την σχετική απειρία του, κατάφερε να επικρατήσει στην κατηγορία του WRC2 επιδεικνύοντας εξαιρετική στοιχεία στην οδήγηση του. Από την πρώτη του εμφάνιση με το Yaris WRC έχει αποδείξει ότι διαθέτει την ταχύτητα που απαιτείται για να διακριθεί και σίγουρα οι επιδόσεις του θα έχουν ενδιαφέρον στον αγώνα. Τέλος, με δεδομένο ότι η Toyota θα ταξιδέψει στην Αυστραλία με δύο αυτοκίνητα, και συγκεκριμένα για τους Latvala και Lappi, αυτή θα είναι η τελευταία εμφάνιση του Juho Hanninen με τα χρώματα της ομάδας. Οι τελευταίες του εμφανίσεις σε Φινλανδία, Γερμανία και Ισπανία δεν έπεισαν τον Makkinen, ο οποίος ουσιαστικά του έδειξε την πόρτα της εξόδου με την πρόσληψη του Tanak. Έτσι, ο Φινλανδός θα προσπαθήσει να αποκομίσει ότι καλύτερο στην τελευταία του εμφάνιση, χωρίς πλέον να έχει άγχος για την επόμενη μέρα, την οποία γνωρίζει.

CITROEN TOTAL ABU DHABI WRT

Μετά τη νίκη στην Ισπανία, το κλίμα έχει αλλάξει στην Citroen. Δεύτερη φετινή επικράτηση, και πάλι με τον Kris Meeke, και στο γαλλικό στρατόπεδο θέλουν να ολοκληρώσουν τη χρονιά με τέτοιο τρόπο που θα αλλάξουν την εικόνα της φετινής κακής χρονιάς. Στη Μ. Βρετανία θα “κατέβουν” με τρία Citroen C3 WRC, για τους Μeeke, Breen και Al Qassimi. Ο Βρετανός οδηγός από το Rally Legend ταξίδεψε κατευθείαν στη Μ. Βρετανία για τις αναγνωρίσεις, στοχεύοντας στο καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα. Και αυτό δεν είναι άλλο από τη νίκη, ειδικά από τη στιγμή που πρόκειται για τον αγώνα της πατρίδας του. Μπορεί να μην τον έχει κερδίσει ποτέ, αλλά σίγουρα θα ήθελε αυτό να αλλάξει φέτος. Όμως, δεν θα είναι εύκολο. Πρώτον, είναι αποδεδειγμένο ότι το C3 δεν είναι αντίστοιχα ανταγωνιστικό στο χώμα, αν και στη Βρετανία θα συναντήσουν περισσότερο λάσπη. Και κατά δεύτερον, η σειρά του εκκίνησης δεν θα τον βοηθήσει αυτή τη φορά, και ουσιαστικά θα αποτελέσει μειονέκτημα για τον ίδιο. Σε καλύτερη θέση θα είναι ο Craig Breen, ο οποίος μετά από διάλειμμα ενός αγώνα επιστρέφει στο μπάκετ του C3 WRC. Ο Ιρλανδός έχει γνώση και εμπειρία από ειδικές αυτού του είδους, την οποία και θα προσπαθήσει να εκμεταλλευθεί, μη γνωρίζοντας πάντα τι του ξημερώνει την επόμενη μέρα. Βλέπετε, το καυτό ερώτημα παραμένει τι θα γίνει με την υπόθεση του Sebastien Ogier και κατά πόσο η γαλλική ομάδα θα καταφέρει να τον προσελκύσει στις τάξεις της. Σε αυτή την περίπτωση, το μέλλον του Breen θα είναι τελείως διαφορετικό. Όπως και του Lefebvre. Σε αντίθεση με αυτό του Al Qassimi, που όσο το Abu Dhabi παραμένει χορηγός της ομάδας, θα έχει αυτοκίνητο στη διάθεση του όποτε επιθυμεί.

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS