Ράλλυ Φινλανδίας: Το Grand Prix του WRC!

Μετά τις γρήγορες ειδικές διαδρομές του Ράλλυ Πολωνίας, ο θίασος του WRC μεταφέρεται στη Φινλανδία για κάποιες ακόμα ταχύτερες! Ο φινλανδικός γύρος του θεσμού, γνωστός και ως το Ράλλυ των 1.000 Λιμνών, είναι ταυτισμένος με το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ, όντας ένας από αυτούς που ονομάζουμε «κλασικούς». Έχει συνδέσει το όνομα και την ιστορία του με το WRC, και δεν είναι τυχαίο ότι μία νίκη στο συγκεκριμένο αγώνα αποτελεί ορόσημο για κάθε ομάδα και οδηγό. Οι ειδικές διαδρομές μπορεί να είναι χωμάτινες, αλλά δεν έχουν καμία σχέση με τις επιφάνειες που συναντά κανείς σε άλλους αγώνες, αφού το χώμα είναι τελείως φλατ και σκληρό. Οι δρόμοι έχουν μεγάλο φάρδος και οι κλειστές στροφές είναι είδος προς εξαφάνιση, κάτι που έχει ως αποτέλεσμα τη μεγάλη μέση ωριαία ταχύτητα. Για να μιλάμε με αριθμούς, αρκεί να σας θυμίσουμε ότι πέρυσι ο Kris Meeke με το Citroen DS3 WRC, ο οποίος και επικράτησε στον αγώνα, είχε Μ.Ω.Τ. της τάξεως των 126,62 χλμ./ώρα. Αριθμός ρεκόρ στην ιστορία του Ράλλυ, που, αν κρίνουμε από το πόσο ταχύτερη είναι η νέα γενιά αυτοκινήτων προδιαγραφών WRC, την Κυριακή το βράδυ θα έχει καταρριφθεί. Στο παραπάνω κοκτέιλ, όμως, πρέπει να προσθέσουμε τα τεράστια άλματα που υφίστανται στις ειδικές, για να έχετε την πλήρη εικόνα και να είστε έτοιμοι για μερικές πτήσεις μεγάλου μήκους!

Η φετινή εκδοχή του Ράλλυ θα έχει παραδοσιακά ως επίκεντρο την πόλη της Juvaskyla. Ο αγώνας θα ξεκινήσει την Πέμπτη με την πανηγυρική εκκίνηση, αλλά και τη σούπερ ειδική Harju στο κέντρο της πόλης. Τις επόμενες τρεις τα πληρώματα θα αγωνιστούν σε 25 ε.δ., αλλά με συνολικό μήκος μόλις 314 χλμ. Η Ouninpohja είναι η μεγαλύτερη, αλλά με μήκος μόλις 24 χλμ., και όχι 33 όπως παλιότερα. Μάλιστα, φέτος θα είναι με την κανονική της φορά, και όχι ανάποδα όπως πέρυσι. Πάντως, αξίζει να σημειώσουμε ότι ιδιαίτερα σημαντικό κριτήριο για την έκβαση του αγώνα αναμένεται να αποτελέσουν και οι καιρικές συνθήκες. Υπό κανονικές συνθήκες, η σειρά εκκίνησης έχει το ρόλο της, όπως σε όλους τους χωμάτινους αγώνες, ενώ σε περίπτωση βροχής οι ισορροπίες αλλάζουν, με όσους ανοίγουν το δρόμο να έχουν το πλεονέκτημα. Πρέπει επίσης να έχουμε στην άκρη του μυαλού μας πως οι βροχοπτώσεις μόνο ασυνήθιστες δεν είναι τον Αύγουστο στη Φινλανδία. Μάλιστα, τέτοιου είδους συνθήκες αντιμετώπισαν τα πληρώματα κατά τη διάρκεια των δοκιμών τους την προηγούμενη εβδομάδα, με τις προβλέψεις να κάνουν λόγο για βροχές και το σαββατοκύριακο του αγώνα. Σε κάθε περίπτωση, και με πέντε αγώνες να απομένουν για την ολοκλήρωση του Πρωταθλήματος, έχουμε μπει στις τελευταίες στροφές, και είναι δεδομένο ότι κάθε αποτέλεσμα μετράει. Ακόμα περισσότερο το παραμικρό λάθος στοιχίζει, αφού τα περιθώρια έχουν στενέψει για όλους, και τίποτα δε συγχωρείται. Στους δρόμους της Φινλανδίας αυτό είναι κάτι που όλοι έχουν στο μυαλό τους. Ας δούμε, όμως, πώς προετοιμάστηκαν οι ομάδες και τι μπορούμε να περιμένουμε από τον κάθε συνδυασμό.

