Το κύριο στοιχείο που διέκρινε το πρώτο σκέλος του Ράλλυ Φινλανδίας ήταν η σειρά εκκίνησης, με τον Ott Tanak να βάζει τα θεμέλια για νίκη.
Οι υψηλές θερμοκρασίες και το αρκετό χώμα στις ειδικές διαδρομές ήταν τα στοιχεία που έκριναν σε μεγάλο βαθμό την εξέλιξη του πρώτου σκέλους του Ράλλυ Φινλανδίας. Με τον υδράργυρο να χτυπάει “κόκκινο” και να σημειώνει αριθμούς ρεκόρ για την εποχή (και τη χώρα γενικότερα), ο θίασος του WRC αντιμετώπισε συνθήκες που αναμφίβολα δεν περίμενε, αλλά ούτε είχε συνηθίσει στον συγκεκριμένο αγώνα, αφού είναι χαρακτηριστικό ότι η χώρα βρίσκεται σε κατάσταση ετοιμότητας για πυρκαγιές. Πίσω στον αγώνα, με αυτές τις τόσο υψηλές θερμοκρασίες η σειρά εκκίνησης έπαιξε ιδιαίτερα σημαντικό ρόλο στη εξέλιξη του αγώνα, με το μπόσικο χώμα που υπήρχε σε αυτές να είχε σαν αποτέλεσμα οι Thierry Neuville και Sebastien Ogier να χάσουν πολύτιμο έδαφος στη μάχη της κορυφής. Όμως, μπορεί οι δύο διεκδικητές του τίτλου να δυσκολεύτηκαν ιδιαίτερα, αλλά αντίθετα ο Ott Tanak έδειξε ικανός να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων.
Ο οδηγός της Toyota, παρόλο που ήταν μόλις 3ο αυτοκίνητο στο δρόμο πίσω από τους προαναφερθέντες, κατάφερε να κινηθεί πραγματικά γρήγορα με τους αντιπάλους του να παραδέχονται την ανωτερότητα του. Ο Εσθονός κέρδισε ε.δ., και αν δεν είχε κάνει ένα λάθος στην 8η, όταν και σε μία διασταύρωση έχασε τα φρένα με το Yaris WRC καταλήγοντας εκτός διαδρομής, θα μπορούσε να είχε λίγη ακόμα μεγαλύτερη διαφορά. Η ουσία είναι ότι αν παρέμεινε πρώτος στο τέλος της ημέρας με μειονέκτημα, εύκολα φαντάζεται κανείς τι μπορεί να κάνει αύριο. Ειδικά από τη στιγμή που οι σημαντικότεροι αντίπαλοι του είναι αρκετά πίσω.
Ο μοναδικός που έδειξε να ακολουθεί τον ρυθμό του Tanak είναι η ευχάριστη έκπληξη του αγώνα, ο Mads Ostberg που βρίσκεται μόλις 5,8 δλ. πίσω του! Ο Νορβηγός οδηγός, που μετά την αποπομπή του Kris Meeke βρέθηκε στο μπάκετ του Citroen C3 WRC, εκμεταλλεύθηκε στο έπακρο την ιδανική σειρά εκκίνησης που είχε στη διάθεση του φτάνοντας να φιγουράρει μέχρι και πρώτος γενικής! Ο Ostberg ιπποτικά παραδέχθηκε ότι η σειρά εκκίνησης τον βοήθησε, αλλά αυτό δεν αναιρεί σε καμία περίπτωση ότι οδήγησε πολύ γρήγορα. Και όλα αυτά την ώρα που τόσο ο ίδιος, όσο και ο ομόσταυλος του Craig Breen, εξυμνούν τη συμπεριφορά του C3 μετά τις αλλαγές στην μπροστινή γεωμετρία της ανάρτησης. Πάντως, η μεγαλύτερη πρόκληση για τον Ostberg αύριο δεν θα είναι να καταφέρει να κυνηγήσει τον Tanak, αλλά να διατηρήσει τον Jari Matti Latvala πίσω του που ακολουθεί με 17,3 δλ. διαφορά.
Ο Φινλανδός οδηγός της Toyota ξεκίνησε μουδιασμένα, με τον ίδιο να δηλώνει ότι του έλειπε η αυτοπεποίθηση. Κάτι που βελτίωσε και… βρήκε στη συνέχεια, καταφέρνοντας να σκαρφαλώσει στην 3η θέση της γενικής κατάταξης. Πάντως, ο ίδιος αισθάνεται και μάλιστα δεν το έκρυψε σε δηλώσεις του, πως πολλές φορές δεν μπορεί να ακολουθήσει το ρυθμό του Tanak. Σίγουρα, όμως, μπορεί να το κάνει με αυτόν του Ostberg και αύριο θα πιέσει για να συμβάλλει σε ένα πιθανό 1-2 της Toyota. Κοντά στον Φινλανδό, και συγκεκριμένα 13,3 δλ. πίσω του, βρίσκεται ο Hayden Paddon που προσπαθεί να σώσει την τιμή της Hyundai. Ο Νεοζηλανδός οδηγός δεν προκάλεσε θαυμασμό με τις επιδόσεις του, αλλά σίγουρα επιδεικνύει μία αξιοζήλευτη αξιοπιστία και συνέπεια, η οποία και τον διατηρεί στη μάχη του βάθρου.
