Rolex24 Daytona (28-31 Ιανουαρίου)

Η αναμονή των φίλων του μηχανοκίνητου αθλητισμού μπορεί να ήταν σημαντικά μεγαλύτερη από το κανονικό, εξαιτίας του κορονοϊού, ωστόσο σίγουρα άξιζε τον κόπο. Το IMSA WeatherTech SportsCar Championship ξεκινά τη σεζόν του 2021 με τον πιο χαρακτηριστικό του αγώνα, που δεν είναι άλλος από τις 24 ώρες της Daytona (επίσημη ονομασία Rolex24, λόγω της στήριξης που προσφέρει στο θεσμό η βρετανική εταιρεία κατασκευής ρολογιών και χρονογράφων πολυτελείας, η οποία εκτός των άλλων έχει ανελλιπώς στη γκάμα της από το 1963 μέχρι και σήμερα ένα μοντέλο με την ονομασία Daytona). H εκκίνηση θα δοθεί το μεσημέρι του Σαββάτου 30 Ιανουαρίου και θα έχει πλήρη κάλυψη από το κανάλι NBC Sports.

Σαράντα εννέα συμμετοχές συγκεντρώνει ο αγώνας, όλες τους σημαντικές, αφού 24 από τους οδηγούς που θα εμφανιστούν στην εκκίνηση έχουν κερδίσει είτε τη γενική κατάταξη, είτε τη νίκη στην κατηγορία τους. Το πιο ενδιαφέρον όμως για το 59ο Rolex24 Daygtona είναι η εμφάνιση για πρώτη φορά μιας νέας αγωνιστικής κατηγορίας, της Le Mans Prototype 3 που για συντομία θα αποκαλείται LMP3, η οποία έχει επτά συμμετοχές στο ντεμπούτο της. Τα πρωτότυπα της κατηγορίας αυτής θα αγωνιστούν με ελαστικά της Michelin, που άλλωστε είναι και ο επίσημος προμηθευτής του θεσμού. Έχει μεγάλο ενδιαφέρον να δούμε πως θα τα πάνε στο βάπτισμα του πυρός στην πίστα αυτά τα πρωτότυπα, που θα τα δούμε αργότερα και στις 24 ώρες του Le Mans (τα πέντε από τα επτά αυτοκίνητα της LMP3 είναι Ligier JS P320).

Για τη νίκη στη γενική κατάταξη, είναι σαφές ότι θα παλέψουν τα αυτοκίνητα της κατηγορίας Daytona Prototype International (DPi). To παρών θα δώσει φυσικά και ο νικητής των δύο τελευταίων αγώνων Ricky Taylor, με το Konica Minolta Acura ARX-05, που θα οδηγήσουν επίσης οι ξεχωριστοί Filipe Albuquerque (δύο φορές νικητής του Rolex 24), Alexander Rossi (νικητής του Indy 500 του 2016) και ο πολυπρωταθλητής Helio Castroneves . Αυτή τη φορά τα πράγματα θα είναι πολύ πιο δύσκολα γι αυτούς, αφού θα τους αμφισβητήσει ευθέως με το πρωτότυπό της η Cadillac Chip Ganassi Racing, που φαίνεται να είναι ταχύτερο από το Acura. Σε αυτό θα δούμε και τον άρτι αφιχθέντα από τη Formula 1 Kevin Magnussen, που δηλώνει πολύ ευχαριστημένος από την προοπτική του να ξεκινά τους αγώνες του από την πρώτη σειρά της εκκίνησης. Το Cadillac του Δανού θα οδηγήσουν επίσης οι Renger van der Zande και Scott Dixon (έξι φορές πρωταθλητήw της IndyCar Series). Στα άλλα τρία πρωτότυπα της Cadillac που θα συμμετάσχουν στο Rolex24 Daytona, συναντάμε μεγάλα ονόματα της αμερικανικής μηχανοκίνητης σκηνής όπως τον Jimmie Johnson (επτά φορές πρωταθλητή NASCAR), τον Simon Pagenaud (νικητή Indy 500 του 2019) και τον Chase Elliott (νικητή των NASCAR Cup Series). Θέση στην εκκίνηση με την κατηγορία DPi θα έχουν και πολλοί γνώριμοί μας από τη Formula 1, το WEC και άλλους διεθνείς ευρωπαϊκοί αγώνες (οι Γάλλοι Loic Duval και Sebastien Bourdais, ο Ιάπωνας Kamui Kobayashi, ο νικητής του Le Mans με τα πρωτότυπα της Audi Mike Rockenfeller και ο Juan Pablo Montoya, νικητής δύο φορές του Indy 500 και τρεις του Rolex24 Daytona.