M-SPORT WORLD RALLY TEAM

Με προβλήματα εξελίχθηκε η προετοιμασία της M-Sport για το Ράλλυ Φινλανδίας. Η ομάδα του Malcolm Wilson είχε προγραμματίσει έξι ημέρες δοκιμών για τέσσερις οδηγούς, αλλά εντέλει αυτοί που πρόλαβαν να οδηγήσουν το Fiesta WRC ήταν οι Ott Tanak και Sebastien Ogier. Ο Εσθονός είχε την ευκαιρία να βρεθεί στο τιμόνι του αυτοκινήτου δοκιμών για δύο μέρες, και εν συνεχεία το παρέδωσε στα χέρια του Γάλλου τετράκις Παγκόσμιου Πρωταθλητή. Όμως, τη δεύτερη ημέρα δοκιμών του, ο Ogier είχε μία έξοδο, με αποτέλεσμα να διακοπεί η διαδικασία, αλλά και το αυτοκίνητο να υποστεί σημαντικές ζημιές, και έτσι να ακυρωθούν οι δοκιμές για τους Elfyn Evans και Teemu Suninen. Ο Γάλλος βρήκε μια πέτρα σε μια στροφή με 6η σχέση στο κιβώτιο, και φυσικά τριψήφιο αριθμό χιλιομέτρων, κάτι που είχε ως συνέπεια να σπάσει η ανάρτηση του Fiesta και το αυτοκίνητο να βρεθεί στα δέντρα. Το πλήρωμα δεν έπαθε τίποτα από τη σύγκρουση, αλλά το αυτοκίνητο ήταν αδύνατο να επισκευαστεί. Παρ' όλα αυτά, η M-Sport κατάφερε και τους πρόσφερε τη δυνατότητα να οδηγήσουν τη Δευτέρα για μισή μέρα και να μπορέσουν να προσαρμόσουν το αυτοκίνητο τους σύμφωνα με τις επιθυμίες τους. Πάντως, η ομάδα του Malcolm Wilson βρίσκεται στη Φινλανδία, με την αισιοδοξία να επικρατεί στο στρατόπεδό της. O Ogier βρίσκεται επικεφαλής στη βαθμολογία και θα προσπαθήσει να διατηρηθεί εκεί μετά το τέλος του αγώνα. Ο Γάλλος γνωρίζει ότι η σειρά εκκίνησης θα κάνει δύσκολο το έργο του, αλλά η πιθανότητα βροχής τού αφήνει ένα παράθυρο αισιοδοξίας. Καλύτερες θα είναι οι συνθήκες για τον Ott Tanak, που στη Φινλανδία έχει πολύ καλή παράδοση, σημειώνοντας κορυφαίους χρόνους. Ο Εσθονός βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση, κάτι που απέδειξε στην Πολωνία, και αν καταφέρει να αποφύγει το λάθος, θα είναι ανάμεσα στους διεκδικητές της νίκης. Αντίθετα, οι Elfyn Evans και Teemu Suninen θα προσπαθήσουν να πλασαριστούν στην πρώτη πεντάδα, αν και ξέρουν ότι το έργο τους δε θα είναι εύκολο. Ο Βρετανός θέλει να είναι στεγνές οι συνθήκες, αφού σε διαφορετική περίπτωση τα ελαστικά της Dmack υπολείπονται σε σχέση με αυτά της Michelin. Ο Suninen από την πλευρά του έχει αφήσει πολλές υποσχέσεις για τον αγώνα της πατρίδας του μετά τις επιδόσεις του στην Πολωνία, αν και δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι αυτή θα είναι μόλις η δεύτερη συμμετοχή του με το Fiesta WRC, και γενικότερα με αυτοκίνητο τέτοιων προδιαγραφών. Κάτι που σημαίνει ότι δεν έχει την απαιτούμενη εμπειρία. Στοιχείο που διακρίνει τη συμμετοχή του Mads Ostberg, που με το Ford Fiesta WRC '17 της ομάδας του θα προσπαθήσει να βρεθεί ανάμεσα στις κορυφαίες συμμετοχές. Αυτό βέβαια είναι κάτι γενικότερα δύσκολο, αν και στη Φινλανδία έχει σημειώσει καλές επιδόσεις στο παρελθόν.