Βέβαια, αρκετά κοντά του ακολουθεί ο Teemu Suninen με το τρίτο εργοστασιακό Ford Fiesta, ο οποίος και είναι ο ταχύτερος οδηγός της M-Sport. Ο Φινλανδός, έφτασε σε κάποιο σημείο να είναι και 3ος, αλλά δεν έλειψαν τα σημεία που δυσκολεύτηκε λόγω εμπειρίας. Σαν να μην έφταναν όλα αυτά, στην τελευταία ε.δ. έμεινε από φρένα και παραλίγο να βρεθεί εκτός δρόμου και ενώ ήταν με 5η σχέση στο κιβώτιο! Σίγουρα, αύριο θα πιέσει τον Paddon και οι δυο τους θα έχουν μία ενδιαφέρουσα μάχη. Σε αυτή θα προσπαθήσει να βρεθεί και ο Sebastien Ogier που στο μεγαλύτερο μέρος του σκέλους ταλαιπωρήθηκε από τη σειρά εκκίνησης. Ο Γάλλος 5άκις το γνώριζε εξαρχής ότι θα συμβεί αυτό και ουσιαστικά για τον ίδιο ο αγώνας ξεκινάει αύριο. Βέβαια, για να φτάσει να τερματίσει το σκέλος στην 6η θέση, χρειάστηκε μετά από σχετικές εντολές να κόψει ρυθμό ο Elfyn Evans. Ο Βρετανός που βρισκόταν μπροστά του “πρόσφερε” του τη θέση του, έτσι ώστε ο Ogier να έχει καλύτερη σειρά εκκίνησης αύριο. Μάλιστα, ο Evans που επίσης έδειξε να έχει έλλειψη αυτοπεποίθησης σήμερα, δεν έκρυψε την δυσαρέσκεια του για τη συγκεκριμένη εντολή.
Όμως, μία ανάσα από τους δύο οδηγούς της Ford ακολουθεί ο Esappekka Lappi με το τρίτο Toyota Yaris WRC, γεγονός που προμηνύει ακόμα μία ενδιαφέρουσα μάχη για την αυριανή ημέρα. Ο Φινλανδός οδηγός έκανε ένα λάθος στην πρώτη ε.δ. του σκέλους, αφού πραγματοποίησε ένα τετ α κε ενώ παράλληλα του έσβησε και ο κινητήρας, χάνοντας περισσότερα από 30 δλ. και μαζί κάθε ελπίδα για νίκη. Σαν να μην έφτανε αυτό, σε όλο το πρώτο loop ειδικών αντιμετώπισε πρόβλημα με τη συμπεριφορά του Yaris, η οποία προκλήθηκε από λάθος ρύθμιση στο μεσαίο διαφορικό με αποτέλεσμα να μείνει πίσω στην κατάταξη.
Την πρώτη δεκάδα, συμπληρώνουν οι Craig Breen και Thierry Neuville, με τον Ιρλανδό να βλέπει και αυτός με τη σειρά του τον αγώνα του να καταστρέφεται “με το καλημέρα”. Ο Breen είχε ένα κλαταρισμένο ελαστικό μόλις στην πρώτη ε.δ. του σκέλους, με αποτέλεσμα να χάσει περισσότερα από 40 δλ. Μάλιστα, σαν να μην έφτανε αυτό στην τελευταία ε.δ. έχασε κι άλλο χρόνο από ένα πρόβλημα με την βαλβίδα καυσίμου, επιτρέποντας έτσι στον Neuville να μειώσει τη μεταξύ τους διαφορά. Ο Βέλγος περίμενε ότι ο αγώνας του θα είναι καταστροφικός και εν τέλει οι φόβοι του έγιναν πραγματικότητα. Σε κάθε ειδική έχασε χρόνο και στο τέλος βλέπει τον Ogier να βρίσκεται τέσσερις θέσεις μπροστά του. Το κακό για τον Βέλγο είναι πως αύριο και πάλι θα έχει κακή σειρά εκκίνησης, κάτι που κάνει ακόμα πιο δύσκολη την προσπάθεια του για συγκομιδή περισοτέρων βαθμών. Τουλάχιστον στα πλαίσια του λογικού… Μία καταστροφή, όμως, ήταν ο αγώνας και για τον Andreas Mikkelsen, που είχε μία έξοδο, χάνοντας πολύτιμο χρόνο και αρκετές θέσεις στην κατάταξη, αν και σε κανένα σημείο του αγώνα δεν έδειξε να μπορεί να ακολουθήσει το ρυθμό των πρώτων, συνεχίζοντας να απογοητεύει.
Η αυριανή δεύτερη ημέρα του αγώνα είναι και η μεγαλύτερη σε μήκος περιλαμβάνοντας οκτώ ειδικές συνολικού μήκους περίπου 143 χιλιομέτρων. Με τα πληρώματα να εκκινούν με αντίστροφη σειρά, απομένει να δούμε αν τα φαβορί θα δικαιολογήσουν τον τίτλο τους ή αν ο αγώνας μας κρύβει μερικές ακόμα εκπλήξεις._Π.Τ.