Πρώτη με χαμόγελα!

Πριν από μερικούς μήνες, η Citroen αποφάσισε να επιστρέψει με πλήρη εργοστασιακή εμπλοκή στο WRC, αποχωρώντας από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Τουρισμού. Με δεδομένο το γεγονός ότι από το 2017 οι κανονισμοί που θα διέπουν την κορυφαία κατηγορία αυτοκινήτων στο WRC θα αλλάξουν δραματικά, οι τεχνικοί της ομάδας είχαν πολύ δουλειά μπροστά τους έτσι ώστε να σχεδιάσουν και να κατασκευάσουν μία νέα αγωνιστική κατασκευή, σχεδόν από λευκό χαρτί. Μάλιστα, η βάση του νέου αυτοκινητού δεν είναι το γνωστό μας DS3, αλλά το νέο C3 το οποίο και αναμένεται να παρουσιαστεί στο κοινό μέσα στους επόμενους μήνες! Αντιμέτωποι με το χρόνο, οι Γάλλοι κατάφεραν να ολοκληρώσουν το πρώτο “μουλάρι” όπως ονομάζεται στη διάλεκτο των αγώνων, το οποίο πραγματοποίησε λίγο έξω από τις εγκαταστάσεις της ομάδας τα πρώτα του χιλιόμετρα. Οι Alex Bengue, Kris Meeke και Craig Breen ήταν οι πρώτοι οδηγοί που βρέθηκαν στο τιμόνι του, με τον Γάλλο να κάνει τα πρώτα χιλιόμετρα, τον Βρετανό να οδηγεί για τρεις μέρες και τον Ιρλανδό την τελευταία.

Παρά το μικρό χρονικό διάστημα που μεσολαβεί για τον πρώτο αγώνα της νέας αγωνιστικής σεζόν, ο επικεφαλής της γαλλικής ομάδας Yves Matton είναι απόλυτα ικανοποιημένος από τον τρόπο που λειτουργεί η ομάδα, παραμένοντας σύμφωνοι με το χρονοδιάγραμμα που έχουν θέσει: “Αυτό ήταν ένα από τα βασικά και σημαντικά στάδια που έπρεπε να περάσουμε. Το χρονικό διάγραμμα που είχε το σχεδιαστικό τμήμα στη διάθεση του ήταν πολύ μικρό. Όμως, όλοι έκαναν φανταστική δουλειά και όλα έγιναν στην ώρα τους. Ήταν πολύ σημαντικό για εμάς να βλέπουμε το νέο μας WRCar να κάνει τα πρώτα του χιλιόμετρα, και μάλιστα χωρίς να παρουσιάζει σημαντικά προβλήματα”. Ο Matton δεν παρέλειψε να συμπληρώσει στις δηλώσεις του ότι η εμπλοκή της ομάδας στο WTCC έχει βοηθήσει σημαντικά την Citroen Racing. “Βασικά, δεν μείναμε ποτέ μακριά από το WRC, αφού πάντα παρακολοθούσαμε τις τεχνολογικές εξελίξεις. Το πρόγραμμα στο WTCC μας βοήθησε και είναι σημαντικό για εμάς, αφού μας βοήθησε σε τομείς που δεν είχαμε μεγάλη γνώση. Όπςω για παράδειγμα την αεροδυναμική, στην οποία έχουμε αποκτήσει τεράστια γνώση πλέον και θα έχει σημαντικό ρόλο στη νέα γενιά αυτοκινήτων του WRC. Παράλληλα, ο κινητήρας που χρησιμοποιούσαμε στο Πρωτάθλημα Τουρισμού είναι σχεδόν ίδιος με αυτόν που θα διαθέτει η νέα γενιά των WRCar, στοιχεία που θα μας βοηθήσουν σημαντικά στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα.” Το πρόγραμμα της ομάδας περιλαμβάνει πλέον αρκετές χιλιάδες χιλιόμετρα δοκιμών, τα οποία θα συνεχιστούν στο χώμα και αργότερα θα περάσουν στην άσφαλτο.

Φυσικά, αυτός που δεν μπορούσε να κρύψει την χαρά του ήταν ο πρώτος οδηγός της ομάδας, ο Kris Meeke. Ο Βρετανός αισθάνεται πλέον την αλλαγή στο στρατόπεδο της Citroen και την δέσμευση όλων να πετύχουν. “Το κλίμα είναι φανταστικό! Όταν ήρθα στην Citroen Racing προτεραιότητα ήταν το πρόγραμμα του WTCC. Σήμερα όλα είναι τελείως διαφορετικά και το αισθάνεσαι αμέσως! Όλη ομάδα εργάζεται στο 100%, με ενέργεια και πάθος και αυτό μου δίνει και μένα περισσότερη ώθηση να δουλέψω πιο σκληρά.” Μετά τα πρώτα του χιλιόμετρα με το αυτοκίνητο, ο Βρετανός δεν έκρυψε τον ενθουσιασμό του για το νέο C3 WRC. “Όλοι αναφέρουν ότι η νέα γενιά αυτοκινήτων είναι παρόμοια με τα τέρατα του Group B. Επειδή έχω οδηγήσει δύο από αυτά, μπορώ να σας πω ότι το νέο μας WRCar δεν έχει καμία σχέση. Είναι απλά καταπληκτικό! Με την μεγαλύτερη ισχύ και τα αεροδυναμικά στοιχεία, αυτά τα αυτοκίνητα είναι φανταστικά! Βέβαια, πάντα έλεγα ότι τα αεροδυναμικά δεν πρέπει να παίζουν σημαντικό ρόλο στους αγώνες, αλλά με τους νέους κανονισμούς έχουμε εξαιρετική ισορροπία. Όμως, πιστεύω ότι ο ανθρώπινος παράγοντας θα είναι ακόμα πιο σημαντικός με τη νέα γενιά αυτοκινήτων. Και πως θα πρέπει να χρησιμοποιούνται αποκλειστικά στο WRC, όπως αντίστοιχα τα μονοθέσια της F1 και οι μηχανές του MotoGP.”

Ο Meeke θα είναι ο οδηγός που θα καλύψει το μεγαλύτερος μέρος των δοκιμών του αυτοκινήτου μέσα στους επόμενους μήνες, και φυσικά της εξέλιξης του C3 WRC. Στο ενδιάμεσο θα λάβει μέρος σε επιλεκτικούς αγώνες του WRC, όπως στο Ράλλυ Πορτογαλίας, ενώ σε άλλους όπως στην Πολωνία, θα μείνει εκτός για να δοκιμαστούν οι νεαροί οδηγοί της ομάδας, ο Craig Breen και ο Stephane Lefebvre._Π.Τ.