HYUNDAI MOTORSPORT

Με το ηθικό στα ύψη βρίσκεται η Hyundai στη Φινλανδία. Μετά το «1-2-4» που σημείωσαν τα Hyundai i20 Coupe WRC στο Ράλλυ Πολωνίας, στις τάξεις της ομάδας επικρατεί ενθουσιασμός για τη συνέχεια. Η κορεατικο-γερμανική ομάδα έχει προετοιμαστεί με τον καλύτερο δυνατό τρόπο για τον αγώνα, αφού και οι τρεις οδηγοί της (Neuville, Paddon, Sordo) έχουν οδηγήσει το αυτοκίνητο σε αυτού του είδους τις διαδρομές, τόσο το Μάιο όσο και μετά την Πολωνία. Μάλιστα, με τον Neuville να είναι σε απόσταση βολής από τον Ogier, ο Michele Nandan του έδωσε την ευκαιρία να προετοιμαστεί ακόμα καλύτερα, συμμετέχοντας στο φινλανδικό Ράλλυ AutoGlym με το i20 WRC Coupe και, φυσικά, επικρατώντας με άνεση. Ο Βέλγος οδηγός είναι αναμφίβολα ο ταχύτερος φέτος, έχοντας κερδίσει τους περισσότερους αγώνες και ειδικές διαδρομές από κάθε άλλον, αλλά στη Φινλανδία δεν έχει και την καλύτερη παράδοση, με καλύτερό του αποτέλεσμα μια 2η θέση το 2013 με την M-Sport. Μάλιστα, είναι χαρακτηριστικό ότι η Hyundai γενικότερα δεν έχει την καλύτερη παράδοση στη Φινλανδία, αφού μέχρι σήμερα δεν έχει καταφέρει να τερματίσει αυτοκίνητό της στο βάθρο. Οι Hayden Paddon και Dani Sordo θα έχουν ξεκάθαρα υποστηρικτικό ρόλο, αν και ο Νεοζηλανδός οδηγός έχει εμπειρία από οδήγηση σε τέτοιου είδους διαδρομές. Μετά τη 2η θέση του στην Πολωνία και τη γενικότερη βελτίωση των επιδόσεών του σε σχέση με το πρώτο μισό της χρονιάς, θα έχει καλή σειρά εκκίνησης, που θα του επιτρέψει να κάνει την έκπληξη. Όσο για τον Sordo, δεν είναι μυστικό ότι η Φινλανδία δεν είναι από τους αγαπημένους του αγώνες, με το καλύτερο αποτέλεσμα που έχει σημειώσει να είναι η 4η θέση. Βέβαια, με το γνώριμό του τρόπο, ο Ισπανός είναι δεδομένο ότι θα βρει τον τρόπο και θα καταφέρει να φέρει βαθμούς στην ομάδα του.

TOYOTA GAZOO RACING WORLD RALLY TEAM

Στην έδρα τους! Δεν είναι μυστικό ότι στην Toyota περιμένουν αυτόν τον αγώνα από την αρχή της χρονιάς. Το Yaris WRC έχει κάνει τα περισσότερα χιλιόμετρα δοκιμών του στα φινλανδικά χώματα, οι οδηγοί της ομάδας έχουν μεγαλώσει σε αυτές τις ε.δ., ενώ τα περισσότερα μέλη της ομάδας κατάγονται από τη σκανδιναβική χώρα. Με όλα τα παραπάνω δεδομένα, στην Toyota του Tommi Makinen έχουν μεγάλες προσδοκίες από τον αγώνα. Το Yaris έχει αποδειχθεί άκρως ανταγωνιστικό και σημειώνει ταχύτερους χρόνους σε κάθε είδους επιφάνεια, την ώρα που ο Jari-Matti Latvala αισθάνεται όλο και πιο οικεία πίσω από το τιμόνι του. Ο Φινλανδός βιώνει μία από τις πλέον ήρεμες και αποδοτικές περιόδους της καριέρας του, και στον αγώνα της πατρίδας του στοχεύει ξεκάθαρα στη νίκη. Το δήλωσε μάλιστα ανοιχτά, λέγοντας ότι ο στόχος είναι το ψηλότερο σκαλί του βάθρου. Ο Φινλανδός έχει κερδίσει τρεις φορές στο παρελθόν στο εν λόγω Ράλλυ, και από όσους συμμετέχουν σήμερα έχει τη μεγαλύτερη εμπειρία και την καλύτερη παράδοση. Παράλληλα, τις δικές του απαντήσεις αναμένεται να δώσει ο Juho Hanninen. Ο Φινλανδός, που ξέρει ότι πολύ δύσκολα θα βρεθεί στο τιμόνι του Yaris WRC και την επόμενη χρονιά, βλέπει τον αγώνα της πατρίδας του ως τη μεγάλη του ευκαιρία να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω. Εξάλλου το δήλωσε και ο ίδιος ότι θα πιέσει από την αρχή μέχρι το τέλος για το καλύτερο δυνατό. Στο ίδιο πνεύμα θα κινηθεί και ο Esapekka Lappi με το τρίτο Yaris WRC, ο οποίος έχει ήδη προλάβει να κλέψει τις εντυπώσεις με τις επιδόσεις του. Ο νεαρός Φινλανδός είναι ένα ατόφιο ταλέντο και, μόλις αποκτήσει την απαιτούμενη εμπειρία, είναι δεδομένο ότι θα δούμε ακόμα περισσότερα από τον ίδιο. Η θέση του μοιάζει εξασφαλισμένη στην ομάδα, και στον αγώνα της πατρίδας του ξέρει ότι θα πρέπει να συνηθίσει τις ταχύτητες που θα αναπτύσσουν αυτά τα αυτοκίνητα στις ειδικές διαδρομές. Βέβαια, τα δύο τελευταία χρόνια είχε κυριαρχήσει στην κατηγορία WRC-2 στη Φινλανδία, καταφέρνοντας μάλιστα να τερματίσει μπροστά και από συνδυασμούς με αυτοκίνητα προδιαγραφών WRC. Κάτι που δείχνει ότι μάλλον θα προσαρμοστεί εύκολα και άμεσα.

