Ράλλυ Φινλανδίας: Το GP του WRC!

Μετά από ένα διάλειμμα σχεδόν έξι εβδομάδων, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ επιστρέφει στη δράση με την τέλεση του 8ου γύρου του θεσμού στις ειδικές διαδρομές του Ράλλυ Φινλανδίας. Γνωστός στους παλαιότερους ως το Ράλλυ των 1.000 Λιμνών, αποτελεί έναν από τους πλέον κλασσικούς και εμβληματικούς αγώνες του WRC. Δεν είναι τυχαίο, ότι από το 1973 όταν και θεσπίστηκε το Π.Π.Ρ. είναι ο μοναδικός αγώνας μαζί με το Ράλλυ Μ. Βρετανίας που δεν έχει λείψει ποτέ από το πρόγραμμα του θεσμού. Ο βασικός λόγος έγκειται στο γεγονός ότι είναι μοναδικός και κανείς δεν είναι όμοιος του. Οι χωμάτινες ειδικές διαδρομές με το εξαιρετικό χώμα, τις πολύ γρήγορες καμπές, τα κλασσικά άλματα, και η παρουσία τεράστιου αριθμού θεατών στις άκρες του δρόμου, συνθέτουν ένα κοκτέιλ που δεν συναντάμε πουθενά αλλού. Και όλα αυτά, όταν αποτελεί τον ταχύτερο γύρο του WRC, με τη μέση ωριαία ταχύτητα των νικητών τα δύο τελευταία χρόνια να ξεπερνάει τα 126 χλμ./ώρα!

Όπως έχουμε συνηθίσει τα τελευταία χρόνια, επίκεντρο του αγώνα θα αποτελέσει η πόλη της Yyvaskyla με το σέρβις παρκ να έχει στηθεί στο συνεδριακό κέντρο του Paviljonki. Η σχεδίαση του Ράλλυ Φινλανδίας είναι αρκετά διαφορετική σε σχέση με πέρσι, και συγκεκριμένα κατά 65%. Μάλιστα, το 40% της διαδρομής περιλαμβάνει καινούργιες ε.δ.! Σημειώστε, ότι από τις 23 συνολικά ειδικές του αγώνα, μόνο η ε.δ. Pihlajakoski του Σάββατου είναι ίδια σε σχέση με το 2017. Σε αντίθεση με την προτροπή της FIA για τοποθέτηση τεχνητών σικέιν στις ε.δ. για να μειωθεί η μέση ωριαία των αγωνιστικών αυτοκινήτων, η οργανωτική επιτροπή προτίμησε να επιλέξει διαφορετική προσέγγιση. Συγκεκριμένα, έδωσε περισσότερη προσοχή στις ε.δ., προτιμώντας αρκετές αλλαγές πορείας και πιο στενούς δρόμους. Για παράδειγμα, κάποια γνωστά και πολύ γρήγορα κομμάτια της πασίγνωστης ειδικής Ounionpohja, φέτος δεν συμπεριλαμβάνονται στη σχεδίαση του αγώνα. Η Michelin θα διαθέσει στις ομάδες μία νέα μαλακή γόμα, ενώ διαθέσιμη θα είναι και η σκληρή. Με τη σειρά εκκίνησης να παίζει το ρόλο της και τη μάχη του Πρωταθλήματος να βρίσκεται στην κορύφωση της, κανείς δεν μπορεί να προβλέψει με σιγουριά ποιος θα επικρατήσει. Οι Thierry Neuville και Sebastien Ogier θα έχουν μειονέκτημα έναντι των υπολοίπων εκκινώντας στις πρώτες θέσεις, ενώ δεν είναι μυστικό ότι τα Toyota Yaris WRC που έχουν στηθεί σε αυτές τις ειδικές είναι απολύτως λογικό να έχουν πλεονέκτημα. Ας δούμε πως προετοιμάστηκε κάθε ομάδα ξεχωριστά, τι καινούργιο θα παρουσιάσει στον φινλανδικό αγώνα και εν τέλει τι αναμένεται να δούμε στις ειδικές διαδρομές._Π.Τ.