Το Le Mans Prototype 2 (LMP2) τροφοδοτείται από μια πληθώρα διεθνών συμμετοχών, διαθέτει δέκα συμμετοχές για το Rolex 24, έναν αγώνα που συμπεριλαμβάνεται στο Κύπελλο Αντοχής Michelin αλλά όχι στο πρωτάθλημα της σεζόν. Στην LMP2 θα λάβει μέρος, στο cockpit ενός Oreca LMP2 07 της High Class Racing, o γνωστός μας από τη Formula 1 Πολωνός οδηγός αγώνων Robert Kubica (δείτε την πλήρη λίστα των συμμετοχών στο αρχείο pdf που θα βρείτε στο τέλος του άρθρου).

Η Daytona είναι ένα μέρος ταυτισμένο με τον μηχανοκίνητο αθλητισμό, από τότε που εκείνος ήταν στα γεννοφάσκια του, αφού η πρώτες αγωνιστικές προσπάθειες της αμερικανικής σκηνής στην τεράστια παραλιακή έκταση της Florida έγιναν πριν από 120 και πλέον χρόνια. Η τοποθεσία είναι το ίδιο ταυτισμένη και το απόλυτο ρεκόρ ταχύτητας στην ξηριά, καθώς οι περισσότερες και οι πιο σημαντικές ενέργειες για την επίτευξή του έγιναν εκεί, με θηριώδη κατά κύριο λόγο αεροδυναμικά πειραματικά αυτοκίνητα με τεράστιους κινητήρες. Mε όλα αυτά η φήμη της Daytona ήταν ήδη απογειωμένη από τη δεκαετία του ’30, ενώ από το 1962 και μετά βρέθηκε μαζί με τις 12 ώρες του Sebring και τα 500 μίλια της Indianapolis στην αγία τριάδα του αμερικανικού motorsport. Εννοείται πως φιλοξένησε όλες τις κατηγορίες αγώνων της Αμερικής, ενώ μεγάλη σταδιοδρομία έκανε και ως ένας από τους γύρους του άλλοτε κραταιού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Σπορ Αυτοκινήτων (ασφαλώς δεν λείπει και από το σύγχρονό μας WEC. Στον αγωνιστικό στίβο της κοντραρίστηκαν άγρια τη δεκαετία του ’60 οι μεγάλες Porsche και Ferrari των διεθνών αγώνων αντοχής, με τις εντυπώσεις τελικά να αποβαίνουν μοιρασμένες, ακόμα και στα κλασικά σήμερα 1-2-3 των δύο μεγάλων εταιρειών. Σε ό,τι αφορά τους διεθνείς αγώνες, στο ίδιο μέρος επιβλήθηκαν μετέπειτα και τα Ford GT40, όπως και οι μεταγενέστερες Porsche 935, 936 και 956. Οι αμερικανικοί, εξαιρετικά δημοφιλείς μέσα στην πατρίδα τους, έγραψαν επίσης το δικό τους μύθο στην τοποθεσία-σημείο αναφοράς για τους αγώνες και το αυτοκίνητο. Στην σύντομη αναφορά μας στο παρελθόν της Daytona, δεν θα πρέπει να παραλείψουμε την αγωνιστική παρουσία εκεί δύο πολύ σημαντικών και παγκόσμια γνωστών ηθοποιών, του Paul Newman και του Steve McQueen, που υπήρξαν και ικανότατοι οδηγοί αγώνων. Αμφότεροι, με την αγάπη τους για το Σπορ, ήταν οι καλύτεροι πρεσβευτές της Αυτοκίνησης και όλων όσων εκείνη αντιπροσωπεύει. Κλείνοντας πολυνίκες οδηγοί του αγώνα είναι οι Hurley Haywood και Scott Pruett (από 5 νίκες), ενώ το team με τις περισσότερες επιτυχίες είναι το Chip Ganassi Racing (6 νίκες) και πολυνίκης κατασκευαστής η Porsche (18 νίκες).