CITROEN TOTAL ABU DHABI WORLD RALLY TEAM

«Στόχος μας να προετοιμαστούμε για το 2018», είπε ο Yves Matton, και η παραπάνω δήλωση είναι δείγμα του κλίματος που επικρατεί στη Citroen. Η γαλλική ομάδα διανύει μια περίοδο κρίσης, και δεν είναι τυχαίο ότι ήδη «παράτησαν» τη φετινή χρονιά και προσπαθούν να προετοιμαστούν για την επόμενη. Το C3 WRC δεν είναι ανταγωνιστικό απέναντι στα Fiesta, i20 και Yaris WRC, ενώ μόνο ο Kris Meeke καταφέρνει να σημειώνει κορυφαίους χρόνους. Αλλά για να το καταφέρει και ο Βρετανός αυτό, πρέπει να φλερτάρει συνέχεια με το όριο και το ρίσκο, γεγονός που τον έχει οδηγήσει φέτος σε ουκ ολίγες εξόδους. Οι τεχνικές αλλαγές που παρουσίασαν στο αυτοκίνητο του Andreas Mikkelsen στην Πολωνία θα είναι διαθέσιμες και στα τρία C3 WRC που θα έχουν στη διάθεσή τους οι Kris Meeke, Craig Breen και Khalid Al Qassimi. Ο Βρετανός, μετά τον παραγκωνισμό του στο Ράλλυ Πολωνίας, επιστρέφει στο τιμόνι του C3, και μάλιστα σε έναν αγώνα όπου πέρυσι είχε κυριαρχήσει με το DS3 WRC. Ο Meeke, αν βρίσκεται σε καλή ψυχολογική κατάσταση, είναι δεδομένο ότι θα διεκδικήσει το κάτι παραπάνω. Βέβαια, για να γίνει αυτό, θα πρέπει το C3 να είναι ανταγωνιστικό και ο ίδιος να αποφύγει τα λάθη που χαρακτηρίζουν τη φετινή του παρουσία γενικότερα. Αντίστοιχα, καλή παράδοση στη Φινλανδία έχει και ο Breen, που πέρυσι στον ίδιο αγώνα σημείωσε το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας του, τερματίζοντας 3ος. Ο Ιρλανδός έχει συμμετάσχει ουκ ολίγες φορές στο φινλανδικό αγώνα και έχει σημαντική εμπειρία, σε αντίθεση με άλλους αγώνες. Το τρίτο C3 θα οδηγήσει για την περίσταση ο Khalid Al Qassimi. Οι λόγοι της παρουσίας του Σαουδάραβα οδηγού είναι προφανείς, αφού είναι και ο χορηγός της ομάδας. Κανείς δεν περιμένει κάτι ιδιαίτερο από τον Al Qassimi, αφού η παρουσία του είναι μόνο για αυτόν τον αγώνα, και στη Γερμανία θα επιστρέψει στο τιμόνι του αυτοκινήτου ο Andreas Mikkelsen, που μαζί με τους Meeke και Breen θα αποτελέσουν τη σύνθεση της Citroen για το γερμανικό Ράλλυ.