Hyundai Shell Mobis WRT

Αν υπάρχει ένας αγώνας που η Hyundai παραδοσιακά δυσκολεύεται, αυτός είναι το Ράλλυ Φινλανδίας. Είναι χαρακτηριστικό ότι η κορεάτικη ομάδα όχι απλά δεν έχει κερδίσει ποτέ στον συγκεκριμένο αγώνα, αλλά δεν έχει καταφέρει καν να ανέβει στο βάθρο! Μάλιστα, κανείς από τους οδηγούς της Hyundai δεν έχει κερδίσει στη Φινλανδία, ενώ με εξαίρεση μία 2η θέση του Thierry Neuville το 2013 με την M-Sport, κανείς εκ των Mikkelsen και Paddon δεν έχει ανέβει στο βάθρο! Όπως εύλογα καταλαβαίνει κανείς η παράδοση δεν είναι με το μέρος της Hyundai, και για αυτόν ακριβώς το λόγο, φέτος προετοιμάστηκε όσο το δυνατόν καλύτερα. Οι Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen και Hayden Paddon, οδήγησαν από μία μέρα ο καθένας το i20 WRC, ενώ ο Νεοζηλανδός συμμετείχε και στο Ράλλυ Εσθονίας μερικές μέρες νωρίτερα. Τα αυτοκίνητα και των τριών θα έχουν μία νέα εξέλιξη στο κεντρικό διαφορικό, η οποία αναμένεται να βοηθήσει σημαντικά στην βελτίωση της οδικής συμπεριφοράς. Ο Βέλγος επικεφαλής της βαθμολογίας των Οδηγών, θα έχει στη διάθεση του ένα ολοκαίνουργο i20 WRC, την ώρα που ο Mikkelsen θα οδηγήσει το αυτοκίνητο με το οποίο έχει λάβει μέρος σε όλους τους φετινούς αγώνες του θεσμού, με εξαίρεση το Ράλλυ Σαρδηνίας. Ο Paddon θα βρεθεί στο εσωτερικό του i20 με το οποίο συμμετείχε στον ιταλικό αγώνα. Η Hyundai μετά τη Σαρδηνία έχει χτίσει μία διαφορά τόσο στο Πρωτάθλημα Οδηγών, όσο και σε αυτό των Κατασκευαστών, την οποία θέλει τουλάχιστον να διατηρήσει.

Ο Neuville γνωρίζει ότι θα έχει δύσκολο έργο ανοίγοντας το δρόμο, ενώ και η παράδοση δεν είναι με το μέρος του. Η λογική λέει ότι ο Βέλγος θα έχει πρώτο στόχο να τερματίσει και να αποκομίσει βαθμούς που θα τον συντηρήσουν στην κορυφή μπροστά από τον Ogier. Μία πιθανή εγκατάλειψη είναι ικανή να εκμηδενίσει τη διαφορά των 27 βαθμών που έχει υπέρ του. Ο Mikkelsen από την πλευρά του, επιθυμεί διακαώς να επιστρέψει στη μάχη της κορυφής. Στη Σαρδηνία ήταν ανταγωνιστικός, αλλά η επίδοση του δεν είχε συνέχεια. Ο Νορβηγός δείχνει να “παλεύει” να βρει τον παλιό καλό του εαυτό, αλλά κάτι τέτοιο δύσκολα θα το καταφέρει στις φινλανδικές ειδικές. Τέλος, ο Hayden Paddon έχει μία πρώτης τάξεως ευκαιρία να διακριθεί και να αρχίσει να φέρνει ξανά αποτελέσματα στη Hyundai. Ο Νεοζηλανδός έχει κάνει τις απαιτούμενες δοκιμές πριν τον αγώνα, ενώ παράλληλα συμμετείχε και στο Ράλλυ Εσθονίας κάνοντας σημαντικό αριθμό αγωνιστικών χιλιομέτρων. Βέβαια, εκεί αποδείχθηκε πιο αργός τόσο από τον Tanak, όσο και από τον Breen…

M-SPORT FORD WRT

Όπως η Hyundai, έτσι και η M-Sport δεν παρασύρθηκε από την καλοκαιρινή ραστώνη και προετοιμάστηκε με τον καλύτερο τρόπο για να είναι άκρως ανταγωνιστική στο Ράλλυ Φινλανδίας. Έναν αγώνα που η παράδοση είναι με το μέρος της, όντας και πολυνίκης του αγώνα. Η βρετανική ομάδα θα “κατεβάσει” τρία Ford Fiesta RS WRC, αλλά με αυτό του 5άκις Πρωταθλητή Sebastien Ogier να είναι διαφορετικό από όλα τα άλλα. Συγκεκριμένα, το αυτοκίνητο του Γάλλου θα διαθέτει την τελευταία εξέλιξη του αεροδυναμικού πακέτου που σχεδιάστηκε στο τμήμα της Ford Perfomance στην Αμερική και αναμένεται να βελτιώσει κατά πολύ τα επίπεδα πρόσφυσης του Fiesta. Μάλιστα, ο Ogier που οδήγησε το αυτοκίνητο πριν τον αγώνα, υποστήριξε ότι αυτή η αναβάθμιση θα του προσφέρει αυτό το κάτι παραπάνω που χρειάζεται για να είναι ακόμα πιο ανταγωνιστικός. Οι Elfyn Evans και Teemu Sunninen δεν θα έχουν αυτό το πακέτο στη διάθεση τους, με το Βρετανό να οδηγεί το ίδιο Fiesta με της Σαρδηνίας, ενώ ο Φινλανδός ένα αυτοκίνητο που θα χρησιμοποιηθεί πρώτη φορά φέτος, και τελευταία φορά είχε παραχωρηθεί στον Kajetan Kajetanowicz για να συμμετάσχει στο Σπριντ Rajd Barboka στα τέλη του 2017.

Ο Ogier πραγματοποίησε δύο μέρες δοκιμών με το αυτοκίνητο, ενώ οι δύο νεότεροι σε ηλικία οδηγοί της M-Sport το μοιράστηκαν από μία. Όπως είναι απολύτως λογικό, ο Ogier βλέπει το Ράλλυ Φινλανδίας ως μία πρώτης τάξεως ευκαιρία να ψαλιδίσει σημαντικά τη διαφορά του από τον Neuville. Ο Γάλλος δεν θα έχει το μειονέκτημα της σειράς εκκίνησης, ενώ γνωρίζει ότι ο Βέλγος και η Hyundai δεν διακρίνονται για την ταχύτητα τους σε αυτό τον αγώνα. Εμπειρία από τη Φινλανδία διαθέτει, ενώ έχει κερδίσει τον αγώνα στο παρελθόν. Βέβαια, ο ίδιος γνωρίζει πολύ καλά ότι ένα πιθανό λάθος θα δώσει πρόωρο τέλος στην προσπάθεια του να διατηρήσει τον τίτλο. Ενώ δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι πέρσι στις φινλανδικές ειδικές εγκατέλειψε λόγω εξόδου… Ο Elfyn Evans μετά το βάθρο στην Πορτογαλία, κινήθηκε σε ρηχά νερά στη Σαρδηνία και θέλει να επανέλθει στις καλές εμφανίσεις. Μάλιστα, στη Φινλανδία έχει σχετικά καλή παράδοση, αφού δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι πέρσι είχε τερματίσει δεύτερος! Τέλος, στη Φινλανδία ο Sunninen θα έχει την ευκαιρία να κάνει επίδειξη των ικανοτήτων του. Πέρσι στον ίδιο αγώνα είχε κάνει αισθητή την παρουσία του στον κόσμο του WRC με την ταχύτητα του και φέτος θέλει να την συνδυάσει με το αποτέλεσμα.

TOYOTA GAZOO RACING WRT

Στο σπίτι τους! Η Toyota του Tommi Makinen δεν είναι μυστικό ότι στο Ράλλυ Φινλανδίας αγωνίζεται “εντός έδρας”. Οι κεντρικές εγκαταστάσεις της ομάδας είναι μερικά χιλιόμετρα έξω από τη Juvaskyla και η γύρω περιοχή είναι αυτή που έχει δηλώσει η ομάδα στην FIA ως πεδίο δοκιμών. Κάτι που μεταφράζεται σε ελεύθερα χιλιόμετρα δοκιμών. Αυτό το πλεονέκτημα ήταν εμφανές και πέρσι, όταν ο Esappekka Lappi κατάφερε με το Yaris WRC να σημειώσει την παρθενική του νίκη στο θεσμό. Έτσι, λοιπόν, η λογική αναφέρει ότι και φέτος η ιαπωνική ομάδα θα έχει τον πρώτο λόγο, την ώρα που το Yaris WRC θα έχει μία αναβάθμιση στον κινητήρα του και αναμένεται ακόμα πιο βελτιωμένο. Όμως, δεν είναι μόνο το αυτοκίνητο που κάνει τη διαφορά, αλλά και η τριάδα των οδηγών της Toyota.

Οι Tanak, Latvala και Lappi, είναι όλοι τους ικανοί για τη νίκη στον αγώνα. Ο Εσθονός, συμμετείχε μερικές μέρες νωρίτερα στο Ράλλυ της πατρίδας του με το Yaris WRC και κατάφερε με χαρακτηριστική ευκολία να κερδίσει τους Breen και Paddon, κάνοντας μία καλή προπόνηση εν όψει του Φινλανδίας. Ο Tanak είναι σε πολύ καλή κατάσταση και αν το Yaris δεν παρουσιάσει κάποιο μηχανικό πρόβλημα, συγκεντρώνει πολλές πιθανότητες να κερδίσει. Ενδιαφέρον, όμως, θα έχει να δούμε την αντίδραση και τις επιδόσεις του Lappi! Ο νεαρός Φινλανδός αποδεδειγμένα έχει την ταχύτητα και ικανότητα να κερδίσει, και απομένει να δούμε αν θα καταφέρει να την μετουσιώσει σε αποτέλεσμα. Το ερωτηματικό, όμως, δεν είναι άλλο από τον Latvala. Ο Φινλανδός έχει καταφέρει να κερδίσει τρεις φορές στο παρελθόν τον αγώνα της πατρίδας του, αλλά κανείς δεν μπορεί να πει με σιγουριά ότι μπορεί να είναι το ίδιο ανταγωνιστικός και φέτος. Δεν είναι μυστικό ότι στους περισσότερους αγώνες ο Latvala είναι πιο αργός από τους δύο ομόσταυλους του και αν θέλει να διατηρήσει τη θέση του τη νέα χρονιά στην ομάδα, θα πρέπει να αλλάξει άρδην το αρνητικό εις βάρος του κλίμα. Αρχής γενομένης από τον φινλανδικό αγώνα.

CITROEN TOTAL ABU DHABI WRT

Ακόμα περισσότερες αλλαγές ετοιμάζει η Citroen στην προσπάθεια της να βελτιώσει και να κάνει ακόμα πιο ανταγωνιστικό το C3 WRC. Μετά την πίσω ανάρτηση, ήρθε η σειρά της εμπρός για να αποκτήσει τελείως καινούργια γεωμετρία, την ώρα που αναβαθμισμένος αναμένεται να είναι και ο κινητήρας. Σε αντίθεση με τους προηγούμενους αγώνες, η γαλλική ομάδα θα συμμετέχει με τρία αυτοκίνητα, αφού δίπλα στους Craig Breen και Mads Ostberg, θα προστεθεί και ο Khalid Al Qassimi. Ο Ιρλανδός θα οδηγήσει το C3 με το οποίο αγωνίστηκε στην Πορτογαλία, ο Νορβηγός με το αυτοκίνητο του Meeke από το Ράλλυ Αργεντινής, ενώ ο Σαουδάραβας θα έχει στη διάθεση του το αυτοκίνητο με το οποίο συμμετείχε ο Ostberg στην Πορτογαλία. O Breen, που πλέον έχει αποκτήσει ρόλο πρώτου οδηγού, συμμετείχε στο Ράλλυ Εσθονίας, έτσι ώστε να προετοιμαστεί ιδανικά για τον αγώνα. Μάλιστα, ο Ιρλανδός κινήθηκε αρκετά γρήγορα και εύκολα θα τερμάτιζε 2ος αν δεν είχε κάνει ένα τετ α κε. Πάντως, ήταν κατά πολύ ταχύτερος από τον Hayden Paddon. Στη Φινλανδία ο Breen έχει καλή παράδοση, αφού δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι το 2016 είχε σημειώσει το πρώτο πόντιουμ της καριέρας του στο WRC.

Το ίδιο ισχύει όμως και για τον Ostberg. Ο Νορβηγός έχει τερματίσει δύο φορές 3ος, και συγκεκριμένα το 2013 και το 2015, και γενικότερα εμφανίζεται άκρως ανταγωνιστικός σε αυτού του είδους τις ειδικές. Για αυτόν ακριβώς το λόγο η Citroen του πρόσφερε τη δυνατότητα να οδηγήσει δύο μέρες το C3 WRC, σε αντίθεση με τους Breen και Al Qassimi που το είχαν στη διάθεση τους από μία μέρα. Αν υπάρχει κάποιος αγώνας που ο Ostberg μπορεί να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω, αυτός είναι το Φινλανδίας. Τέλος, ο Al Qassimi δεν αναμένεται να διαδραματίσει κάποιο σημαντικό ρόλο, με τον Πρίγκηπα από τη Σαουδική Αραβία να έχει ξεκάθαρο στόχο τον τερματισμό και την προσωπική ευχαρίστηση.